Наверняка из неё любовались водопадом Древние, что жили в этом городе.
Мне же пока было не до любования.
Если за весь день пути нас больше не потревожил ни один Зверь, то сейчас пришла расплата за это.
Впереди, у края озера нас ждал хозяин или хранитель этого места. Это точно место силы. Здесь энергии Неба оказалось раз в шесть больше, чем в окраинных кварталах Поля Битвы или на краю этого леса.
И огромная, в холке мне по плечо, Пантера с целой чередой белых полос на чёрной шкуре, была очень и очень недовольна нашим появлением.
Кто-то из учеников простонал:
– Гархова отрыжка, она же нас сожрёт. Я знал, что не нужно было сюда лезть.
Ему в ответ прошипели:
– Заткнись.
Плохо было то, что моя способность определять силу противника работала только на людях. Хорошо было то, что я не ощущал смертельной опасности, а значит, Зверь был мне по зубам. Ну… Я на это надеялся. Хотя Указ Сон на Зверя не лёг.
Я и прошлого Зверя не хотел убивать, слишком уж он был красивым. Тем более, не хотел убивать этого. И, кажется, сказал об этом вслух. Потому что Рейка насмешливо фыркнула:
– Ну так и не убивай. Отпинай так, чтобы он сам сбежал отсюда, поджав хвост. Как предыдущий.
Обернувшись к ней, я несколько вдохов глядел ей глаза в глаза, а затем кивнул:
– Спасибо.
– За что?
– За веру в меня.
Рейка зазвенела колокольчиками смеха:
– Всегда пожалуйста, седьмой брат.
Линь негромко спросил её:
– Почему ты никогда не зовёшь старшего по имени?
Она лишь дёрнула плечом:
– Тебе какая разница? Мой брат, как хочу, так и зову. Захочу, вообще, чудовищем буду называть.
– Чудовищем?
– Нас сейчас настоящее чудовище сожрёт, а вы решили «это» обсудить? Вы в своём уме?
Но я уже не слушал препирательства. Может, как и у Гилая с Ираей это всё вырастет во что-то большее? Я же был занят тем, что копался в кисете. Флаг Сотни Убийств это на самый крайний случай, если Зверь окажется не по зубам мне одному. Но им одним мои запасы давно не исчерпываются.
Через два вдоха я всучил Рейке древко другого флага. Защитная формация. Ещё один трофей гения Саул, Креода. Приказал:
– Влейте каждый по трети энергии.
Едва успел отступить из-под накрывшего учеников купола, потому как Линь не задержался ни на мгновение с выполнением приказа. Какой старательный ученик.
Крутнул в руках Крушитель. Я уже давно выяснил, что его форма, так соблазнившая меня в своё время, плохо вписывается в мои привычки владения Молотом Монстров. Крушитель хуже пробивает шкуру Зверей и броню людей, у него шире клинок. Им почти невозможно подсечь ногу или лапу. Лепестки цветка лучше подходят для того, чтобы ловить в них меч.
Но сейчас это неважно.
Мгновением позже я поправил себя. Это окажется неважно, если этот Зверь мне по зубам. Если нет, то… То на скорость бега Крушитель не влияет.
Да я и не буду убегать. Я просто усыплю всех своих подопечных и с Призраком на пару убью Зверя.
Вслух, словно он мог понимать меня, предложил:
– Пропусти нас к воде, дай заняться медитациями. Мы всё равно здесь не задержимся. Это будет лучше для тебя.
Зверь лишь оскалился при звуках моего голоса.
Ну, как хочешь.
Мгновением позже я уже вбил Крушитель в бок Зверя, проверяя на прочность его шкуру.
Достаточная, чтобы не получить даже царапины от простой стали, не поддержанной оружейной техникой.
Зверь взревел, рванул лапой дёрн, разрывая его и обнажая чёрную землю.
Вверх рванули белые огни, больше всего похожие на языки пламени. Они заметались вокруг Зверя, окружив его редкой завесой.
Едва они появились, как я отступил на десять шагов, спасаясь от ощущения опасности. Зверь тут же рыкнул и мне вдогонку устремились два белых шара.
Это проявление какой-то стихии?
Посторонняя мысль не помешала мне рвануть в сторону, убедиться, что оба шара следуют за мной и рассечь их оба Звёздным Клинком.
А затем метнуться обратно к Зверю.
Я проскользнул мимо пляшущих языков белого пламени, снёс телом два из них и вновь обрушил на Зверя Крушитель.
