Кузня отыскалась у самых городских стен, подальше от домов и лавок, и первым, кого я увидела, был чернявый парень, вылетевший во двор под смачную ругань, на ходу сдергивающий кожаный фартук и вытирающий руки об и без того грязную рубаху. Подмастерье, должно быть. Я подобрала брошенный фартук и заранее посочувствовала кузнецу — бедняга, с учениками справиться не может.
Едва я успела так подумать, как показался свирепого вида мужик. Поток брани оборвался на полуслове.
— Кузнец Гварко? — икнула я. Взгляд помимо воли приковывался к громадному молоту в руках мужчины.
— Ну, кузнец, — кивнул Гварко, добрея на глазах. — Поганец этот убежал?
— Ага, — я пришла в себя. — Ученик?
— Уже нет, — буркнул кузнец. — Ну, так зачем пришли-то? У меня и так дел счесть, а тут…
Гварко глянул на фартук в моих руках, сплюнул и не закончил фразу.
— Нам бы лошадей перековать…
Увидев работу солнцеградского подмастерья, Гварко только горестно покачал головой.
В общем-то, он оказался веселым и очень добрым, этот Гварко. Это мы выяснили, когда заново подкованных коней за пару медяков оставили на попечение мальчишки-конюшего, а сами вместе отправились ужинать в ближайший кабак. Собственно говоря, Гварко собирался «быстренько поужинать и снова за работу», но мы так разговорились, что вскоре он махнул рукой и заказал пива. Отказываться было невежливо, да и нервное напряжение последних дней требовало выхода, а Тьер, благо, ушла раньше.
Нет, я все-таки ужасный пример для подражания. Нельзя мне было в учительскую деятельность соваться, ох, нельзя…
За четвертой кружкой я вспомнила о вурдалаке и попыталась расспросить Гварко о своей будущей работе. Кузнец пожал здоровенными плечами, вытирая с усов пену, и предложил лучше походить по купцам, поспрашивать, не нужно ли кому прищучить кредиторов и все в таком духе. Я пыталась представить все это действо, коим ни разу в жизни не занималась.
— Да кого я там «прищучу», — отмахнулась я. — Насмешу только…
— Что ж ты за наемник, что с таким обычным делом справиться не можешь, а на вурдалаков прешь?
— Колдун, — горделиво ответила я, — Хозяин.
— Дык ты Хозяйка? — ахнул кузнец. — Ну, не видал я таких раньше, не видал… Аза, давай залпом, кто быстрей, а?
Нет, мне решительно нравился этот кузнец! Впервые в жизни, после признания относительно моего рода деятельности, человек угощал меня пивом! Я покосилась на чудесным образом вновь наполнившуюся до краев кружку и помотала головой. У меня и так, по ощущениям, пенный напиток плескался где-то на уровне груди. Кузнец усмехнулся и, показушно оттопырив локоть, спокойнехонько вылакал добрую пинту.
— Надо было тебе на деньги с кем-нибудь соревноваться, — глубокомысленно заметила я, подпирая щеку кулаком. И даже не пожалела о сказанном.
…Итак, глубокой ночью, смеясь и подпирая друг друга плечами, по непонятной траектории, на ходу считая выигранные монеты, мы двинулись в кузню, где Гварко пообещал мне показать что-то такое из оружия, что я «непременно» должна оценить.
— О… — Гварко завозился с замком. — О, ить!.. Ага!!!
— Чего?! — я резко вскинула голову и протерла глаза — умудрилась задремать, опираясь на стену.
— Открыл… Глянь!
В углу кузницы, рядом со столом, где было разложено разнообразное оружие, стояли… они! Доспехи. Но какие!.. Я выразила восторг только шумным вдохом.
— Нравится? — кузнец меж тем вышел обратно во двор, к колодцу. — Тебе воды принести?
— Ага… Слушай… а откуда такое у тебя? До сих пор ни одного полного комплекта не собрали же… — я дернулась к двери и столкнулась на пороге с кузнецом. Ковш воды выплеснулся мне на рубаху.
— Освежает, — заторможено отреагировала я.
— О-о-о… Может, померить хошь? — ковшик полетел в сторону, кузнец прошагал к доспехам и протянул мне шлем.
Со стальными доспехами я встречалась, и искренне надеялась, что та встреча (в достопамятном Урготе, кстати говоря) была последней. А тут… Ну разве могла я удержаться и не примерить настоящий доспех Хозяина? Тяжелая кольчуга-«чешуя», налокотники с шипами, искусно выполненные латные перчатки с отсутствующими пластинками на кончиках пальцев, поножи… Шлем без забрала — ведь враги должны видеть искаженное превращением лицо колдуна…
— Во! — одобрительно кивнул Гварко. — Это сынок мой сработал, он же…
И тут раздался вой. Гварко осекся, не договорив про сына-мастера. Я дернулась к двери, с удивлением отметив, что бегать в таком доспехе с непривычки тяжело, но вполне терпимо.
— Кто это был, ведьма? — я выскочила во двор, Гварко кинулся следом.
— Понятия не имею… Впервые такой вой слышу… Где кладбище?
— Недалеко здесь, за стенами… Так это то чудище выползло? А я думал, с пьяных глаз кому привиделось…
Я скептично глянула на кузнеца, припомнив, сколько мы с ним сами сегодня выпили. А вой меж тем повторился, уже тише.
— Побежали, — за меня решил смелый кузнец.
Я все пыталась почувствовать, что за тварь нас ожидает, но не могла. Списывать неудачи на бег и большое расстояние стало нельзя, когда я увидела холмики и плиты кладбища, а среди них сгорбленную внушительную фигуру. С рогами.
— Что за…
Кузнец пригнулся и дернул меня за рукав. Я послушно отползла за ним к могильной плите.
Я не могла призвать это чудище! Кем бы оно ни было, я не могла! Рождалось ясное понимание того, что это живое существо, но вот проникнуть в ее разум… Моя сила будто бы натыкалась на стену. Какая-то защита, которую нельзя пробить, но можно обойти, используя вместо привычного ключа набор отмычек.
Тварь наклонилась над одной из могил и стала ковырять землю третьей, неестественно прямой рукой. Две другие мотались из стороны в сторону веревками.
Внезапно поняв причину своей слабости, я осела на землю и затряслась от хохота, зажимая рот ладонями. Кузнец удивленно покосился на меня. Я всхлипнула и уткнулась лбом в камень. Гварко, о чем-то догадавшись, просиял и стал корчить мне страшные рожи и пытаться что-то объяснить, чтобы монстр нас не заметил. Я кивнула и стала перебежками двигаться к разоряемой могиле. Рогатый вурдалак выпрямился, заметив мое приближение, и жутковато завыл.
Хвалю такое мастерство, актером он, что ли, был?..
— Ага-а-а… — к голосу примешался рык, я неспешно выступила вперед, стелющимся шагом подходя к «монстру». Когтистая лапа медленно провела по воздуху, блеснули желтые глаза из под шлема. — Вот кто у нас тут могилы гра-а-абит… Ну, зверюшка, иди-ка сюда!
Проговорила — и метнулась к истошно завизжавшему копателю.
