Глава 16
Сколько звезд на небе, столько обманов таит женское сердце.
Гиппократ
Генеральная репетиция прошла как по нотам. Фрейлины танцевали, телохранители галантно и старательно изображали прилежных кавалеров, ничьи ноги не были оттоптаны, ни одна из девушек не уронена в неумелой поддержке. Даже вездесущая Терция хлопала в ладоши и, наконец-то, была удовлетворена полученным результатом.
Герцог Эридан уже предвкушал приближение завершающей стадии этого балагана. За прошедшую неделю он непомерно устал, приходилось успевать везде и всюду, начиная от помощи преподавательнице этикета и бдительного присмотра за воспитанницами Арвенариуса и заканчивая подготовкой безопасности Академии к предстоящему мероприятию. Параллельно с усталостью герцога беспрерывно грызло предчувствие. Интуиция ехидно пыталась намекнуть, мол, то ли еще будет.
Эридан носился как белка в колесе, но обязательным, ежедневным ритуалом за последнюю неделю стал ужин в студенческой столовой. Туда герцог после тренировок конвоировал неугомонных фрейлин-первокурсниц. Сам он присаживался за один из столиков, где был наилучший обзор, и, ковыряя неподходящие ему по рациону легкие салатики и гречку, внимательно следил за воспитанницами. Неуловимый призрак заговора, который так некстати почудился Глебу, беспокоил Эридана. Вероятность того, что среди ныне обучаемых фрейлин могут быть предатели, тревожила и настораживала.
Вот и сегодня Тарфолд уже привычно расселся за своим столиком, расставил легкие блюда диетической кухни и принялся вяло тыкать вилкой в содержимое тарелки. Мысленно Эридан уже сотню раз успел проклясть такое ограниченное меню. Ему, как полноценному мужчине, хотелось жирного мяса, черного хлеба, он бы даже от макарон не отказался, но вместо этого — пять листочков салата, постная гречка, несколько кусочков куриной грудки, вишневый компот и булочка. А все потому, что фрейлины должны питаться правильно и набирать вес им непозволительно. Но хуже всего Эридану приходилось утром, во время завтрака. На пресловутую овсянку он уже смотреть не мог, а баночки с творожным йогуртом, от которого пищали все девушки, был готов расколотить об стену. Утешало то, что через два дня все прекратится, и он сможет вернуться к нормальной мужской пище.
Сегодня первокурсницы казались особенно уставшими, финальная тренировка их окончательно вымотала. Каблуки устало шаркали по каменному полу, уродливые платья, выданные Терцией, противно шелестели кружевами, девушки лениво плюхались на стулья и счастливо закатывали глазки, едва ощутив под собой дополнительную опору. Герцог, не изменяя своей манере, скользил сверлящим взглядом по недружным тройкам и искал хоть какую-то зацепку, которая натолкнет на соответствующие догадки. Все было привычно до безобразия, разве что возбужденные взгляды фрейлин поступали в его сторону немного чаще, чем обычно.
К такому раскладу событий Эридан за последние сто пятьдесят лет привык, и в этом не было ничего удивительного, он прекрасно осознавал, что, даже несмотря на тяжелый характер, для большинства девушек он является самой выгодной партией в плане замужества. За эти полтора века на каждом из фрейлинских курсов находилось пять-шесть девушек, которые всеми способами пытались охмурить мужчину, но ему такие попытки были смешны. Таких «хищниц» он за версту чуял и заранее презирал. Нынешний же курс фрейлин обладал особенной озабоченностью, то одна, то другая норовили на него или упасть, или кокетливо оголить перед ним плечико, или еще хуже, как Зарина, полезть целоваться... При воспоминании об этом герцога едва не передернуло, настолько ему было противно. С каждым годом он все больше убеждался в мысли, что все женщины — коварные и алчные существа, которым нужны лишь деньги и власть.
От мыслей отвлек внезапно подошедший ректор. Филоний в студенческой столовой появлялся крайне редко, а значит, сегодня его привело сюда нечто важное. В руках глава Академии держал обычный поднос, на котором находились те же диетические блюда, что стояли перед герцогом:
— Я могу присесть? — соблюдая правила приличия, спросил он, при этом уже ставя поднос на столик и отодвигая стул.
Эридан кивнул, его лицо даже тронула легкая улыбка, мол, зачем спрашивать, если уже садишься.
— Чем обязан столь неожиданному соседству?
— Захотелось, знаете ли, обычной пищи, — притворно начал Филоний. — Все эти фуа-гра, перепела на вертеле, мраморное мясо — как-то приелись...
После слова «мясо» у Эридана аж челюсть свело. Вообще, с ректором у них были профессионально-деловые отношения, сотрудничество, симбиоз. Милонский исполнял обязанности управленца делами Академии, публичного лица, которое является на все важные мероприятия в королевские дворцы, занимается бумажной волокитой, если надо — отвлекает внимание на себя. Эридан, даже несмотря на то, что фактически Академия принадлежала ему, в дела Милонского никогда не лез, герцог занимался охраной и безопасностью. С ректором они находились в дальнем родстве по линии матери, и, хотя об этом факте знали только они вдвоем, нечто неуловимое, общее, хищное скользило в чертах их лиц.
— Что-то случилось? — открытым текстом спросил Эридан, переведя взор своего артефакта на ректора.
— Ничего катастрофического, я просто хотел узнать о ходе подготовки первого курса к присяге. Это, вообще-то, моя прямая обязанность как главы Академии. В случае чего перед королевой краснеть и оправдываться буду, между прочим, я.
Замечание было резонным, все шишки повалятся именно на Филония, а Милонский, как человек в возрасте почти пятисот лет, старался избегать лишних стрессов.
