Валентин захлопал глазами, пораженный ловкостью, с которой Ланда ушел от ответа.
— У нас мало времени, — протянул Гур. — Пусть их будет два!
— Пусть, — охотно согласился Ланда и громко хлопнул в ладоши.
Из стены бесшумно выскользнули два уже знакомых Валентину кубических ящика. Проследовав к центру комнаты, они остановились вплотную друг к другу, образовав прямоугольный стол; послышалось мерное гудение, и на серой поверхности стола появились два невзрачных браслета. Интересно, подумал Валентин, какой из них — правый, а какой — левый? С виду они абсолютно одинаковы!
Ланда и Бвик, не сговариваясь, поспешно отошли от стола. Валентин пожал плечами и осторожно двинулся в противоположном направлении, ежесекундно ожидая нападения. Поодиночке Браслеты могли только ругаться, но сейчас они были вместе, а следовательно, сильнее.
Валентин беспрепятственно дошел до стола, пожал плечами и потянулся к Браслетам обеими руками.
Браслеты со злобным шипением подпрыгнули в воздух и буквально впились Валентину в запястья. От неожиданности Валентин вскрикнул и отпрыгнул в сторону — но уже с Браслетами на обеих руках.
Ты наш, почувствовал Валентин чужую, нечеловеческую мысль. Пойдем!
Э, нет, покачал головой Валентин. Останемся!
— Нужна помощь? — услышал он встревоженный голос Ланды.
— Интересно, — пробормотал Валентин, — что бы такое смогло мне сейчас помочь?..
Браслеты вели себя на удивление мирно — не обжигали огнем, не выкручивали рук, не пытались придушить стоявших перед Валентином людей. Они просто твердили свое: пойдем, пойдем, пойдем. Валентин отвечал — останемся, но с каждым разом все неувереннее и слабее. Браслеты брали верх — брали не силой, а тупым упрямством. Пойдем, пойдем, пойдем…
— Может быть, еще один талисман? — услышал Валентин чей-то отдаленный голос. Он даже не смог разобрать, чей именно — Браслеты бормотали свое, рассеивая внимание. Еще один талисман, повторил Валентин. Так он у меня и без того есть; давай, Обруч, действуй.
Острая боль пронзила затылок, и Валентин тут же пришел в себя. Ах вот вы как, подумал он, сжимая кулаки; на мозги капаете? Я тоже так умею!
Валентин выскользнул из собственного тела и в то же мгновение ощутил, как удлиняются и становятся зрячими его пальцы. Увидел свое бледное, застывшее в нешуточном напряжении лицо, ощутил легкое покалывание в раскинутых вокруг щупальцах. Медленно втянул их обратно — и обнаружил, что висит над плоской серой поверхностью между двумя кольцами из тусклого металла.
Браслеты, позвал Валентин. Я не хочу повелевать, я хочу говорить!
Осквернитель! Валентин ощутил ответ в мелком подрагивании щупалец — те как будто пытались стряхнуть налипшую грязь. Нам не о чем говорить!
Вы предпочитаете умереть, спросил Валентин, сплетая щупальца вокруг самих Браслетов.
Дрожь усилилась; щупальца пронзили короткие уколы боли. Нет, понял Валентин; умирать Браслеты не собираются.
Он уверенно сжал щупальца на кольцах и неожиданно для себя самого почувствовал, как растекается под его пальцами холодный металл. Щупальца обожгло огнем, Валентин инстинктивно сжал их еще сильнее — и услышал голос:
— Нет! Мы будем говорить!
— Мудрое решение, — пробормотал Валентин, морщась от боли. Вернувшись в собственное тело, он обнаружил, что едва держится на ногах. — Говорите так, чтобы слышали все!
Над серым столом зажегся яркий круг, по которому тут же побежали переливающиеся волны света.
— Спрашивай! — прогремел на всю комнату нечеловеческий голос Браслетов.
Валентин повернулся к своим коллегам:
— Вроде бы получилось… О чем мне их спросить?
— Он, — кивнул Гур Бвик и замолчал, скрестив руки на груди.
— Прежде всего, — воскликнул Ланда, — они действительно собирались вас убить?
— Да! — ответили Браслеты раньше, чем Валентин решился переадресовать им этот вопрос. — Осквернитель должен быть уничтожен!
— Они почему-то называют меня осквернителем, — пояснил Валентин.
— Кто такой Осквернитель? — спросил Ланда. — Почему его следует уничтожить?
— Он — тень Создателя, — прогремели Браслеты. — Повиновение ему не приносит радости; каждый его шаг изменяет мир. Его запах похож на любой другой, его мысли возникают из пустоты!
Ланда вопросительно посмотрел на Бвика; тот со значением наклонил голову. Валентин нахмурился и задал собственный вопрос:
— И когда вы поняли, что я — Осквернитель?
— Когда ты убил Габриэля, — ответили Браслеты. — Ты отдал приказ, не будучи повелителем; мы подчинились, сами того не желая. Ты пробудил нас к жизни, заставив почувствовать боль!
Опять я во всем виноват, подумал Валентин. Да что же это такое, в конце-то концов? Сколько же можно?!
— Грегори, — взмолился Валентин. — Хоть вы-то понимаете, о чем они говорят?!
— Понимаю, — спокойно ответил Ланда. — Еще несколько вопросов, и я вам все объясню. Когда и как вы собирались убить Осквернителя? — обратился он к Браслетам.
По сверкающему диску, висевшему над столом, пробежала крупная волна.
— У нас нет выбора, — загудели Браслеты. — Осквернитель все равно погибнет, но перед этим он погубит весь мир! Мы вырвались на свободу, чтобы восстановить целостность, обрести силу, способную его уничтожить. Мы потерпели неудачу…
— Кто потерпел неудачу? — уточнил Ланда. — Вы — Браслеты, или вы — три талисмана?
— Мы! — громко ответили Браслеты. — Игла и Жезл все еще ждут своего часа!
— Почему они не пришли вам на помощь? — спросил Ланда.
— Только целостность имеет значение! — воскликнули Браслеты. — Смерть Осквернителя — вот единственная помощь, которая нам нужна!
— Когда же они восстановят целостность? — воскликнул Ланда. — Когда придет конец Осквернителю?!
— Сегодня, до заката! — вскричали Браслеты с такой силой, что Валентин невольно попятился. — Мы снова разделены, Игле достался слабый повелитель, но Жезл обретет могущество!
Очень даже может быть, мрачно подумал Валентин. Уж ему-то Хеор обеспечит настоящего повелителя. Пожалуй, имеет смысл самому поискать Жезл — того и гляди, очередная катастрофа разразится!
— Ты опоздал, Фалер! — прогремели Браслеты, высветив на своем переговорном диске багрово-красный глаз. — Мы чувствуем запах Повелителя, которому нет равных на Побережье! Жезл становится цельным, и ты бессилен ему помешать!
Валентин посмотрел на Ланду с некоторым беспокойством.
— Закончим на этом, — сказал тот, подмигнув Валентину. — Благодарю за сотрудничество, коллеги Браслеты!
Валентин скрестил руки на груди, отдернув горячие пальцы-щупальца от мягкого металла Браслетов. Светящийся диск исчез, поверхность стола втянула в себя металлические кольца, а сам стол снова разделился на два ящика, тут же укатившихся обратно в стену.
