Я сглотнул и выдавил из себя:
– Ага, хорошо. Молодец.
И о чём я думал, когда задавал свой вопрос? О том, что окажусь умней, чем учителя Школы? Они таких Озиев обучили тысячи. Даже стыдно от того, как косноязычно собирался я сам объяснить ему способ мастерского применения техник. Хорошо, что не пришлось. Справившись с собой, отвернулся, перевёл взгляд на водопад:
– Один сильный, очень сильный идущий однажды дал мне совет. Он сказал, что мне, как обладателю стихии воды, нужно познавать её во всех проявлениях. Вглядываться в ручьи, реки, озера и водопады. Везде искать тайны и суть, потому что стихия не может ограничиваться одним состоянием и обладает сотнями форм. Не так давно, в гнилом и грязном болоте я сумел убедиться в его правоте. Там я узнал о воде чуть больше, – здесь я смолчал о том, что это помогло мне изменить технику Оков, вместо этого сказал о главном. – И разом прибавил почти десяток узлов в непрерывном исполнении. Я думаю, что созерцание этого водопада с лихвой вернёт тебе упущенное время сбора силы.
Озий поклонился, касаясь кулаком ладони:
– Благодарю за наставление, старший Римило.
Он меня смутил. Я даже был рад, что он поклонился так низко, что не видит моего лица. Молча, ничего не ответив, я спустился в воду и уселся там, оказавшись в ней по грудь. Прикрыл глаза, одновременно видя и озёрную гладь с пенящим её водопадом, и движение струй воды вокруг себя.
Завораживающая красота.
Красота, которая дала мне под струями водопадов двадцать один узел за семь дней. Вдвое больше, чем я получил за такое же время в Ущелье Стихии.
Больше того. Я получил их там, где не должен был ничего получить. Ведь меня сюда отправили не за силой, а приглядывать за младшими. Да ещё и с приказом не заглядывать дальше первого кольца кварталов. Получил понимание стихии едва ли не на пустом месте, там, где силу и выгоду искали бы простые Воины, а никак не Мастера, приближающиеся к середине этапа.
Уже с нетерпением жду второго года обучения. Слышал, будто там на четыре месяца отпускают в глубину Поля Битвы. И никого не нужно сопровождать и никого не нужно охранять.
Интересно, как далеко я сумею пройти там один. Или даже не один, а на пару с Призраком? Зря я, что ли, столько сил и ресурсов вложил в его восстановление? Он и сам, небось, уже засиделся в своей палке.
– Старший?
Я спохватился, свернул карту, на которой уже строил маршрут к центру Поля Битвы, к кварталам, отмеченным врагами этапа Предводителя, и поднял взгляд на Линя. Кивнул ему:
– Двинули.
Линь повторил мой кивок, заставив меня вскинуть брови. Совпадение или он и впрямь копирует мои жесты?
Я оглядел остальных, подмечая то, на что не обращал внимания, занятый своими медитациями.
Взгляды.
Конечно, они все неплохо прибавили в силе у озера, но это всё же не причина так восхищённо на меня глядеть.
Смущённый, я отвернулся и наткнулся на другой взгляд. Тоже явственно горящий, но на этот раз ненавистью.
С ухмылкой повёл рукой, предлагая Зверю вылезать из кустов и возвращаться на свою лежанку у озера. Наше время истекло.
Нужно будет навестить его на следующем году обучения в Академии. Проверить, прибавит ли он в силе, узнает ли меня при новой встрече?
С каждым новым днём я всё больше уверялся в силе своих подопечных и всё больше доверял им и их навыкам.
Закончив оглядывать окрестности, принялся тыкать пальцем, выделяя поместья:
– Линь, тебе это. Оба этажа. Шиал и Рейка – вам на двоих эти два этажа, – заметив, как дёрнулись губы Рейки, предупредил. – Не спорить. Озий и Ария вы сюда. Это поместье… – закончил коротким. – Двинули.
Мгновение и рядом со мной никого не осталось. Я же стоял, прислушиваясь к звукам сражений вокруг. Едва что-то пойдёт не так, как я тут же пойму это. Противники равны им или же чуть слабей. Проблема может быть лишь в…
– Дарсовы отродья.
Я выругался, услышав резко сменившийся ритм ударов. Резко обернулся, выглядывая Линя поверх кустов и остатков ограды. Так и есть. Трое. Он сейчас отбивался сразу от троих.
