Лодки с метателями все ближе подходили к берегу и скоро нас должны уничтожить взрывы файерболов или сжечь смертники. Первый же выстрел метателя ударил в качающийся на воде пустой баркас и тот, расколовшись пополам, ушел под воду. Путь к спасению был отрезан, однако я уже смирился с неизбежностью.
Викана что-то кричала мне в лицо, но я не слышал ее слов и медленно проваливался внутрь своего сознания. Вдруг откат ментального удара повалил меня на землю, а затем я увидел, как два баркаса с имперцами превратились в щепки. Экипаж третьей лодки, спасаясь от неминуемой смерти, стал выпрыгивать в воду как ошпаренный кипятком. Это вступила в бой Лаура, взявшая на себя грех детоубийства.
Алдар с Виканой за шкирку затащили меня в воду, и поволокли к опустевшему баркасу. Холодная вода вывела заторможенное сознание из ступора и вернула мне способность соображать. Я закашлялся, хлебнув озерной воды, и поплыл к лодке следом за Алдаром. Магический расстрел лодок испугал детей на берегу, и они с визгом бросились врассыпную, спасаясь от смерти. Воины начали ловить разбежавшихся детей, и на берегу началась свалка, которая позволила нам добраться до опустевшего баркаса.
Погода над озером стояла довольно пасмурная, навстречу баркасу дул свежий северо-восточный ветер, поэтому мы не могли поставить парус и уже третий час шли на веслах. Погони за нами я не чувствовал, но это еще ничего не значило и расслабляться было глупо. У острова Форос нас вполне могла поджидать засада, которую заговорщикам несложно известить с помощью почтовой птицы. Чтобы доплыть до острова, нам нужно грести в таком же темпе, примерно пять часов, а поэтому пришло время связываться с 'Нордрассилом' и вызывать дельтапланы. Полет в оба конца мог занять более десяти часов, к тому же желательно, чтобы 'драконы' вернулись в долину 'Нордрассила до темноты.
Я передал весла Алдару и вытащил из воды княжескую корону, тащившуюся на веревке следом за баркасом. Таким нехитрым способом я хотел подавить магический сигнал короны и сбить преследователей со следа. Конечно, мои действия выглядели наивно, но чем черт не шутит и эта уловка могла дать нужный результат. Несмотря на сильные помехи, связаться с долиной удалось сразу. Сеанс связи длился минут двадцать, и мне удалось за это время решить основные вопросы, связанные с эвакуацией женщин. 'Нордрассил' уведомил меня, что с Акаиром и Ингуром вылетят два эльфийских воина, через которых будет поддерживаться связь с пилотами 'драконов'. Это решение значительно облегчало наведение дельтапланов на место посадки и снижало риск навигационных ошибок. Погода нас не баловала, нижняя кромка облаков начиналась на высоте трехсот метров, а обнаружить баркас при такой погоде было очень непростой задачей. Мы договорились с 'Нордрассилом, что я снова выйду на связь через три часа, после чего привязал корону к веревке и опустил за борт.
Весь экипаж с нетерпением ждал новостей, и я коротко пересказал разговор с деревом и обрисовал наши ближайшие планы. Эти известия значительно улучшили настроение экипажа, потому что нет ничего тяжелее неопределенности. Закончив короткое совещание, я приказал женщинам отдыхать и они, завернувшись в парус, легли на дно баркаса. Затем мы поменялись с Алдаром местами, я заменил его на веслах, а он меня у руля. Магическая подпитка мышц позволяла мне поддерживать высокую скорость лодки, на что Алдар был физически неспособен.
Монотонная гребля не способствовала умственной работе, но голова сразу наполнилась суматошными мыслями и планами. Я попытался очистить голову от ненужного мусора, однако глаза на автомате фиксировали все происходящее вокруг. Через некоторое время воспоминания сломали мысленную плотину, и картины прошлого нахлынули на меня, возвращая время вспять. Сознание само начало приводить в порядок мысли и анализировать недавние события, стараясь извлечь из них хоть какие-то уроки на будущее. К моему стыду эти уроки были неутешительными, потому что я опять наступил на старые грабли, считая себя всемогущим. Судьба, в очередной раз посмеялась надо мною и напугала до икоты, но взамен дала призрачный шанс на спасение.
После спринтерского заплыва к трофейному баркасу, события развивались стремительно. Для меня в этот момент было главным унести ноги, поэтому все решал слепой случай, а не холодный расчет. Сразу после того, как весь отряд забрался на борт баркаса, мы с Алдаром схватились за весла и на всех парах погнали наш кораблик подальше от берега. Впервые минуты я ничего не соображал, но потом начал замечать происходящие вокруг события.
