Сэльви-а-Тэи нашлась там, где и положено: в своем трактире. Она заинтересованно пересчитывала бутыли с вином и весело ругала Эриль, прямо из распахнутого окна второго этажа.
- Ты не мудрая, ты премудрая, слышишь? Бант в этот раз привез пятьдесят литров, усохло сорок. Вы с бабушкой Вэйль, того, соображаете? Двадцать процентов мне, Единственной и Сердцу эльфов! А тебе, мудрой - то есть нашим рэллонским мозгам, все остальное. Ничего себе похмелье будет в долине…
- Могу вернуть две бутылки, - без тени смущения зашумела в ответ Эриль. - Не больше. Я, как ты правильно заметила, мозг, а не совесть долины. Краснеть не стану, и от вкусного похмелья не откажусь. Тебе одной многовато, Аста не пьет сладкое, а у меня муж, дети, гости.
- Ох, не допекай ведьму! Покраснеешь как миленькая, всем носом!
- Три бутылки? - насторожилась Эриль, вступая в переговоры. - Учти, половина усохшего у Вэйль, она для своего Диаля старается.
- Тогда сдай хотя бы пять.
- Четыре. Или мы в ссоре.
- Неси!
Сэльви гордо подбоченилась, обозначая свою победу. Подмигнула Кире. Та улыбнулась в ответ. Приятно видеть королеву в столь радужном настроении. Даже непривычно, хотя, говорят, именно такая Сэль - и есть настоящая.
Самая добрая на свете черная ведьма. В глазах переливается тьма, а в её глубине пляшут отблески веселья. И еще на дне, недосягаемом взору, таится тихая и уверенная мудрость. Только глупые дети полагают: могущество определяется силой магии. Откуда им знать, что самое важное и сложное - найти ту грань, которая отделяет допустимое вмешательство от недопустимого? Разве можно сделать кого-то счастливым насильно?
Кира грустно вздохнула. Потому и Альянс существует. Его люди пока что не хотят жить иначе. Все вместе - не готовы принять иные порядки. Хотя каждому по отдельности, может быть, старые ужасно вредны и противны.
Королева села, подперла подбородок кулачком и задумалась, щурясь и поглядывая на Киру.
- А Риола не против? - уточнила она.
- Все знаешь, - восхитилась Кира. - Нет. Сказала, Ами большая, у неё уже возникла пустота в панцире - формируется жилой отсек. Пока он пятиместный. Ты, я и Баф поместимся.
- Вот и нечего дуться на королеву и демонстративно маршировать у меня под окнами, - погрозила пальчиком Сэль. - Я тебя люблю, родная. Очень люблю. И потому балую. Как ты могла усомниться в своем праве вить из меня веревки? К тому же Баф нас будет защищать.
Королева стала серьезной и глянула на Киру вопросительно, хоть и без особой надежды. Тихо уточнила: был ли в депо её средний сын, Элло. Нет? Жаль…
Больше о нем королева не спрашивала. Зато её гостья взялась подробно излагать свои впечатления, гордиться способностями Бафа, обсуждать перспективы модификации Банта, выспрашивать про Эгли. Чужие мамы переживают за детей не меньше, чем своя, родная. И загадочному Лоэлю-Элло, похоже, очень трудно в Альянсе.
- Прекрати меня забалтывать, - возмутилась королева. - Он у меня умница, не пропадет. Лучше сядь и объясни, отчего твоя безответственная мать до сих пор не обеспечила семью третьим ребенком? Ты, понимаешь, что это - того, непорядок? В Дэйгэ допускается иметь до четырех детей, пятого тоже не обидят и не обделят заботой… там много новых территорий благодаря вам с Риолой. Бакши очень уважаемый человек.
- Полагаю, они неделю назад уехали повторно в столицу не только отдыхать, но и обдумывать эту тему, - предположила Кира. - Потому я и не спешу домой. Сэль, а почему у тебя нет своего жбрыха или мальта? Они ведь замечательные.
- Ребенок, у меня есть Риола с её зверинцем, Лэйли с зарослями рассольника и прочей зеленью, Нориль с кучей подращенных грызлов, король, окруженный следопытами и ловко прячущийся от поклонниц… - Сэльви задумчиво глянула в окно. - Вот выдам тебя за Диаля, и посмотрю, много ли ты воспитаешь новых жбрыхов.
- Может, нам размолвить нашу помолвку? - сделала большие глаза Кира, давясь от смеха и стараясь спрятать его. - По решению Бафа!
- Да? И ты это всерьез? - неприятно удивилась королева.
- Нет, конечно!
- И не смей городить глупости по столь серьезному вопросу. Иди, скажи Эриль, что я с ней не разговариваю. Зажулила вино! Мое! Королевское, когда я изволю начать копить запасы на свадьбы детей! Позор ей. Передай.
- Выздоровела, - мрачно сообщила мудрая, звонко ставя на стол бутылки. - Вот. Все, не шуми. У меня тоже дети. И дочь, между прочим, тоже в Альянсе, чтоб ему поскорее загнуться, и без жертв! Свадьбы само собой - планируются. А она из-за одной бутылки кричит на всю столицу. Красным носом угрожает!
Кира пожала плечами и осторожно, вдоль стеночки, выбралась из комнаты. Она уже знала: когда эти две достойные женщины ругаются, вмешиваться нельзя. Обеим скандал в радость. Могут сходить за оружием и подраться на тонких клинках - осах. Или устроить что-то еще более невообразимое.
Зато пока они развлекаются, можно поставить пирог. Хорошее дело, неспешное и домовитое. Позволяет думать о Диале, маме, сестре - о каждом понемножку, без излишней и грозящей огорчением протяженности мыслей.
К тому же такая работа сильно укоротит день. А ведь ждать еще целую неделю! Невыносимо долго, когда знаешь срок…
Ами возникла над поляной на закате последнего дня длинной недели ожидания. Зависла, с интересом ощупывая своими лапами-руками крышу трактира. На тонких концах щупальцев то и дело возникали присоски, которые ловко изымали из садов поблизости ранние сорта яблок на пробу. Не то чтобы черепахе есть хотелось - но ведь ей любопытно. Кира лежала на чердаке и с восторгом наблюдала реакцию эльфов на возмутительное безобразие. Даже в Дэйгэ хоть кто-то да выбежал бы поругаться! Просто ради общения. Подданные долины Рэлло, закаленные проделками королевских - и не только, надо отметить - детей некоторое время спокойно наблюдали за действиями Ами. Потом в одном из садов появилась женщина, набрала огромную корзину самых спелых яблок и отправила к порогу трактира, лениво махнув рукой и прошептав соответствующее заклинание. Нравится - кушай…
Когда к яблоням вышла вторая, Ами смущенно отдернула щупальце. Столько ей не надо! И что это за шалость, когда все можно?
- Где эта белокурая хулиганка, которая неделю мешает мне самостоятельно печь пироги? - зашумела внизу, в недрах дома, королева. - Кира, ты готова?
- Да.
- Платье достойное? Прическа в порядке? Жбрых вымыт?
- Все идеально до ужаса, - отозвалась девушка.
- Хорошо. Спускайся.
Кира послушно пошла вниз по лестнице, миновала пустой зал, улыбнулась Риоле, наряженной заботами королевы в длинное зеленое платье незнакомого парадного фасона. Платье принцессе очень шло, но явно не слишком нравилось. Оно имело шлейф, нелепо цепляющийся за мебель, двигающий стулья и сметающий пыль.
