Александр откинул кинжал в сторону и бросился к Марисе. Он одним рывком поднял девушку на ноги и как следует встряхнул за плечи, чтобы привести ее в сознание.
— Не смей падать в обморок! Сейчас нужно очень быстро уходить отсюда в безопасное место. Я знаю, что ты сильная и сможешь идти. — он схватил ее за подбородок. — Если будешь звать на помощь, я не пощажу ни одного из твоих родственников.
Мариса с яростью посмотрела прямо в глаза Александру, она не собиралась вот так просто сдаваться на милость победителя. Мощная волна ненависти, созданная из огня, выжгла все внутри. Неизвестная сила заполнила ее существо, что-то начало рваться из груди, причиняя боль, которая как ни странно помогла держаться. Хранитель не ожидал от Марисы следующего поступка: она замахнулась и ударила его каблуком по ноге. Он вскрикнул и отпустил девушку. Мариса, тяжело дыша, отскочила в сторону.
Дальнейшие события развивались с такой скоростью, что Мариса не успела ничего осознать. Ее зрачки закатились, перед глазами поплыли разноцветные круги, меняющие свой размер. Она поняла, что больше не принадлежит себе, словно на нее надели смирительную рубашку. Внутри все разрывалось со жутким хрустом, из горла хлынул поток крови, и Мариса в судороге упала на руки. Она почувствовала, что невидимая сила убивает ее. Произошло то, чего больше всего боялся Джордан. Сознание Марисы отключилось и на свободу вырвалась волчица. Кожа начала молниеносно покрываться шерстью, шея хрустнула, и голова мотнулась в сторону. Мари одолела в схватке, продолжавшейся восемнадцать лет, Марису, и вот перед Александром на четырех лапах стояла белоснежная волчица с горящими дикой злобой зелеными глазами. Александр, которого по началу поразило внезапное преображение Марисы, подумал, что его обманули, и девушка давно стала оборотнем.
— Ты ничего не сможешь сделать мне! — он рассмеялся легко и непринужденно. — Мы же родственники! А ты, моя дорогая девочка, не убийца.
«Я не Мариса! Ты убил того, кого я любила, поэтому я сейчас убью тебя!», — в его голове пронесся разъяренный голос. Александра прошиб страх: этот голос не принадлежал Марисе, и Хранитель перестал понимать, что происходит. Боязнь неизвестности возвышается на золотом троне среди всех остальных человеческих фобий, и даже при угрозе смерти сердце не замирает так, как при спуске в темный подвал. Видение Джордана сбылось: волчица совершила изящный прыжок, сбила Александра с ног и вцепилась в его горло мертвой хваткой. Через несколько мгновений Хранитель ордена Черная роза, принесший людям столько несчастья, испустил последний вздох.
Напавшие на орден прорвали оборону, и в гроте появилась Алекс в разорванной одежде, болтающейся на ней клоками. По ее щеке шла красная полоса, оставленная чьими-то когтями. Валентин держался за раненное плечо. Мелинда отделалась только растрепанными волосами, и ее глаза горели охотничьим азартом. Рана Джастина оказалась тяжелее всех: одежда на боку вымокла в крови, но к счастью на оборотнях все заживает быстро, и кровь уже перестала идти. Из другого входа вбежали приспешники Александра, готовые продолжить сражение. Люди Джордана до сих пор блокировали остальные пути и продолжали биться с противниками.
При виде убитого Александра все замерли на месте в одно мгновение. Никто и никогда не осмеливался нарушать законы Черной розы, поэтому все в немом повиновении склонили головы перед новой Хранительницей. Правила гласят: тот, кто победил в сражении Хранителя должен занять его место. Ни у кого не осталось сомнений в том, что Глава ордена мертв, так как его голова покоилась в алой луже, образовавшейся из разодранного горла. Новая Хранительница, белоснежную шерсть которой покрывали кровавые пятна, с затравленным выражением пятилась назад, оскалив клыки.
Макс сел рядом с Ванессой, положив ее голову к себе на колени.
— Больно! — она застонала и приоткрыла глаза, наполненные невыносимыми мучениями. — Я уже умерла? — от слабого голоса и по-детски беззащитного выражения лица у Максимилиана навернулись слезы, и к горлу подступил ком.
— Не бросай меня! — он нежно поцеловал ее в уголки губ. — Если ты умрешь, то я умру вместе с тобой. Сейчас я отвезу тебя в больницу, и все будет хорошо.
— Не нужно! — Несс сделала слабое движение рукой и тут же вскрикнула от боли. — Не хочу, чтобы там меня мучили, не хочу лежать на операционном столе. Я знаю, что скоро умру, и мое единственное желание — последние мгновения провести с тобой. Позволь, чтобы последним, кого я увижу, был ты.
— Не говори так, пожалуйста! — он поднес ее ладонь к губам.
— Обещай, что после меня найдешь свое счастье. — все черты лица Ванессы заострились, и оно покрылось мертвенной бледностью, как будто девушка уже наполовину стала ангелом. Жизнь покидала тело и при этом нещадно забирала с собой все краски.
— Несс, не закрывай глаза! Только не это! — он в панике наблюдал, как веки девушки начали медленно опускаться, и ресницы приближались к бледным щекам. Страх потерять любимую превратился в сгусток и бился внутри вместо сердца, которое остановилось. Парень понимал, что вот-вот настанет та минута, после которой нельзя будет ничего исправить. Эта точка отсчета запомнится до конца жизни, и с каждой новым днем он будет умирать вместе с Несси, переживая события в мельчайших подробностях, и проклиная себя за беспомощность. — Одного твоего слова достаточно, — с мольбой в глазах произнес Макс, — и тебя можно будет спасти. Ты прекрасно знаешь, что я могу сделать. — он судорожно искал выход, а в голову пришла только одна мысль. Макс знал, что если Ванесса, ненавидящая оборотней, откажется от его предложения, то он не сможет пойти против ее воли, но все же пытался схватится за тонкую соломинку, словно утопающий.
— Пожалуйста, обними меня покрепче. В твоих объятиях легче переносить боль. — Ванесса улыбнулась, и улыбка словно солнце разогнала тьму, опутывавшую все вокруг. — Ты согласен терпеть меня всю свою жизнь?
— Да, даже если ты будешь ненавидеть меня за мой поступок. — в душе Макса появился слабый проблеск надежды.
— Я хочу быть рядом с тобой вечно! — она потеряла сознание, а Макс расценил ее слова как согласие. Он взял ее за руку и осторожно, чтобы не причинять лишней боли, прокусил запястье…
Джастин присел на корточки рядом с Бренданом и приложил пальцы к его шее, чтобы определить есть ли пульс. Он ощутил слабую нить ударов сердца, которое билось медленно, борясь со смертью.
— Брендан, ты меня слышишь? — на вопрос Джастина раздался слабый стон. — Быстро! Нужно несколько человек для того, чтобы отнести его в машину. — громко произнес он и развернулся назад, обращаясь ко всем присутствующим. — Ты не умрешь, брат, пока наша вражда не закончится, и я не пожму тебе руку. Неужели я в прошлый раз зря сохранил тебе жизнь, чтобы ты сейчас умер вот так? — прошептал Джастин Брендану.
