— Так ты хочешь стать сеньором? — распахнул глаза Рон.
— Я хочу стать королем, — твердо сказал Хаген. — Ты со мной?
Да, так все и было. Никогда раньше Хаген не вспоминал тот день. Но, оказалось, что он помнит его в мельчайших подробностях. День, когда он впервые в жизни принял решение…
А Рон… Ох, старина Рон, ты был настоящим другом. Кто еще мог поверить наглому, самоуверенному подростку, убежденному в том, что ему суждено стать королем?
Рон был верный и преданный друг. Такой, как Гелен. Или нет, это Гелен сейчас — такой, как старина Рон.
И Гелен понадобится сейчас ему так же, как в свое время понадобился Рон.
Но прежде…
Дина не слышала, о чем говорят Аксель и Логан. Да ее это и не особенно интересовало. Она так хотела, чтобы Проклятый поскорее убил этого альбиноса, однако вместо этого он устроил какой-то глупый спор. Дина разочарованно вздохнула. Ей стало скучно.
Она со вздохом потыкала пальцем стекло, попробовала поцарапать ногтем. Это штука была невероятно прозрачна и удивительна, но девочка уже вдоволь успела на нее налюбоваться.
Скучающим взглядом Дина обвела весь двор и презрительно фыркнула. Все — оцепившие площадь перед донжоном рыцари и кнехты, арбалетчики и лучники на стенах, епископ со своей свитой, многочисленная челядь, взобравшаяся на крыши своих домов, даже дозорные из башен, все они пялились на схватку так, будто никогда в жизни не видели зрелища более интересного, чем этот бой… И будто не знали, чем он закончится. Будто у них были сомнения.
А вот у Дины сомнений не было. Она знала — рано или поздно Драконоубийца настигнет мерзкого альбиноса. Как бы тот ни выпрыгивал из штанов, как бы ни размахивал своим клинком.
На площадь упала тень, и Дина покосилась вверх. Солнце торопливо спряталось за тучу, словно бы ему тоже наскучило любоваться этим бессмысленным поединком. Дина одобрительно улыбнулась, но через мгновение ее улыбка поблекла. Туча, за которой укрылось светило, затягивала небо слишком быстро.
Дина в недоумении посмотрела вниз, может, кто-то еще обратил внимание на эту удивительную тучу… Но куда там, никто и на секунду не мог отвести глаз от поединка. Девочка снова взглянула на небо и едва сдержала возглас удивления. Только что туча захлестнула солнце в зените, и вот она уже готовилась соединиться с горизонтом. Быстро потемнело, воздух наполнился влагой, где-то вдали уже рокотали первые громовые раскаты.
Но поединок продолжался. Никого не волновало темнеющее небо и надвигающийся дождь. Один только Логан, отпрыгнув от противника в очередной раз, ткнул вверх рукой и крикнул Проклятому:
— Опомнись! Это не просто грозовая туча. Неужели ты ничего не чувствуешь?
Удар… И в стороны вновь брызнули каменные осколки.
— Слышишь меня, ты, идиот! Хаген хочет открыть портал в Цитадель! Он хочет сбежать! Ясно тебе?
Проклятый замер на какое-то время.
— Сначала я убью тебя, — наконец сказал он.
— Чертов тупица!
Затянувшая небосвод пелена быстро сгущалась и становилась плотнее, словно ее наполняли чернилами. Поднялся сильный ветер. Громко захлопали стяги на крепостных башнях.
Дина наблюдала за происходящим, широко распахнув глаза и рот. Мир изменился за считаные минуты — жаркий день превратился в холодную ночь. Но никому, кроме нее, не было дела до этого. Все точно завороженные следили за ходом поединка. Когда двор замка окутали сумерки, многие просто запалили факелы и продолжили упиваться небывалым зрелищем. Когда еще доведется увидеть бой между двумя прославленными. Охотниками?
Черное небо над замком разорвала ослепительная молния, оглушительно шарахнул гром, на землю обрушился ливень.
— Вот это да! — ахнула Дина.
Потоки воды обрушились с неба с такой силой, что девочка была вынуждена отодвинуться в глубь оконного проема. Но тяжелые капли словно бы кинулись за ней, заколошматили по подоконнику, разлетаясь холодными брызгами, и Дина, поежившись, захлопнула ставни. Ливень сердито ударил в окно и… бессильно растекся по стеклу. Девочка торжествующе улыбнулась и даже показала язык дождю. Ей снова было тепло и уютно. Вот только разглядеть теперь что бы то ни было во дворе сквозь сумрак и дождевую завесу было невозможно.
Дина спрыгнула с подоконника на пол. В конце концов, помимо стеклянного окна в замке наверняка найдется много чего интересного.
Первые крики дозорных утонули в раскатах грома. И только когда тяжелый удар сотряс ворота замка, внимание людей на площади наконец переключилось на окружающий мир.
Охотники прервали схватку… Пронзительные вопли, услышанные ими, были знакомы обоим лучше, чем кому-либо еще…
— Демоны! — кричали на стенах. — Демоны идут!
Проклятый чуть повернул голову, не забывая следить за Логаном. На стенах суетились воины. На помощь им спешил капитан Бран с кнехтами. Возле ворот, содрогавшихся от ударов, выстраивались рыцари.
— Вот оно, началось! — заорал Логан, стараясь перекричать шум дождя и грохот разгневанного неба. — Чувствуешь? Проклятый, тупая твоя башка, понимаешь, что происходит?
Над стеной показался огромный паукообразный демон. Он двигался медленно, но неотвратимо. Стрелы и мечи отскакивали от его панциря или скользили по густым волосам, не в силах причинить вред.
В ярких всполохах молний вся эта суета казалась набором сменяющихся черно-белых картинок. Звуки борьбы заглушал дождь, и казалось, что бой протекает в полном безмолвии… Причем какими-то рывками. Раз — «паук» перевалил через край, обломав пару каменных зубцов. Два — со стены на мостовую полетело несколько замешкавшихся воинов. Три — к небу взметнулись передние конечности с нанизанными на них человеческими телами.
— Они пришли на его зов, понимаешь, Проклятый? Ему нужна резня и кровь, ему нужны смерти, много смертей! Хаген сильнее, чем я думал! — восхищенно кричал Логан. — Он ведь колдун, черт его раздери!
Над гребнем стены стали появляться и другие демоны. Гигантские бронированные «многоножки» и «скорпионы». Огромные неуклюжие «черепахи» и «ящеры». Ходячие «спруты» и «панцирные рыбы».
Вскоре рухнули ворота, и демоны хлынули во двор сплошным потоком. Они были очень разные. Но одно у них было общее. Зубастые пасти, с легкостью перемалывающие людей. Огромные зубы-клинья без труда вспарывали кольчуги и кирасы, а длинные конечности с когтями выковыривали вкусную человечину из «железной скорлупы». Самые крупные твари пожирали людей вместе с амуницией, даже вместе с лошадьми.
На мечи, топоры, копья и алебарды демоны почти не обращали внимания. Их толстые шкуры, прикрытые густой шерстью, хитиновыми или роговыми пластинами, легко держали удары обычного оружия.
