… - Шартэм! - прервал болтовню старика Лерт, - Объясни, что случилось с моей раной.
Дроу подавился длинной и мудреной фразой, сглотнул слюну, крякнул что-то невнятное, совсем уж старческое и медленно, по слову, выдавил из себя ответ на поставленный вопрос:
– Там артефакт какой-то… Какой, точно не скажу, но было что-то такое, глушащее боль… Можно сказать, что он делает смерть безболезненной. Или… другой вариант… медленно подкрадывающаяся смерть. Ты ее не чувствуешь, но она идет…
– Ты точно не знаешь? - перевел на цивильный язык эльф. - Так и скажи, что народ мучить. Я беспокоюсь за Сиду. - Шартэм медленно оглянулся и посмотрел на меня. Внимательно изучил, будто первый раз увидел и думает, как ему воспринимать мое сиденье здесь, на подлокотнике его кресла. Да нет, кресло, конечно же, не его!
– Я хочу сказать, - он мельком глянул на собеседника и вновь стал разглядывать меня, - для того, чтобы узнать, чем тебя кольнули, нам стоит поглядеть на артефакт. Считай это хитростью с моей стороны, тебе придется пойти к демонам. Или хотя бы до Ламиараотэля.
Они еще долго спорили. Ничего не значащие слова, хотя все всё давно решили. Пойдут все. Даже Рэй, несмотря на категоричный отказ вначале рассказа Шартэма. И он тоже пойдет, потому что за ним долг. Может, бросит нас в середине пути, но пока он будет с нами. Нам пригодится маг и боец в одном лице. Нам все пригодятся.
Нет, на войну с демонами мы не шли. Мы шли на войну, которая предотвращает появление "Шелеста Силы" у демонов. Справится с ними у нас нет шансов. Не те мы существа, дабы противопоставлять им что-то. Правда, можно имеющиеся в наличие артефакты собрать всевозможные и пойти… в бой?
Палварошк, выслушав всех, сначала побледнел, затем позеленел, а потом покрылся красными пятнами. И это все невозмутимый Палварошк, который умеет себя контролировать как никто другой. Произошедшее чудо поразило всех - Палварошк попросил держать их, демонов, подальше от Велитарии и Роонии, и предложил свою помощь в открытие телепорта до Пустых Земель. Предложил нам Воскреситель - на время, разумеется. Вскоре мы услышали короткие рассказы, своего рода байки о тех Пустых Землях и стране Сайфе, где случалось всякое благодаря нахождению на ее территории замка. Местное население буквально дрожало от испуга, и не подходило к крепости… впрочем, говорят, если такие и находились, они не доходили до замка в силу наложенных демонами заклинаниями. Соседствовать с демонами согласились лишь вампиры, и тех разделяли топи и реки, версты пустынных земель. Нет, нам это определенно не нравилось. Надо было срочно перехватывать Ламиараотэля до того, как он окажется в Розринэ.
После ужина Лерт безмолвно ушел в отведенную нам комнату. Я же осталась дослушивать очередную устрашающую - не иначе, для поднятия боевого духа - байку про велико-ужасную Сайфу и Пустошь. Шартэм посапывал в кулак не слушая этого бреда, Ферлан заинтересованно таращил глазищи, а у Рэя было безразлично-скучающее лицо. Уже за полночь, когда Палварошк с ехидной улыбкой на устах поставил точку в своем интригующем рассказе, народ начал разбредаться по своим комнатами, - благо, дом у Палварошка большой, он на него, по его же словам, три года копил, - а я вернулась к Лерту. Он не спал. Лежал на раненой спине, смотрел в темный потолок и, вытянув руку вперед, разглядывал длинные пальцы, загораживая ими синеватый свет из окна.
– Долго вы, - одними губами сказал он, поворачивая голову в мою сторону. - И как много он вам рассказал?
– Прилично, чтобы не заснуть сегодня ночью, - так же тихо ответила я, стягивая с себя рубашку.
– Это намек? - спросил он, приподнимаясь на локте. Лицо его было озадачено, на лбу пролегла морщина, а глаза нехорошо прищурились. На уме у него было много чего неприличного, но я опять-таки не лезла туда, в его мысли. Зачем? Переубеждать его бесполезно. Я, подойдя к постели, зло пихнула коленом край кровати:
– Двигайся, - он приподнял край одеяла, приглашая меня. Отодвинулся, но совсем на немного.
– Ты злишься, - констатировал он.
– А ты ищешь пути… - парировала я, залезая под одеяло и прижимаясь к нему.
– Ищу, - согласно кивнул он и его руки легли на мою спину.
– И правильно делаешь…
– А ты злишься потому, что сама тоже ищешь эти пути. Поздравляю, ты нашла… - его губы мягко коснулись моей шеи.
– И ты тоже… - прошептала я, прикрывая глаза.
Сайфа, Розринэ, Большой зал.
– Ты куда-то уходишь, Ждущий?
– Да, - мужчина в черном плаще и открытым смуглым лицом обернулся и смерил взглядом сидящего за столом, - дождусь гостей…
– Нам нужен Ведущий. Любой ценой.
– Я уже слышал это, - невозмутимо сказал Ждущий, ничуть не подкупленный жалобным тоном демона. - И я сказал, что мне тоже нужен Ведущий. И он будет, так же как и остальные Старшие демоны. Но сначала ведущий. Не беспокойся, Артэс.
– Мне хочется верить тебе, Ждущий.
Он пожал плечами, показывая, что ему безразличен тот факт, верят ему или нет. Он сделает свое дело, а остальное ляжет на плечи других… и он опять уйдет в тень и будет ждать. Ведь это обязанность Ждущего - ждать и чувствовать приближение беды. И он будет ждать, иначе, что ему остается делать?
Демон был прост - в черных одеждах с серебряными заклепками, с походным мешком за спиной, который казался подозрительно пустым, безоружный. Со спокойным взглядом светлых глаз и русым хвостом волос промеж лопаток, обросший щетиной и пропахший дымом костра, с четкой походкой, не дающий себе ни дня отдыха. Он уходил навстречу… встречать гостей…
Поскольку им надоело ждать.
Телепорт я перенесла плохо. Сильно скрючило внутренности, беспокойство колыхнулись в груди, застучало в висках. Я сидела на сырой промерзшей земле, прижимая руки к груди, спиной прижимаясь к ногам Лерта. Мои спутники были более сосредоточены и невредимы - телепорты на длинные расстояния почти всегда кончаются неприятным самочувствием. Воскреситель тоже нехорошо отнесся ко мне и телепорту, построенному Палварошком.
– Эй, ты куда? - спросил Лерт зашагавшего в сторону Шартэма, хотя было понятно и без его вопроса. Форт возвышался неподалеку, а мы находились на выжженной столетиями назад земле. Сразу у нас за спиной начиналась стена хвойного леса, мокрого от недавно прошедшего ливня. Тропинка, едва заметная среди этой буйной растительности уходила вдаль.
По тропинке неторопливо шли мужчины в тяжелых кольчугах частого плетения с длинными копьями наперевес. Их было пятеро, но они своим малым количеством внушали уважение и раздражение одновременно. Лобастые рожи прикрывали шлема, грубые пальцы защищены латными перчатками, ноги, обутые в сапоги с коваными носками печатали вольно-развалистый шаг, в котором легко узнавалась пехотинская поступь. Увидев Шартэма, бодро вышагивающего в сторону Искинского форта, один из них махнул в его сторону копьем длиною в пять локтей и угрожающе сказал что-то на незнакомом мне языке.
