— Он сейчас не в духе, так что лучше не попадаться ему под руку. Даже я стараюсь в течение дня не встречаться с ним. Во дворце Анторин прежде всего император и не щадит даже меня.
Мое требование ознакомиться с брачным контрактом Рани просто проигнорировала. А когда я начала настаивать, посоветовала поговорить об этом с императором при личной встрече. Я оказалась в замкнутом круге — увидеть договор можно было, только встретившись с Анторином, но встречаться с ним нельзя.
— Ну что ж, — картинно вздохнула я. — Значит, на торжественной церемонии все будут ждать, пока я прочитаю договор, прежде чем подписать его.
— А это уже меня не касается, — улыбнулась Рани. — Мне было велено приготовить тебя и доставить к алтарю. За то, что ты будешь делать после этого, я ответственности не несу.
И вот, спустя три долгих дня приготовлений и нервного ожидания в «золотой клетке», я стояла на возвышении с двумя тронами. Вокруг сияли и прыгали солнечные зайчики, мое невесомое платье в их бликах превращалось в поистине волшебное одеяние. Рядом стоял серьезный и молчаливый император Анторин, а перед нами шумело и колыхалось море человеческих лиц и рук, взметающихся вверх с приветственными криками и пожеланиями счастья, детей и прочих семейных благ.
Договор еще не был подписан, но я уже чувствовала себя пойманной в силки птичкой, единственным выходом для которой был осознанный отказ от крыльев навеки. Но какая птица сможет жить без неба? Вот и я не могла отказаться от надежды спасти подруг по пансиону, поэтому стояла, улыбалась и притворялась счастливой невестой.
До начала официальной части бракосочетания оставались считаные минуты, и единственной причиной того, что верховный храмовник Наминая еще не начал обряд, было опоздание короля Возрена Седьмого на свадьбу «собственной дочери».
Но вот воздух на свободном пространстве перед возвышением заколыхался, предвещая скорое появление портала, и все приготовились приветствовать правителя дружественного королевства.
Разверзся зев портала, и из него вышли… Карай и Мордок. Тайный советник проследовал к постаменту, низко поклонился императору Анторину и произнес:
— Их величество король Возрен Седьмой просит извинить и начинать церемонию без него. Сегодня ночью скончалась дражайшая супруга его величества, и он не может присутствовать на столь светлом торжестве по причине глубокой скорби и траура.
Элинария мертва! И она знала, что это случится в скором времени. Малышка Никелла теперь осталась без матери, и я, сама не зная почему, чувствовала себя обязанной позаботиться о маленькой принцессе. Возможно, это было чувство вины, ведь я носила принадлежащий ей по праву рождения титул.
— Возможно, будет уместным отложить церемониал до окончания траура? — спросил Анторин, выслушав советника.
— Ни в коем случае. Его величество просил передать, что не простит себе, если помешает воссоединению двух любящих сердец. Он искренне благословляет вас и желает истинного счастья, в чем бы оно для вас ни заключалось, — нараспев провозгласил Мордок, после чего поклонился и ретировался, затерявшись в толпе.
Анторин едва слышно хмыкнул, бросил на меня косой ироничный взгляд и подал знак церемониймейстеру. Свадьба началась.
Я выполнила свою угрозу и не подписывала договор до тех пор, пока не ознакомилась с каждым его пунктом. Этот вариант контракта меня вполне устраивал, за исключением совершенно неуместного пункта о фаворитах, на которых я вообще не имела права по причине «сохранения мужественной репутации супруга». Более нелепые условия были только в предыдущем варианте соглашения! И я была практически уверена, что к составлению конечного варианта тоже приложил руку Карай.
Однако время шло; все смотрели на меня в ожидании, затаив дыхание и не произнося ни звука. Мне отчаянно хотелось сломать перо и ничего не подписывать. Но рука не дрогнула, выводя красивым каллиграфическим почерком с вензелями «Саминкара Возренийская». Титул все же останется со мной и будет передан только прямой наследнице, если таковая появится в браке с императором Анторином. Но я была уверена как в том, что детей в этом браке не будет, так и в том, что не имею права распоряжаться наследным титулом принцессы Возренийской. Ведь этот титул дает мне право претендовать на трон Возрении в случае гибели, недееспособности или отказа всех претендентов старшего возраста. Законы престолонаследия в Возрении несколько отличались от подобных законов в иных государствах, но один факт был неизменен везде. Правителем становится не тот, чья очередь подошла, а тот, кто обладает более ясным умом, твердым характером и жестким нравом. Большинство наследников по крови зачастую являются неспособными удержать власть. Для таких случаев и было установлено право передачи династического титула более младшему родственнику или прямому наследнику. И я намеревалась отказаться от своего наследного титула в пользу принцессы Никеллы, истинной наследницы Возрении.
Но это будет не скоро, сейчас принцесса еще совсем мала, да и я не могу покинуть Наминайскую империю… пока не могу. Что бы ни говорили мне Карай, Раниярса и Анторин, но я свято верила в правдивость показанного мне малюткой принцессой видения. А следовательно, я обязательно вернусь в Возрению. И сделать это следовало бы как можно раньше.
Оторвав взгляд от соглашения, я обвела взглядом толпу приглашенных и поняла, что большинство из них разочарованы, что я таки подписала договор. В их взглядах читалась явная брезгливость по отношению ко мне и осуждение в адрес императора. Кто бы сомневался, что маги не одобрят брак своего правителя с представительницей «отсталой расы бездарей». Вздернула подбородок, улыбнулась недружелюбным подданным и громко проговорила:
— Почитаемый супруг мой, могу ли я попросить тебя о небольшом свадебном подарке?
— Что пожелает моя императрица? — скрывая недовольство за фальшивой улыбкой, поинтересовался Анторин.
— Не позволите ли вы мне отбыть в Возрению на несколько дней, чтобы поддержать отца в его горе? — еще громче и четче произнесла, чтобы услышали абсолютно все приглашенные.
— К моему величайшему сожалению, государственные дела не позволяют мне сопровождать тебя, супруга моя. А расставаться сразу же после свадьбы я не желаю. Попроси чего-нибудь другого, — тоже ориентируясь на многочисленную публику, ответил император.
— Ну что ж, тогда я попросила бы о сущей безделице. — Выдерживая паузу, отметила заинтересованность в глазах тех, кто еще минуту назад прожигал меня презрительными взглядами. — Подари мне трущобы бездарей! Я хотела бы очистить столицу нашей славной империи от таких грязных и неприятных мест. Намия должна блистать вся, демонстрируя величие магического народа и показывая блеск твоего правления.
