Кончик хвоста Черняка дернулся.
- Сейчас нам не с кем воевать, Ломака. У тебя будет время научиться всему, но только в свое время. Не будь таким нетерпеливым.
Ломака на мгновение уставился на своего наставника, а затем развернулся и пошел прочь.
- Старый кашляющий дурак! – Пробормотал он себе под нос.
- Иди в лагерь, — сказала Щербатая Мокролапу. – Можешь выбрать себе что угодно из кучи добычи.
- Спасибо, Щербатая! – Воскликнул её ученик. – И спасибо за сегодняшнюю прогулку! Она была прекрасна!
Когда он поскакал прочь, Щербатая направилась к Черняку.
- Ты не мог бы показать Ломаке пару приемов? – мяукнула она. – Он прав в том, что больше других учеников и, кажется, ему становиться скучно. Ведь нет причин, по которым ему нельзя учиться быстрее?
Глаза Черняка сузились и Щербатая поняла, что возможно зашла слишком далеко.
- Я его наставник и сам решу, когда он узнает боевые приемы! – парировал воин. Еще один приступ кашля схватил его. Когда он закончился, кот кивнул головой Щербатой. – Прости, что набросился на тебя, — прохрипел он. – Осмотр территории совсем вымотал меня. Я хочу отдохнуть.
Когда он захромал в сторону лагеря, Щербатая с беспокойством посмотрела ему в след. Он выглядит старше своих сезонов… Если его кашель мешает обучению, то это не слишком справедливо по отношению к Ломаке.
Выйдя из пещеры, Щербатая заметила Кедрозвезда, прижавшегося спиной к теплой Скале и наблюдавшего за тем, как его соплеменники едят. Щербатая направилась к нему. По пути она прошла мимо группы старейшин, которые вытянулись в солнечном свете, жуя добычу и разговаривая.
- Ты не бегаешь за белками, как делал, когда я была воительницей, — мяукала Оленехвостая. Она недавно перебралась в пещеру старейшин вместе с Вранохвостой и Хитроглазым. – Я могла без труда подняться за белкой на самое высокое дерево в лесу.
- Угу, а назад спуститься могла? – спросил Хитроглазый со смехом.
- Ну уж наверное, раз я тут сижу, — не выдержала Оленехвостая и шлепнула Хитроглазого хвостом.
Щербатая заметила, что Птенчик слушает их с выражением добродушного снисхождения, а Ящер беспокойно ерзает, отталкивая свою долю белки.
- Я слишком стар для еды, — вздохнул он. – Скоро я отправлюсь в Звездное племя.
- Ерунда! – мяукнула Птенчик. – Ты прожил не так много сезонов, Ящер. – Она схватила кусок белки и бросила его перед ним. – Вот, попробуй это. Прекрасная и свежая добыча. Рябина поймала её специально для нас.
Симпатия, которую Щербатая испытывала к Птенчик, стала еще сильнее, когда она увидела, как старейшина выбирает самую мягкую часть белки, чтобы накормить своего товарища. Она заметила, что Кедрозвезд тоже наблюдает за этим.
- Племя стареет, — тихо заметил предводитель. – Включая меня. Пришло время готовить новых котов, которые возьмут на себя основные обязанности. – Оглядев Щербатую с ног до головы, он добавил. – Хорошо, что Полынница выбрала тебя. Я признаю, что у меня были некоторые сомнения в начале…
О нет! – подумала Щербатая. Знает ли он о Рваногриве?
- …но ты доказала свою преданность и мастерство, — продолжил Кедрозвезд. – Мокролапу повезло, что ты его наставница.
- Есть наставничество, о котором я хотела бы поговорить с тобой, — мяукнула Щербатая, пользуясь тем случаем, который подкинул ей Кедрозвезд. – Это Черняк. Он по-прежнему тяжело кашляет и я думаю, что это может помешать ему быть наставником. Ломака сильный и здоровый. Ему нужен наставник, который будет идти с ним бок о бок. Я не думаю, что Черняк сможет это сделать.
Кедрозвезд пристально посмотрел на Щербатую, прищурив глаза.
- Я сознательно выбрал Черняка, — пояснил он, — потому что считаю, что Ломаке нужно выучить несколько уроков о терпении и самоотверженности. Он кот, который должен выбрать между двумя путями – преданным служением своему племени… и тем, что будет куда менее… менее полезным.
Его слова обдали Щербатую холодом. Знает ли он о пророчестве Крота?
Кедрозвезд поднялся на лапы, едва опуская голову, чтобы показать, что разговор окончен.
- Я буду следить за всеми учениками, чтобы убедиться, что они успешно тренируются, — мяукнул он. Когда он продолжил, в голосе его зазвучало предупреждение. – Ломака не будет обделен, чтобы не случилось.
Щербатая неохотно кивнула.
- Расскажи мне о других целителях! – Просил Мокролап, прыгая по пещере и путаясь под лапами Щербатой.
- Зачем? Ты их сам скоро увидишь, — ответила Щербатая.
Мокролап был её учеником уже четверть луны и сегодня вечером должен был пойти с ней на свой первый Совет.
- Но я волнуюсь! Я не знаю, что сказать им. Прошу тебя, Щербатая.
- Хорошо, но позволь мне одновременно разбирать эти травы, — Щербатая открыла первую лунку и погрузила лапу в отверстие. – Давай посмотрим… Гусохвост. Целитель Грозового племени. Он немного… странный. Если он накинется на тебя, не обращай внимания, это ничего не значит. У Грозовых котов есть еще один целитель – Пышноус. Он склонен задавать слишком много вопросов о племени Теней. – Щербатая повернулась к ученику и наградила его тяжелым взглядом. – Чтобы ты не делал, ничего ему не рассказывай…
- Я не буду, Щербатая, — пообещал Мокролап, широко раскрыв глаза.
- Есть еще Ястребок из племени Ветра, — продолжила Щербатая. – Он может показаться грубым, но в целом он хороший кот. Есть еще Ежевичинка из Речного племени. Тебе она понравится, она очень добрая и любезная.
Щербатая прикрыла первую ямку, взяла охапку травы из второй и положила её перед Мокролапом.
- Они для Ящера, — объявила она. – Он говорит, что постоянно хочет пить и потерял в весе. Теперь скажи мне, что это за травы и зачем я их даю.
Мокролап изучал травы.
- Это щавель, — мяукнул он, указывая лапкой. – Он усилит аппетит Ящера. Это кровохлебка, она поможет ему чувствовать себя лучше и сильнее. И еще ягоды можжевельника… о, Звездное племя, я забыл! – Он помедлил, тщательно обнюхивая ягоды, а затем добавил – Можжевельник поможет его желудку?
- Очень хорошо, — мурлыкнула Щербатая.
- Я отнесу их Ящеру, если хочешь, — предложил Мокролап. – И прослежу, чтобы у него был влажный мох.
- Спасибо, Мокролап, — ответила Щербатая. – Беги так быстро, как сможешь. Встретимся на поляне. Нам скоро нужно выходить.
Ученик аккуратно свернул травы в лист и поспешил прочь. Щербатая убедилась, что в пещере все аккуратно уложено, а затем последовала за ним. Коты, которые собирались на Совет, окружили Кедрозвезда и Рваногрива в центре поляны. Уже стемнело, хотя луна еще не поднялась на вершину деревьев. Небо было ясным, исключая несколько небольших облаков, скользивших в вышине.
