С этими словами он протянул мне руку для человеческого рукопожатия. Я, сильно смущенный, сумел только промямлить что-то типа: "Да ладно. Чего уж там. Ты... Вы... в смысле тоже, стоящий человек... несмотря на то что эльф...". У эльфов нет, такого понятия - друг, но то, что сказал дроу, наиболее соответствовало этому. Я встал, осматриваясь, куда бы положить рукоделие, и пытаясь одновременно отряхнуть руки. Дроу, с доброй смешинкой в глазах, смотрел на мою суету. Я неловко положил нож на край бревна, а он свалился. Дроу и я нагнулись за ним одновременно. Поднимая засапожник, я развалил горло дроу почти до самого позвоночника, чтобы он не успел закричать. Руки воина метнулись вперед и стальными клешнями схватили меня за шею, но почти тут же безвольно упали.
- Чуть кадык не вырвал, - подумал я, потирая ноющее место.
Дождавшись пока глаза дроу помутнели, я, поддерживая его, аккуратно усадил тело около бревна. Темные, светлые, какая разница, все равно очень больно терять друзей. А мы ведь действительно могли стать друзьями. У нас было одинаковое отношение к целесообразности действий, но не судьба.
Пыхтящей тенью на краю показался Арни, который надрываясь, тащил огромную сухостоину. Он позвал меня, но я не ответил, в отупении следя за сворачивающейся кровью. Бросив бревно, он как можно быстрее побежал ко мне. Приблизившись и обратив внимание на мой потерянный вид, он весь застыл. Проследив за моим остановившимся взглядом, он со сдавленным криком он бросился к дроу. Схватив за плечи, он потряс его с судорожным всхлипом. Полуоторванная голова завалилась набок, спина Арни закаменела, он все ещё не хотел верить в то, что открылось его глазам. Не оборачиваясь, он спросил растерянным голосом:
- Зачем?
Нож под лопатку пришлось натурально забивать. Он завалился на дроу. Я отошел, чтобы подобрать меч. Арни пошевелился, неуверенно опираясь, попытался привстать, но все равно упал. Больше не пытаясь подняться, он пополз в сторону эльфийки. Пока я искал у костра меч, который принесли из мертвого города, Арни прополз половину пути. Легко освободившись из ножен, меч сиял неярким светом. Ему оставалось еще каких то пару метров, я же неторопясь шел рядом, держа меч на весу. Арни, добрался до саней и ухватился за свешивающуюся руку эльфы, словно хотел увериться, что она жива. Надо же, такая любовь достойна вознаграждения. Взмах меча и голова покатилась по снегу.
***
Герои должны быть мертвыми. Какой же это герой, если он дожил до старости и отрастил себе огромное пивное брюхо, не позволяющее ему самому надевать башмаки.
Эльфийка так и не приходила в себя, пока я обрабатывал ей раны. Укутав её потеплее, я налил себе заваренного зверобоя и устроился у костерка. Ждать пришлось около часа. Сначала появились орки. Казалось, что я только моргнул, как вдруг, почти уперев в меня ствол арбалета, на меня смотрит орк, одетый в зимнюю одежду глубинных разведчиков. Судя по внешнему виду, им тоже немало досталось. Посмотрев мне в глаза, он с трудом выпрямился и хрипло доложил:
- Сержант Керк. Мы наверное последние. Начальник патруля, маг-полковник виконт де Корбье, погиб в поединке с магом диверсантов. Он применил заклятие последнего слова. Один из моих ребят остался в городе, чтобы встретить помощь. Нас трое - это все, что осталось от охранных систем, возможно есть еще выжившие.
Я, с трудом разогнувшись, встал и отдал завернутый в тряпки Меч. Орк принял его, опустившись на одно колено.
- Береги его, сынок.
Орк ничего не ответил. Решительный кивок и чуть повлажневшие глаза. Хотя с глазами мне возможно показалось.
Все-таки молодец я, что такой предусмотрительный. Действительно, ребята не справились до конца - эта группа была особенно сильной. Дроу, один из Предводителей клана Воинов. Гном, судя по тому, что нам удалось раскопать, особый курьер, посланный для установления связи Высокого и Гномьего хребтов. Эльфийская наследная принцесса, способная взять Меч из защитного круга. Верховный Маг Академии Стихий - главной людской Академии. Т`Шиху, оборотень-отступник, знающий все тонкости охраны объектов первого круга. Младший и любимый сын Светлого Императора: атлет, книжник, с неплохими способностями к магии. Второй настоятель главного Храма Псов Господа, прозванный Сладкозвучным. Вор сумевший ограбить императорскую сокровищницу, вытащенный с каторги, за согласие участия в этом подходе. А внутри группы рыжая горгона, которой, правда, пришлось пожертвовать. Да и я виноват, до последнего не верил в то, что такой состав послали для обычной, в сущности, разовой акции, на которую можно было подписать несколько героев, с железными мышцами и мозгами. Поэтому и не принимал их всерьез до последнего. Все рассчитывал выведать, с какой же все-таки целью они забрались так далеко от центра светлой империи.
Арни я оказал услугу, убив его. Он сильно изменился, побывав в этом походе, а особенно в проклятом городе. Пока он не чувствовал этого, до сих пор находясь в адреналиновой постгорячке боя, но постепенно, может быть уже завтра, он начнет чувствовать боль утраты, обращаясь по имени к погибшим друзьям, пытаясь дождаться ответа, и с внезапным холодом понимая, что это уже все, это уже навсегда. Постепенно время затянет тяжелые раны души, и человек оживет. Сможет любить, радоваться свету и теплу, свежему черному хлебу с кружкой холодного молока, птице, торопливо делящейся своим настроением высоко в небе, улыбке проходящей мимо девушки. Да мало ли чему, но это все будет позже. И душа его все равно не сможет стать такой как была раньше. И постепенно исчезнет отличный малый Арни-книжник, младший сын короля, любящий своих братьев и почитающий своего отца, а появится холодный расчетливый принц Арни, способный на предательство и не имеющий друзей... потому что их так тяжело терять...
А не друзей, терять легко! Их наоборот - надо использовать, и потеряв небольшой отряд из тысячи мечей, такой Арни лишь цинично улыбнется улыбкой, которая уже давно не приводит в восторг девушек, а заставляет окружающих трепетать и сжиматься... И только во сне иногда из неизвестных глубин памяти будет проявляться прежний Арни подобно приведению, рассеивающегося с первыми лучами солнца и он будет все бледнее и бледнее, пока не исчезнет совсем. Это и будет моментом полной гибели, а ходячая оболочка станет еще одним ужасом, со временем заслужившим кличку Справедливый.
Так что, можете считать, что я оказал услугу и ему и окружающим. Теперь у них не появится лишний претендент на трон и Светлая империя не погрузится в пучину междоусобных войн. Нам, Темной империи - это не выгодно. Потому что любой император, взошедший на престол, перерезав кучу народу, начинает искать врага, который поможет ему сплотить нацию. Мы же подходим для этого как нельзя лучше, а нам не хочется воевать. Мы стали слишком жирными и слишком самоуверенными, нами до сих пор пугают как пугалом, между тем правильнее будет откинуть словечко "как". Мы не стали слабы, просто у нас изменились приоритеты и война ради войны не привлекает самого распоследнего орка.
