Они прошли через участок, ставший их временным пристанищем. Людвиг с Бригиттой сидели в тени дерева и целовались. Хортон не обратил на них никакого внимания.
— Послушай, Хортон, — сказал Павел, — давно хотел тебя спросить, ты не ревнуешь Бригитту к Людвигу?
— Ты лучше не глупые вопросы задавай, а сконцентрируйся на предстоящем бое, — ответил Хортон. — План боя уже продумал?
— Ну… — замялся Павел. — Сначала сделаю подземную ловушку взрывного действия, подорву ее перед ним… Нет, лучше за ним, чтобы он обернулся и отвлекся… А потом… может, огненными мухами ударить? Хотя нет, он убежит, а нам этого не надо. Может, лучше огненных червей запустить? Ну, то есть применить то заклинание не к дереву, а к земле?
— Можно и так, — сказал Хортон. — Выбор заклинаний непринципиален, главное — чтобы они были зрелищными и максимально чуждыми привычной магии. Обычные заклинания типа сплошного файрбола не используй вообще. И не бойся случайно поранить Ифа, он легко восстановится. Только не забывай, что твое дело — не убивать, а продемонстрировать силу. Все, пришли. Он будет здесь через четверть часа.
Павел огляделся. Сразу вспомнилась армейская молодость, в памяти всплыли намертво забытые знания, скорее даже, обрывки знаний. Противник наступает вон оттуда, вот под этим кустом хорошо установить пулемет, запасная позиция… Какая, к черту, запасная позиция? Здесь нет пулеметов, здесь есть магия!
Впрочем, у магического боя и нормального боя есть довольно много общего. Например, надо выбрать укрытие…
— Он идет по этой тропе? — спросил Павел.
Хортон пожал плечами.
— Скорее всего, — сказал он. — Я не настолько хорошо его чувствую, чтобы говорить наверняка.
— Я займу позицию вон там, — Павел показал пальцем. — Видишь, куча какой-то травы? Если залечь за ней, голова будет на фоне кустов… короче, отличная позиция, все поле просматривается как на ладони. А этот барон тоже тебя чувствует, как ты его?
Хортон кивнул.
— Именно тебя, а не меня?
Хортон снова кивнул.
— Тогда иди вон туда, пройди шагов двести и где-нибудь спрячься.
— Оттуда я не смогу помочь тебе, — сказал Хортон. — Моя магия не настолько дальнобойна.
— Если ты уйдешь туда, твоя магия не потребуется, — сказал Павел. — Смотри, какое отличное место для ловушки. Он ведь идет прямо к тебе, правильно? Он окажется вот здесь, а я ударю с фланга. Я буду в укрытии, вряд ли он быстро меня засечет, а если даже засечет, я проползу вон по той канаве вон к тем кустам. А потом, когда начнется бой, ты сможешь выдвинуться вперед вон за тем бугром и подстраховать меня. Думаю, это хороший план.
Хортон с сомнением покачал головой.
— Не такой уж и хороший, — сказал он. — Но лучшего все равно нет. Это я виноват, я не ожидал, что с Хином придется столкнуться так быстро. Ладно, действуем.
Судя по тому, как приближался образ Хортона, граф находился не так далеко, как Иф предполагал изначально, не в Фанарейском замке, а гораздо ближе, почти на самой границе волости. Интересно, что мятежный граф обнаружился далеко в стороне от дороги, где-то в часе быстрой ходьбы. При этом он не совершал путешествия, он находился на одном месте уже три часа подряд. Ну, то есть не совсем на одном месте, он не сидел неподвижно, а время от времени ходил туда-сюда, но все его перемещения ограничены небольшим участком местности. Что он там делает? Жаль, что зафиксированный образ позволяет только определять местонахождение, Иф многое отдал бы за то, чтобы узнать, чем сейчас занимается Хортон.
Дорога успокоила безземельного барона, страх рассеялся. Теперь Иф сам не понимал, почему так разволновался, получив приказ сюзерена. Самый обычный приказ — провести разведку, вступить в переговоры, о результатах доложить, ничего особенного. Общая обстановка непонятна, но по этому поводу пусть пухнет голова герцога, дело Ифа маленькое — выполнить приказ и доложить о выполнении.
Иф быстро приближался к цели путешествия, до встречи с графом Хортоном оставались считаные минуты. Иф сконцентрировался. Пусть герцог и не ставил задачу сражаться, к бою все равно надо быть готовым.
Расстояние между Ифом и Хортоном перестало сокращаться — граф быстро идет в противоположную сторону. Странно. Почувствовал вестника и решил скрыться? Это глупо, тогда нужно бежать со всех ног, да и это вряд ли сработает. Чтобы на таком расстоянии потерять зафиксированный образ, надо быть совсем неопытным воителем. Удивительно, кстати, что граф почувствовал Ифа так поздно, его чувствительность к образам должна быть намного выше. Может, он вообще не захватил образ барона и не знает, кто к нему приближается, а просто отправился куда-то по своим делам?
С магической картиной мира начало происходить что-то необычное. Слева и справа от дороги ощущаются неясные завихрения, которые идут… из-под земли? Нет, это не может быть ловушкой, ловушка не может размещаться так далеко от цели. Может, это следы какого-то ранее совершенного заклинания?
Земля вздрогнула и разверзлась, одновременно слева и справа. Жуткий, непредставимый грохот ударил по ушам и немедленно оборвался, превратившись в боль. Целые горы земли, травы и камней взлетели в воздух, Иф едва успел выставить магический щит.
Его бросило влево и тут же вправо, щит дрожал и колебался под ударами земли и камней. В следующее мгновение страшный удар сзади смял щит и бросил его вперед вместе с Ифом, скорчившимся под его прикрытием.
Иф не смог удержать равновесия, его швырнуло на землю и протащило несколько шагов. Щит не выдержал и лопнул, рассыпался на маленькие магические вихри. Пыль ударила в нос и глаза, Иф зажмурился и задержал дыхание. С правого колена капала кровь, Иф рассадил его о камень. Сверху посыпалась земля и какие-то обломки, Иф перекатился в сторону, пытаясь выйти из-под этого дождя, но ничего не получилось, земля сыпалась отовсюду.
Левое колено обожгло резкой болью. Иф вскочил на ноги и увидел, что по земле ползают маленькие червячки, светящиеся ядовито-красным цветом, как будто это не черви, а тоненькие прутики раскаленного железа. Они действительно раскаленные, они обжигают! И они приближаются к Ифу, они атакуют его!
Иф прыгнул вперед, прямо с места, без разбега, он вложил в этот прыжок все силы и помог магией, его тело перелетело через широкую сплошную полосу огненных червяков, он приземлился позади этой полосы, но земля разъехалась под ногами — и целое скопище червей облепило его ступни.
Он заорал во весь голос, не пытаясь более сохранять хладнокровие, боль была слишком сильна. Последним, запредельным усилием вырвал ноги из кипящей огненной массы, но второй прыжок оказался куда короче первого. Он упал на бок, черви набросились на него, они сжигали его заживо, а он мог только кататься по обжигающему живому покрывалу и оглашать окрестности воплем смертельно раненного зверя.
