Дёрнувшись несколько раз в попытке выбраться, Элан смирился и, пытаясь унять дрожь, поинтересовался:
— И как мне освободиться от этого местного аналога акулы?
— Пока никак. Ситуация патовая. Без оружия ты с ней не справишься, а я сейчас никак не могу отвлечься — стоит мне на секунду расслабится, и тобой славно поужинают.
Хранителя передёрнуло.
— Но почему она меня не отпускает?
— По всей видимости, приняла за гигантскую черепаху — те на большой глубине сами выползают из панциря: срабатывает древний инстинкт — бросить старый дом в попытке спастись и вырастить новый.
— И как глубоко она меня утащит?
— Достаточно, что бы тебе пришлось очень долго потом выбираться… Из тьмы на свет. К тому же в глубинах живут твари, по сравнению с которыми эта хищница — просто мелкая рыбёшка. Ты уверен, что стоит бездействовать?
— Но что я могу?
Кристальный пепел вздохнул.
— И это говорит без пяти минут хранитель девятой части вселенной! Ты же маг!
Элан виновато кивнул, торопливо закрывая глаза. Не то, это бы это требовалось для наведения чар — просто разворачивающаяся перед ним тьма уверенности в себе не добавляла…
Мир вокруг был странным. Искорки жизни поблёскивали в нём подобно драгоценным жемчужинам — редко, но ярко. Тьма, вязкая и густая, заполняла всё вокруг — и возможно, благодаря ней кругом царило одно очень простоё и понятное чувство: голод!
Огромная рыба так же была голодна. У неё почти не было связных воспоминаний: периоды голода и редкого насыщения чередовались, сменяя постоянное рысканье в поисках пищи редкими периодами сытого ничегонеделания. Психика чудища была примитивна, однако вполне управляема.
Акула резко изменила направление и устремилась на юг, к змеиному архипелагу. Она даже прибавила скорость.
— Что ты ей внушил? — голос меча был равнодушным — казалось, его совершенно не интересовал ответ.
Элан пожал плечами.
— Чистую правду. Что на юге больше пиши и она сможет наконец, насытится.
— Это верно. Но у твоей правды есть другая, шершавая половинка: на кого, по-твоему, начнёт она охотиться, после того как выпустит тебя на тёплом мелководье, куда мы прибудем такими мерками уже к завтрашнему утру — в исконных землях стархов? Она и на тебя напала только потому, что ты на них похож!
Хранитель вздохнул.
— К утру она устанет и я смогу попробовать выскользнуть из её пасти. Я пытался ей внушить, что во рту у неё кусок плавника, однако, похоже, она не готова расстаться с чем-то, что попало ей в челюсти. Увидев иную добычу, акула выпустит меня — и у нас будет несколько мгновений, что бы распороть ей брюхо раньше, чем она нападёт на кого-то другого.
Несколько часов прошло в молчании. Тело в неудобной позе начало затекать, постоянное напряжение вызывало спазмы. Вода стремительно неслась навстречу, мелкие рыбёшки шарахались в стороны, казалось, что в мире не осталось ничего, кроме тяжёлой, зелёной воды и стремительного движения в её толще.
Внезапно Элан перевёрнутой щепкой отлетел в сторону, ободрав до крови руку о шершавый бок — внимательный кристальный пепел тут же закрыл рану, не дав крови раствориться в воде, создав приманку для хищников — но рука саднила, замедляя и без того медленные движения.
Он торопливо вытащил меч — клинок почти растворился в воде, став прозрачным, лишь раскрасив воду фиолетовыми оттенками — и принялся рассматривать поле битвы. А поглядеть было на что. Недавний монстр, казавшийся огромным и почти непобедимым, теперь защищал свою жизнь, столкнувшись с тушей огромного белесого спрута, не спеша поднимавшегося на поверхность, что бы понежиться в лучах угасающего солнца.
Возможно, если бы не принуждение Элана, акула легко обогнула гигантскую, но неповоротливую тушу — однако теперь это не имело значения. Одно из щупалец обхватило живую торпеду — и теперь чудовищным коконом обвило дёргающееся в попытках вырваться стремительное тело, выдавливая из него жизнь — хищник глубин счёл себя оскорблённым.
— Похоже, нам пора. Давай понемногу в сторону, пока на нас не обратили внимание — в дополнение к основному блюду.
Элан принялся осторожно отплывать в сторону, не сводя глаз с гигантской туши. Возможно, поэтому уловил стремительное движение белёсого щупальца в свою сторону. Кристальный пепел зарычал, взрезая непослушную воду — и встретился с огромной плотью, сделав зияющую прореху между двух рядов шевелящихся присосок. Спрут отпрянул, сжимая щупальце — но ещё двое потянулись к колючей добыче. Как и все жители моря, спрут был способен на кратковременный, неуловимый глазом рывок — однако то ли Элан понемногу адаптировался, то ли смог вычислить атаки из-за больших размеров противника — но каждый раз очередное щупальце встречал кристальный пепел, легко разрезая страшную плоть. Наконец спрут сдался и исчез в глубине, продолжая сжимать уже ослабевшую акулу.
Человек ещё несколько минут посмотрел на бездну, поглотившую страшное чудовище — и со вздохом облегчения принялся убирать меч на место. Он уже научился поддерживать вокруг себя силовое поле, однако оно было ещё несовершенным — ноющие бока и ободранная рука ясно на это указывали.
— Может, стоит всплыть поближе к поверхности? Со всей этой суматохой я совсем потерял направление. — Не дожидаясь ответа, человек поплыл на вверх — солнце окончательно село, и всё вокруг стало тёмным и непонятным, пробуждая в душе неясные страхи. Элан не понимал — он только что он поставил себя на одну доску с самыми сильным хищниками моря, и вся живность вокруг торопливо расплывалась с его дороги, почувствовав запах удирающего в тревоге спрута.
К утру хранитель был уже на мелководье. Это была то ли затонувшая горная цепь, то ли растущие атоллы будущих островов — захваченный водоворотом красок, Элан не вглядывался в нагромождения почвы. Нет, водная гладь не была потревоженная ни одним сухим камнем — не менее десяти метров водяного покрывала надёжно укрывали царство стархов от любопытных глаз. Здесь плавали тысячи самых разнообразных рыб всевозможных красок и размеров, цвели самые причудливые водоросли. Элан, очарованный этой водной феерией, напрочь воспротивился осторожному предложению меча оплыть «всё это фантастическое безобразие» стороной, заметив, что глубинами он уже сыт по горло. И теперь он откровенно любовался красотой подводного мира, жалея, под рукой нет ничего, способного запечатлеть игры подводных красок. Русалочий хоровод он заметил — но, вместо того, что бы бежать сломя голову, застыл, глядя в восхищении. Что-то ему кричал кристальный пепел, однако Элан заворожено наблюдал…
