— Но в этом случае…
— В этом случае он, вероятно, убьет тебя. Ты боишься перерождения?
У Ифа засосало под ложечкой. Воитель не должен бояться смерти, но…
— Мне нечего бояться, — сказал Иф, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. — Я считаю прожитую жизнь достойной, я прошел путь судьбы, не посрамив чести. Мое следующее рождение не должно стать менее счастливым, чем теперешнее.
«А счастливо ли твое теперешнее воплощение?» — спросил барона внутренний голос. Иф оставил этот вопрос без ответа.
— Однако в животе что-то пульсирует, — улыбнулся герцог. — Не стыдись своего страха, это нормальное чувство. Но не давай ему овладеть тобой. И не вступай в бой с Хортоном, даже если он начнет оскорблять тебя или меня, отвечай только на прямое нападение. Впрочем, вряд ли он даст тебе шанс ответить, Хортон намного сильнее тебя, если захочет убить — убьет. Не думай о жизни, думай о чести, в худшем случае ты пройдешь путь судьбы до конца, и это будет достойное его завершение. А в лучшем случае ты вернешься ко мне и приведешь заблудшего вассала — очень достойный поступок, он хорошо отразится на твоем следующем воплощении. И не тревожься так сильно, я предчувствую, что все будет хорошо. Еще есть вопросы?
Иф отрицательно помотал головой.
— Тогда иди, — сказал лорд Хин. — Только сначала сядь и долечи ногу. А потом, когда все закончится, не забудь потренироваться в самоисцелении, мне не нравится, как у тебя сейчас сработало это заклинание.
— Да, повелитель, — сказал Иф. — Разрешите приступать?
— Приступай. И удачи тебе!
Герцог отвернулся от вассала и пошел к замку. Иф присел на удачно расположенный камень, расслабился и стал лечить ногу.
Ему было страшно. Это был не тот страх, который парализует тело и разум и заставляет совершать невероятные глупости. Это был обычный бытовой страх, какой всегда просыпается, когда ты идешь на опасное дело, Ифу не раз приходилось с ним сталкиваться. Иф знал, что, когда придет момент истины, страх отступит, чтобы вернуться потом, когда приказ повелителя будет выполнен и можно будет неторопливо размышлять о том, чего удачно избежал. Иф не раз выполнял куда более сложные и опасные задания герцога. Просто полет выбил его из колеи. Если бы они пришли сюда пешком или хотя бы бегом… Впервые на памяти Ифа лорд Хин совершил полет, да еще такой длительный… И как-то странно ведет себя герцог, какой-то он нервный сегодня… Может, на него тоже подействовал полет, а он просто не подает вида? Да, наверное, так и есть.
Иф осторожно вытянул ногу, затем согнул в колене и снова выпрямил. Вроде все нормально, можно приступать к выполнению приказа.
Павел сидел на поваленном дереве и созерцал окружающий пейзаж. Пейзаж выглядел апокалиптически — земля перепахана и покрыта воронками, тут и там попадаются глубокие ямы, оставшиеся после того, как Павел и Хортон отрабатывали разные вариации «места на линии», одна страшнее другой. Деревья частично повалены, частично сожжены прямо на месте, а одно дерево так сильно изрешечено огненными мухами, что кажется, будто оно нарисовано пунктиром.
Разрушительная мощь боевой магии потрясает. В родном мире Павла один боец, владеющий ею на уровне Павла, стоил бы целой роты, если не батальона. Да и в этом мире, как говорил Хортон, Павел не уступает среднему графу. Но с Хортоном ему не справиться, Павел это понимал. Разве что ударить исподтишка и надеяться, что заклинание распылит графа на атомы раньше, чем тот успеет нанести ответный удар. Но это маловероятно, быстро формировать заклинание — целое искусство, ему учатся десятилетиями. Утром Павел уговорил Хортона на серию учебных боев, в результате Хортон победил пять раз из пяти. Он побеждал легко и непринужденно, просто молниеносно лишал Павла зрения, а Павел ничего не успевал сделать. А герцог Хин еще сильнее, чем граф Хортон… Впрочем, Хортон говорит, что у них с Павлом есть хорошие шансы, если они будут сражаться в одной команде.
А вот и граф, легок на помине. Быстрым шагом идет по пепелищу, переступая обгорелые бревна и перепрыгивая ямы. Кажется, он не видит меня, попробовать его подловить, что ли…
Павел сконцентрировался на крупном обломке бревна метрах в десяти перед графом. Захват пустоты, силовые линии… формируйся, нитроцеллюлоза…
Солнце погасло. Павел разочарованно отменил заклинание. Никак не получается застать графа врасплох, наверняка есть какая-то хитрость, которую он скрывает. И правильно делает, что скрывает, Павел на его месте тоже не стал бы делиться с временным союзником всеми секретами. Хортон, правда, не называет их союз временным, но кто знает, что он на самом деле думает…
Непроницаемая пелена спала с глаз Павла, он снова все видел. В двух шагах от него стоял граф Хортон и раздраженно смотрел на Павла.
— Когда же ты успокоишься? — задал Хортон риторический вопрос. И добавил: — Сейчас драться придется, а ты дурью маешься.
— Драться? — переспросил Павел. — С кем драться? Хин уже рядом?
Хортон покачал головой.
— Нет, от Хина судьба нас пока бережет, — сказал он. — Сюда приближается барон Иф, это безземельный барон, обычно он живет в замке Хина, Хин берет его с собой на зачистки. Очень сильный боец, примерно твоего уровня, но гораздо более опытный.
Павел отметил, что Хортон впервые признал его сильным бойцом, и не просто сильным, а очень сильным. Это было приятно.
— Как он попал сюда? — спросил Павел. — Тоже бегом бежал всю дорогу? И как он нашел нас? Или пока не нашел? Может, лучше не драться, а просто уйти, пока он нас не нашел?
— Вопросы лучше задавать постепенно, — сказал Хортон. — А еще лучше вообще не задавать — на подробные ответы все равно нет времени. Уйти не получится, Иф найдет нас везде, это такая особая магия. Придется драться, причем драться будешь ты, а я буду подстраховывать. Постарайся не убивать его, просто напугай, но хорошо напугай, чтобы он поверил, что ты самый сильный воитель в империи. Применяй самые зрелищные заклинания, не давай ему сосредоточиться, пусть он ощутит свое ничтожество перед потрясателем вселенной. И не бойся, у тебя все получится, я в тебя верю. Пошли.
Они перешли изрытое и обожженное поле, превращенное в импровизированный полигон. Один раз Павел чуть не провалился в яму, оставленную каким-то заклинанием, лишь в последний момент чутье подсказало ему, что из-под земли тянет остаточной магией. Павел отметил, что стал чувствовать магию гораздо лучше, теперь ему не приходилось напрягаться и сосредоточиваться, чтобы улавливать нарушения структуры силовых линий. Это хорошо, но не нужно обольщаться, у местных воителей все равно опыта больше.
