– Я одного не понимаю, – медленно проговорил Фракомбрасс. – Если в этом вашем горном монастыре так уж хорошо обучают драться и всяким волшебным штучкам, почему никто из вас не сделался правителем Бэби?
– О! Те, кого вы называете «правителями», на самом деле ничего не решают – я имею в виду глобально. Понимаешь, обыкновенная, сиюминутная власть меня не интересует совершенно. Это… Ну, я даже не знаю, как объяснить… Это и не власть вовсе… Это просто человек, который разрешает постоянно возникающие мелкие вопросы. Бригадир на стройке, в крайнем случае – прораб… Но никак не архитектор! Моим бывшим коллегам с юных лет прививают именно глобальное видение любого процесса; да иначе и нельзя – они ведь метеорологи… Но мне показалось куда интереснее работать с человеческим материалом, чем с воздушными или водяными массами.
– Ну и работал бы себе на здоровье, – хмыкнул пират. – Зачем тебе понадобилась вся эта немыслимая бормотология? Дверь в прошлое, надо же!
– Как раз работать на здоровье мне бы и не позволили, – покачал толовой ухайдакер. – Да, я много круче любого из горожан… Почти любого, но, по законам метеорологов, кара должна настигнуть отступника неизбежно. В монастыре найдутся мастера получше меня – и в колдовских умениях, и в рукопашной схватке. С той минуты, как вспыхнут твои старые одежды, дороги назад нет – ты должен повиноваться уставу всю оставшуюся жизнь!
Фракомбрасс ухмыльнулся.
– И тебе, ясное дело, это пришлось не по нраву… Понимаю…
– Ещё как! – весело подтвердил Шамполамо. – У меня, знаешь ли, были довольно-таки обширные планы… И я предполагал уже тогда, что волшебную палочку можно использовать для перемещений во времени. Разумеется, я не мог сделать это сам – в монастыре, в специальных кельях с мягкими стенами содержатся те, кто считал, будто им это по плечу… Очень поучительное зрелище, надо сказать! Но в этом городе обитает некто, способный совладать с древним артефактом; верно говорят, что в Биг Бэби можно найти буквально всё!
– Я вот никак не могу взять в толк, зачем тебе это понадобилось, улыба!
– Да очень просто. Посланцы монастыря искали Чакву Шамполамо, двадцати двух лет от роду; искали всеми доступными средствами, магическими и немагическими – но искали именно двадцатидвухлетнего! А тем временем ухайдакер Подметала, тридцати девяти лет, делал что хотел, нимало не опасаясь возмездия! Понял теперь?
– Да, – медленно произнес Фракомбрасс. – Скажи-ка… Ты ведь не просто так рассказываешь мне всё это?
– Верно! – Подметала опустил весло и сложил руки на коленях, с интересом глядя на пирата. – Я и подобрал-то тебя не просто так. Не знаю уж, кто ты, но, судя по всему, у тебя возникли некоторые проблемы; и довольно серьёзные, верно? Поэтому я и рискнул открыться. Видишь ли, все, кто с моей лёгкой руки ушёл в прошлое… Я не посылал туда случайных людей, поверь! Сквозь дверь между временами шагнули те, чей талант не был востребован в теперешнем Вавилоне: инженеры, чьи крылья подрезала ежедневная рутина; изобретатели, чьи гениальные проекты были похоронены тупыми и напрочь лишёнными воображения патентоведами; врачи, чьи революционные методики оказались никому не нужны… Каждый из них попал в то время и в то место, которое наиболее соответствовало его целям и устремлениям. Осталась лишь самая малость, чтобы претворить мой грандиозный план в жизнь: я должен отправиться в самое отдалённое прошлое и убрать тот краеугольный камень, что лежит в основании всей пирамиды лжи и несправедливости; я должен уничтожить тех, кто многие века правил Вавилоном, лепя из него ту злую и искажённую химеру, которую мы видим поныне!
– Ты хочешь бросить вызов Великим Магам древности?! – восхитился Фракомбрасс.
«Нет, этот парень всё-таки сумасшедший!»
– Именно. Так уж сложилось, что мы с тобой оказались в одной лодке – я бы сказал, что это судьба, если бы не знал в точности, как она на самом деле работает… Я лишь чуть-чуть опоздал с исходом; моё потайное жилище каким-то образом обнаружили враги, и сейчас я лишён тех средств, при помощи которых надеялся одолеть в схватке. Видишь ли, самое трудное заключается в том, что мне придётся забраться на самый верх их знаменитой Вавилонской Башни; а кто справится с этим лучше обезьянца!
Ёкарный Глаз прищурился.
– Вот оно что… И ты собираешься просить об этом меня?
– Да.
– Хмм… А если я не соглашусь?
– Я высажу тебя там, где ты захочешь, – пожал плечами Подметала. – Ни один человек или обезьянец не нужен мне настолько, чтобы я стал его удерживать силой… Но мне почему-то кажется, что тебе сейчас необходимо надёжное убежище. А что может быть надёжнее прошлого!
Пират молча размышлял. В словах странного ухайдакера, безусловно, был свой резон… Нет, разумеется, спрятаться можно и поближе; не обязательно даже уходить из города. С другой стороны – какие возможности открываются перед ловким и изобретательным обезьян-цем, вооружённым знаниями нынешней эпохи!
– И как глубоко ты хочешь забраться на этот раз? – спросил, наконец, он.
– Довольно-таки глубоко! На тысячу двести лет назад; задолго до Первой Магической… И я надеюсь, что, если мне удастся задуманное, она так и не разразится. Воевать будет некому… И не с кем.
«Моё золото, – подумал Фракомбрасс. – Проклятие! Если я соглашусь, эти манки получат всё моё золото! Ну уж нет!» В этот момент лодка проходила мимо пристани. Какой-то паренёк с ведром и кистью как раз заканчивал приклеивать очередную афишу. Изумлённый Ёкарный Глаз обнаружил, что пялится на собственный портрет – не слишком похожий, но, в общем, узнаваемый. Аршинные буквы над портретом вместо привычного «разыскивается» гласили: «Приглядитеськ встречному!» Ниже шло какое-то число с большим количеством нулей – очевидно, сумма вознаграждения. Пират быстро отвернулся; Подметала, казалось, вовсе не обратил на плакат внимания.
– Думаю, залечь на дно можно и поближе, – сказал наконец Фракомбрасс. – Я парень рисковый, но все эти бормотологические штучки… Не, это не для меня.
– Ну, как хочешь. – Подметала вовсе не казался разочарованным.
С этой минуты портрет пирата стал попадаться на глаза с завидным постоянством: свеженаклеенные белые квадратики чётко выделялись на сером камне набережных, маячили на стенах домов и на афишных тумбах близ оживлённых перекрёстков. Ёкарный Глаз почувствовал жгучее желание отловить всех до единого мальчишек с кистями и клеем и утопить их в ближайшем канале. К сожалению, это было совершенно невозможно…
– Стало быть, ты остался вовсе без снаряги? – спросил он, стремясь отвлечь ухайдакера.
– Почти. Вот, пожалуй, главная из тех немногих вещей, которые мне удалось сохранить. – Подметала похлопал по холщовому футляру едва не в человеческий рост. Изогнутая крюкообразная рукоять высовывалась из него.