Лаура, спасшая нас от неминуемой гибели, сидела у борта, словно истукан и немигающим взглядом смотрела в пустоту. Эланриль и Викана пытались вывести ее из шокового состояния, понимая, как тяжело сейчас приходится девушке. Не знаю, что они ей говорили, но Лаура постепенно оттаяла и расплакалась. Слезы выгоняли из девичьей души ужас совершенного недавно поступка, и тяжелый стресс не перерос в умопомешательство. Я благоразумно не вмешивался в разговор, чтобы не ляпнуть лишнего и, стиснув зубы, налегал на весла. Юная девушка сделала за меня всю грязную работу, причем именно в тот момент, когда я опустил руки и фактически приговорил нас к смерти. Эти неутешительные для меня выводы легли на душу тяжелым грузом, но Игорь Столяров уже натворил столько бед, что теперь не имел даже морального права умереть, не заплатив по своим кровавым счетам.
За этими невеселыми думами незаметно пролетели три часа, и на горизонте показался берег острова Форос. Я передал весла Алдару и вытащил корону связи из воды. Через пару минут в голове зазвучал голос 'Нордрассила, который монотонным голосом вызывал меня на связь. Я ответил на вызов и тут же узнал, что дельтапланы уже кружат возле южного побережья острова в поисках нашего баркаса. Мы совместными усилиями указали Акаиру правильный курс, и примерно через полчаса Эланриль заметила летящие с северо-запада дельтапланы. Весь экипаж баркаса заорал как оглашенный и стал подавать сигналы, размахивая руками. Через 'Нордрассил' я уведомил Акаира, что мы их видим, а вскоре оба пилота тоже нас заметили. Однако, волнение на озере не позволяло безопасно приземлиться, поэтому я приказал Акаиру уходить к острову и садиться на спокойную воду под прикрытием скал. Дельтапланы улетели к берегу, а я снова налег на весла. Настроение у экипажа значительно улучшилось и мы на время забыли о кошмарах предшествующих дней.
До приводнившихся 'драконов' оставалось меньше километра, когда из-за каменного мыса выскочили две легкие галеры имперцев и снова начались гонки на выживание. Галеры явно не успевали перехватить баркас, и маги начали обстреливать нас из метателей с очень большого расстояния, надеясь зацепить хотя бы случайным попаданием. Я через 'Нордрассил' приказал Акаиру выруливать навстречу баркасу, чтобы как можно быстрее пересадить женщин на дельтапланы. Через несколько минут оба 'дракона подплыли вплотную к баркасу, и два эльфийских воина перебрались к нам на корабль.
Мне было абсолютно непонятно, почему женщины вдруг решили, что 'драконы' заберут весь экипаж баркаса, а когда поняли, что им придется улетать без меня и Алдара, подняли настоящий бунт на корабле. Весь этот бардак происходил под канонаду взрывов файерболов, и мы едва не погибли, когда спасение было совсем рядом.
Близкий разрыв файербола окатил нас водой с ног до головы, и только поэтому мне удалось оторвать от груди Викану и Эланриль, вцепившихся в меня как кошки. Совместными усилиями мужской части экипажа нам удалось запихнуть брыкающихся женщин в кабины дельтапланов и защелкнуть на них пряжки привязных ремней. Оттолкнув от борта второго 'дракона, я строго настрого запретил Ингуру геройствовать и приказал сразу улетать домой. Проблема состояла в том, что у брата на борту имелся метатель, а пассажиркой была Лаура. Зная взбалмошный характер этой парочки, я очень опасался, что они ввяжутся в бой с имперцами и могут погибнуть по неопытности. Возможно, я не отказался от помощи, если бы поддержку с воздуха оказывал Акаир, но с его 'дракона метатель был снят, потому что ему предстояло взять на борт двух пассажиров.
Когда дельтапланы пошли на взлет, имперцы вели по нам уже прицельный огонь, и только спешка не позволила им утопить баркас. Времени на применение магии у меня просто не было, и сейчас все решала только скорость. Выход в озеро отрезали галеры, и мы вчетвером изо всех сил гребли к острову, надеясь спрятаться среди скал на берегу.
Берег был совсем близко, когда взрыв файербола перевернул баркас, и мы полетели в воду. Меня оглушило, поэтому я с трудом вынырнул на поверхность, нахлебавшись воды под завязку. Экипаж баркаса разбросало в разные стороны, и поэтому каждый спасал свою шкуру в одиночку. Имперцы осатанели и палили по нам не жалея зарядов, но мне удалось спрятаться среди камней и отползти за скалу. Галеры имперцев быстро приближались к берегу, с явным намерением высадить десант и разделаться с нами уже на суше, но здесь они явно просчитались. Похоже, командиры галер не имели представления о моих магических способностях и приняли наше вынужденное бегство за трусость.