Мгновение и я уже сорвался с места. И замер, стоя в десяти шагах от схватки.
Но остановил меня не рык Линя:
– Старший, я сам!
Я и сам не собирался вмешиваться в его сражение. Пока ему ничего не угрожает. Это отличная тренировка на грани. Когда, как не сейчас учиться выдавливать из своих техник всё до конца? Скользить на волосок от раны и смерти, оттачивая свои умения?
У Линя нагрудная броня и защитный амулет. Я лекарь, владеющий земными техниками лечения. Главное, пусть он бережёт голову, сердце и средоточие. Всё остальное я залечу и приращу обратно. Чтобы там Рейка ни фыркала по этому поводу.
Линь хрипел, с трудом успевая отмахиваться от трёх големов.
А я же перевёл взгляд на зияющий пролом, откуда послышались шаги ещё одного. Этот лишний.
Один символ в Указе надо мной сменился другим. Вдох, второй. Рывок и Звёздный Клинок рассекает голема на две части. Ещё одно мгновение и я снова превращаюсь из Воина шестой звезды в Воина первой.
Слабака, которого големы даже не принимают в расчёт.
Два вдоха я ещё стоял рядом с Линем, но даже когда он отлетел в сторону, пропустив удар, не пришёл на помощь.
Наоборот.
Чуть подняв Возвышение, Рывком ушёл прочь. Ещё и ещё раз.
Вовремя.
Удар каменного кулака, который должен был прийтись в лицо Арии я принял на предплечье. На непробиваемые наручи Клатира. А затем принял ещё и ещё один удар. Втиснулся между големом и Арией, подставляя под удары спину и морщась от их силы, которые сотрясали меня даже через Покров.
Рявкнул:
– Соберись! Это всего лишь тупая ожившая статуя.
Ария вскочила, тряхнула головой, выбившиеся из косы волосы хлестнули её по лицу, выкрикнула:
– Да, старший!
И рванула вперёд с таким рвением, что я едва успел убраться с пути её меча.
Здесь я простоял дольше, почти десяток вдохов, убеждаясь, что окрик подействовал и она не просто бестолково машет мечом, а понимает, что и зачем делает.
Но когда очередной пропущенный удар не сбил её с ног, а на шее голема появилась уже вторая зарубка, вернулся на перекрёсток. С него, находясь в центре схваток, я быстрей могу прийти на помощь в нужное место.
Шиарт? У него остался последний противник. Рейка? Уже справилась.
В который раз убеждаюсь, что у Звёздного Клинка слишком низкий ранг указан в свитке. Это не может быть земной техникой. Линь? Халат на плече порван, взгляду открыта неприятного вида рана – удар каменного кулака содрал кожу и разорвал мясо, но врагов осталось всего двое и Линь с азартом кружит вокруг них, осыпая техниками и ударами.
Удивлённый и даже испуганный крик. Кто? Где?
Я крутнулся на месте, озираясь и отыскивая взглядом подопечных.
Туда!
Спустя шесть вдохов я пересёк улицу, двор поместья, ворвался в лабиринт осыпающихся стен.
И увидел крутящийся посреди комнаты серый, почти непрозрачный кокон.
И в этот миг крик повторился. Из этого кокона.
Замер перед ним, вскинув Крушитель.
Один вдох, второй вдох, третий вдох.
Я резко ударил копьём, заставляя Звёздный Клинок, вырвавшийся из его кончика, пронзить кокон насквозь. С краю.
Отсияв, погасло обращение, исчез Звёздный Клинок. Кокон перекосило, в нём зияла дыра, но он и не думал исчезать.
Выругавшись, я Поступью шагнул вперёд, выталкивая из себя Духовную Защиту и всем телом врезаясь в кокон.
И вот этого он уже не перенёс. С хрустом рассыпался на десятки кусков, открывая свои внутренности, усеянные шипами.
И Озия. В подранном, окровавленном халате, но сжимающего в руке меч. При виде меня он прохрипел:
– Х-стахший…
Я скользнул по нему взглядом, зацепившись за разорванную щеку и белеющие в ране зубы, рявкнул:
– Займись раной!
Он вздрогнул, лапнул себя за щеку и тут же согнулся от боли, выронив меч. Мне снова пришлось криком приводить его в себя:
– Соберись!
