- Что это? - без надрыва произнёс он.
- Это ответ на твоё "спасибо". - Орлана качнула головой и сощурилась от бьющего в лицо солнечного света.
Она явилась тут же, не заставила себя ждать. Орден слушал звук её приближающихся шагов с минуту, а потом открылась дверь. Кукольная императрица возникла в дверном проёме: подол светлого платья полоскался в солнечных лучах, а волосы были убраны назад и даже чем-то там сколоты. Но выбившиеся пряди всё равно лезли ей в глаза, и Орлана то и дело трясла головой, сбрасывая их с лица.
- Пожалуйста, - сказала она, сцепляя пальцы под подбородком, и в прищуренных тёмных глазах запрыгали мелкие демоны.
Вряд ли она наслаждалась победой, она просто не знала, что ещё сказать ему - призраку прошлых поражений, которого по досадному стечению обстоятельств не забрала с собой смерть.
- Что это? - просто в угоду мелким демонам, которые ещё плясали в лучах солнечного света, отозвался Орден.
- Это ответ на твоё "спасибо".
Он со вздохом закинул ногу на ногу и, глядя, как блестит серебряная пряжка на сапоге, ещё раз вспомнил свой прошлый визит сюда. Тогда всё вышло скомкано - неизвестно откуда явился маг времени и сунул нос в щель приоткрытой двери. Уже тогда Орден понял, что произойдёт страшное.
Вздохнув, он вынул из нагрудного кармана рубашки тонкое золотое кольцо и протянул его Орлане. Смешно было наблюдать, как она вся сжимается в комок на своём стуле, как недоверчиво поджимает губы и тут же вытягивает шею - от любопытства, хочет посмотреть, что он ей даст.
- И чего ты испугалась?
Она протянула руку к кольцу, и пальцы её, с колючими кончиками отросших ногтей, тут же оказались в ловушке. Орлана дёрнулась, царапнула его по ладони, ещё не понимая, что произошло, и Орден поймал её возмущённый взгляд. Взгляд кукольной императрицы, которой холодный ветер ещё не пообтрепал развернувшиеся за спиной крылья.
- И что это...
- Я бы мог тебя уже убить, - заявил он, не выпуская её пальцев, чем вызвал очередную бурю негодования.
Досыта насмотревшись на её сведённые у переносицы брови, Орден разжал руку. Кольцо с тихим звоном упало на стол, отчаянной искрой сверкнул прозрачный камешек, и, глядя на то, как Орлана потирает пальцы, он усмехнулся.
- Ты в этот раз победила богиню смерти исключительно по глупости. Следующий раз такое вряд ли получится.
- Что тебе нужно? - сорвавшись всё-таки не высокие нотки, спросила она.
Орден щёлкнул пальцами в воздухе, как будто вспомнил забытое, хоть очень простое заклинание.
- А ты, вижу, забыла про наш договор. - Он откинулся на мягкую спинку стула, прикрыл глаза. - Напомню, ты должна выполнить мою просьбу. Любую.
По её лицу сразу стало понятно, что да - забыла. Орлана подёргала глухой ворот платья и кивнула, не глядя на Ордена. Судорожно выпрямила спину.
- Хорошо. И что будет за просьба?
Свет солнца ложился полотнами на белый мраморный пол, и ветер, ворвавшийся через приоткрытое окно, гонял по полу одинокий вечноосенний лист - поднимал в миниатюрном вихре вверх и тут же опускал: плавно, нежно, - и все пять уголков листа трепетали в этом танце. А в саду, как мёртвые бабочки, с деревьев снова осыпались солнечно-жёлтые высохшие цветки.
- Хочу, чтобы ты стала моей ученицей. - Он склонился к столу и пододвинул кольцо к ней. - Возьми всё-таки.
Взгляд колючих тёмных глаз стал испытывающим: она снова чуяла ловушку, а Орден уже смеялся. И Орлана не выдержала, потянулась снова. Но в тот момент, когда пальцы почти коснулись кольца, Орден прихлопнул её руку, прижал к столу и не дал отдёрнуть.
- А сейчас я бы убил тебя ещё раз.
- Вот скажи, - попросила Орлана, даже не пытаясь высвободиться. - Какая тебе от меня выгода?
Он смерил её взглядом, в очередной раз отказывая себе в удовольствии сказать, и вспомнил Веру, которая посреди завтрака встала и молча ушла в другую комнату, всего лишь узнав, куда и зачем он собирается идти. Это была высокая плата за правду.
- На твоём месте, - приподнял одну бровь он, - я бы меньше тратил времени на пустословие и больше - на учёбу. Так что приходи завтра в Малтиль ровно к рассвету. Выложишься по полной, и к завтраку я тебя отпущу. Возможно.
Орден поднялся, сдвинув стул к окну. Сцепив пальцы до напряжённой дрожи, Орлана глядела в одну точку прямо перед собой - на злосчастное кольцо, и от её старательно сдерживаемой злости едва не звенел воздух.