Только на этот раз я ничего не пробовал и не сдерживался.
Разве что по-прежнему не использовал оружейную технику, погасив её за миг до удара.
Я буквально чувствовал, как разгорается под одеждой татуировка Единения, впитывая в себя всё больше и больше стихии и делая меня всё более быстрым и сильным.
Сейчас я просто лупил Зверя по бокам, спине, башке своим тяжёлым копьём. Точно так, как тощий и мелкий Котил, наш пастух, иногда лупил палкой ленивых и тупых джейров. А может, и сейчас лупит их там, куда они уехали с Миргло из нашей деревни.
Конечно, чёрный Зверь не был тупым джейром. Но и я не тщедушный Котил, замерший на четвёртой звезде Закалки.
Я метался вокруг Зверя, уходя от его ударов и умений. Земля на месте схватки давно превратилась в месиво, взрытая нами. И всё это время я бил, бил и бил. Оставляя на шкуре Зверя ясно различимые отметины ударов. Он давно преодолел этап Воина, явно использовал свои умения, как Мастер – непрерывно. Но его Возвышения не хватало, чтобы мне противостоять.
Очередной рык. Но я просто окутался Духовной Защитой, проломив стену белого пламени. Она даже не опалила меня, но разозлила.
Новый удар я нанёс в лапу. В коротком Рывке, который ещё нёс меня вперёд.
И клянусь, услышал треск.
Схватка замерла.
Я впился взглядом в древко Крушителя, пытаясь отыскать трещину. Не нашёл. Не подвели мастера Ордена, совместили два начертания – Сосуд Духа и Крепость Горы.
С облегчением поднял взгляд и увидел, как Зверь поджимает лапу. Сломал?
Неважно.
Махнул рукой:
– Пошёл прочь, – сделал шаг вперёд и повторил жест, выплеснув из себя духовную силу, направив её на Зверя. – Прочь!
Он оскалил клыки, но дрогнул, попятился, пригибаясь к земле.
Я шагнул ещё раз. Вперёд и в сторону, давая подсказку, куда нужно бежать.
И через десять вдохов с ухмылкой глядел, как сомкнулись кусты за Зверем.
Ещё через вдох на мне повисла визжащая Рейка:
– И-и-и! Ты видел? Ты видел?! Поджав хвост, всё, как я и просила! Так этой зверюке!
Я с усмешкой покружил Рейку на глазах у вовсю пялящихся на это остальных своих подопечных. Плевать.
Неожиданно лёгкая победа вскружила мне голову, рвалась из меня смехом и весельем. Хотелось совершить ещё какую-то глупость.
Но я сдержал себя. Довольно на сегодня.
Поставил Рейку на ноги, махнул рукой, подзывая остальных.
Я на это и не рассчитывал, но в беседке обнаружилась ещё работающая формация для сбора духовной энергии. И, судя по следам, её центр был излюбленным местом отдыха Зверя, которого я только что прогнал отсюда.
Ткнул пальцем в Линя:
– Один человек приглядывает за окрестностями и держит руку на флаге формации. Остальные медитируют и готовы вскочить и броситься под его защиту. Вам… Неделю на сбор силы и открытие узлов.
Линь скривился:
– Я и до этого думал, что месяц на Поле Битвы это очень мало. Теперь же… Старший Римило, может, мы задержимся до упора? – заметив, как изменился мой взгляд, затараторил. – Ну и что, что нам снимут рейтинг за скорость? Это… – осёкшись, махнул рукой и кивнул. – Понял, старший.
Я отвернулся и нашёл взглядом парня, у которого были синие пряди в волосах, чуть замялся, вспоминая его имя:
– Озий. Ты со мной.
На берегу озера я повёл перед собой рукой:
– Хочу, чтобы ты пожертвовал временем в формации ради вот этого. Конечно, десятая звезда Воина – это вершина, которую ты должен взять. Но для того чтобы поступить в Академию – этого мало. Нужно ещё и стать Мастером, – бросив быстрый взгляд на Озия, я спросил. – Ты овладел Умножением Техник?
– Да, старший.
– А суть применения техник Мастером вам объясняли?
– Да, старший. Мастера используют часть стихии, которая накапливается в средоточии, чтобы изменить свойства истоков меридианов. Они, нагруженные техникой, становятся непроходимыми для духовной силы, но стихия, которую Мастера вливают в исток, позволяет им обходить это ограничение проницаемости до тех пор, пока они в состоянии удерживать слияние духовной силы и стихии.
