Уинни поежилась. Теперь она и сама не была уверена, что поступила правильно, уговорив Марсия сюда лететь. А вдруг это ловушка? С другой стороны, непохоже чтобы Рогатый желал королю зла. Хотя, кто их знает, этих принцев. Вон, Одноглазый не прочь был наложить лапу на трон.
За этими мыслями незаметно прошло снижение. Почувствовав толчок, Уинни обнаружила, что они уже приземлились. Каратель еще несколько шагов пробежал по инерции, затормозил напротив входа и неодобрительно покосился в темный проем. Самым воодушевленным среди них был Марсий, который прежде не проявлял особого интереса к пещере и не упускал случая напомнить, что летит туда только из-за Уинни. Теперь он пришел в необычное возбуждение: глаза горят, на бледных щеках выступил румянец, а руки, когда он обхватил ее за талию, ссаживая на землю, оказались обжигающе горячими.
— Понимаю, как это сейчас прозвучит, но, может, не стоит туда ходить, а?
— Хочешь сказать, что мы тащились в такую даль, чтобы поцеловать гору и повернуть обратно? — возразил Марсий, привязывая Карателя к невысокому деревцу с узловатыми ветвями, растущими почти параллельно земле. — Нет уж, раз приехал, я зайду внутрь. — Он поколебался и добавил: — Если боишься, можешь подождать тут, с Карателем. С ним ты будешь под надежной защитой.
— Нет, я тоже иду!
— Не хочешь оставаться с ним? — усмехнулся Марсий.
Эта усмешечка впервые появилась после того, как он засек Уинни, боязливо обходящей спящего грифона, и с тех пор неоднократно повторялась, доводя ее до белого каления.
— Не хочу оставлять тебя одного, — спокойно и совершенно искренне ответила она.
Марсий перестал усмехаться и как-то по-особенному посмотрел на нее. Выражения Уинни не поняла, но взгляд ей понравился.
— Тогда идем. — Он взял ее за руку и обернулся к грифону, устроившему голову на вытянутые лапы. — А ты жди здесь и загрызи любого, кто попытается зайти после нас.
Каратель вскинул голову и издал звук, похожий одновременно на рык и птичий клекот.
— Зря ты так пошутил, — заметила Уинни, шагая за Марсием. — Действительно ведь загрызет.
— А я и не шутил, — ответил он, не оборачиваясь, а потом резко остановился и выругался.
Уинни не пришлось спрашивать о причине, она и так видела — цель их путешествия была нарисована в горной породе. Это не укладывалось в голове: пещера выглядела, как настоящая — объем, глубина, все при ней, — пахла сыростью, совсем как настоящая, и лишь в непосредственной близи становилось очевидно, что никакая это не пещера, а искусная картинка на камне, которая только прикидывается пещерой.
— Что за чертовщина! — Марсий приложил ладони к поверхности и принялся ощупывать ее, ища лазейку. Выглядел он сейчас точь-в-точь как те парни в лосинах и с выбеленными лицами на ярмарках, которые делают вид, что идут вдоль невидимой стены.
Уинни последовала его примеру: изображение входа было прохладным и гладким. Она приставила ладони с боков и вгляделась.
Либо это какой-то оптический обман, либо…
Марсий в сердцах пнул камень.
— Знаешь, я сейчас готов вернуться в Потерию только ради того, чтобы оторвать сиру Высокому рога!
Уинни задумчиво отстранилась и повернулась к нему.
— Думаю, это все же пещера.
— Да что ты? Может, еще знаешь, как туда войти?
— Может, и знаю.
У Марсия аж лицо вытянулось.
Чертовски приятное зрелище! Вот бы почаще такое видеть.
— Если внутри что-то ценное (а из-за пустяка городить карту не стали бы), то те, кто все это придумали, уж наверняка постарались обезопасить пещеру от случайных гостей.
— Это только догадки. Ты сказала, что знаешь, как попасть внутрь.
— Я рассуждаю, — огрызнулась Уинни. — Так вот, логично предположить, что пещере требуется доказательство, что ты не посторонний. Ну, там кодовое слово назвать, которое передается у вас в семье из поколения в поколение… — Она выжидающе посмотрела на Марсия, но он нетерпеливо качнул головой. — Или это может быть какая-то фамильная штуковина, в общем, что-то, подтверждающее, что ты это ты. Как вариант, пещере нужно предложить что-то взамен, вроде дани. Жила у нас по соседству гадалка, так вот она за свои услуги требовала котят. Даже думать не хочу, зачем они были ей нужны, но никакой другой платы не принимала. Вряд ли пещере нужны котята, но…
Марсий, не дослушав, подошел к зарослям колючего кустарника и насадил палец на самый крупный шип — Уинни аж вздрогнула. По коже заструилась бордовая в оранжевую крапинку жидкость.
— Это твоя кровь? Какая-то несерьезная…
Марсий молча вернулся и приложил палец к изображению, оно тут же пошло трещинами. Места разломов задрожали и вспыхнули. Картинка начала осыпаться внутрь себя, открывая проход.
Король вытер палец о штаны и приподнял брови:
— Хорошая была идея с данью.
Уинни, сообразив, что стоит с открытым ртом, поспешно захлопнула его.
Марсий шагнул внутрь пещеры, которая оказалась точно такой, как на картинке, и обернулся. Уинни хотела последовать за ним… и впечаталась в стену.
Оба изумленно уставились друг на дружку. Уинни сделала еще одну попытку, только на этот раз предусмотрительно выставила перед собой ладони. Предосторожность лишней не оказалась: пальцы наткнулись на гладкую стену, прямо в которой преспокойно стоял Марсий. Казалось, он превратился в нового персонажа рисунка, куда Уинни доступ был заказан. Марсий нахмурился, вышел наружу и снова зашел без малейшего усилия.
— Ничего не понимаю. Может, и тебе надо уколоть палец?
Уинни покачала головой.
— Кажется, я понимаю. Ты не посторонний, а вот я — да. Так что, хоть всю стену своей кровью вымажу, пещера не пустит.
Марсий закатал рукав и протянул руку:
— Хватайся!
Вскоре Уинни вынуждена была разжать пальцы, сдаваясь.
— Не могу, — пропыхтела она. — Для меня это обычная стена, а я не умею проходить сквозь камень. — Она помолчала: — Иди ты. Я подожду тут.
Марсию это нравилось не больше, чем ей.
— Уверена?
Уинни обернулась: грифон расправлялся с каким-то мелким грызуном — торчащий из клюва хвост жертвы болтался из сторону в сторону, пока работали мощные челюсти. Она сглотнула и кивнула.
— Да.
Марсий сказал поверх ее плеча:
— Береги ее. Отвечаешь головой.
От этих слов внутри потеплело. Даже стало чуточку менее обидно, что она не попадет в пещеру, из-за которой провела столько бессонных ночей. Может, оно и к лучшему. Некоторые тайны лучше не узнавать.
Хруст и оборвавшийся на высокой ноте писк за ее спиной наглядно продемонстрировали, какая участь постигнет тех, кто решится приблизиться к вверенной Карателю подопечной.
