– Кажется, дождь начинается… Интересно, кто движется быстрее: мы или тучи?
Глазастый фыркнул и так живо рванулся вперед, что я едва не вылетела из седла.
– Тихо, парень. Я в курсе, что ты можешь обогнать даже мутировавшую черепаху со встроенным ракетным ускорителем. Но эту гонку мы заведомо проиграем, вопрос был риторический.
Конь недоуменно покосился на меня, а немного позже его примеру последовал и Хозяин.
– Ты о чем, эльфеныш?
Вместо ответа я повела в сторону рукой, развернув ее ладонью вверх, а потом предъявила мужчине и коню несколько капель воды, блестевших на коже.
– Дождь уже идет. Хорошо хоть не слишком сильный.
И тут над нами словно опрокинули гигантское ведро с водой. За какие-то доли секунды я промокла до нитки (и до малейшего кусочка кожи на сапогах). Хозяин пробормотал сквозь зубы какое-то ругательство и погрозил небу кулаком. Жест был, бесспорно, красивый, но абсолютно недейственный. Не знаю, что за божество тут отвечало за осадки, но оно явно неплохо повеселилось, наблюдая за нами.
Ливень кончился так же внезапно, как и начался. Не прошло и пяти минут, как частые тяжелые капли сменились мелкими и гораздо более редкими. Небо, впрочем, так и не очистилось и выглядело теперь как тяжелое полинявшее одеяло, покоящееся на зеленом матрасе ближайшего леса. Вот в этот лес-то мы и свернули.
– Что, опять короткая дорога через логово какой-нибудь местной ведьмы? – подозрительно осведомилась я.
– Короткая, – согласился Хозяин. – Но ведьмами там и не пахнет. Просто тропинка узкая, телеги и кареты по ней не ездят. А вот верхом или пешком – запросто!
– А если честно? Что с ней не так?
– Разбойники пошаливают, – поморщился глава внешней стражи. – Но в такую погоду они вряд ли высунутся. Мокро, грязно… А мы выиграем время и сделаем небольшой перерыв. Надо хотя бы переодеться в сухое, да и перекусить немного не помешало бы. Ты как на это смотришь?
– Очень положительно! – облизнулась я. От предложения перекусить я вообще практически никогда не отказывалась. – Только вот…
– Что?
– Я вашу старую рубашку в трактире забыла. И штаны тоже. Мне переодеваться не во что.
– Да за что же мне такое наказание?! Не иначе за…
Но услышать, за что же я, по мнению Хозяина, была ему ниспослана, мне так и не удалось. Потому что прямо с негостеприимного неба на нас обоих вдруг свалилась плотная сеть.
Ну, конечно, не с неба, а с деревьев, и не сама свалилась, а была сброшена ухмыляющимися ребятами, одетыми под цвет окружающего пейзажа, но нам от этого легче не стало. Причем если мой Глазастый сразу застыл как гипсовая статуя несовершеннолетнего горниста, то кобыла Хозяина от испуга рванулась вперед, потом, почувствовав сопротивление сетки, назад, а под конец попала копытом в одну из ячеек, споткнулась и с оглушительным ржанием грохнулась поперек тропинки. Вместе с наездником, естественно.
Впрочем, именно это и спасло Хозяина. Щелчки арбалетных выстрелов слились в один, причем все снайперы, не сговариваясь, избрали своей мишенью самого крупногабаритного из двух всадников. Но лошадь так металась, что три болта попали в нее, а остальные ушли в никуда.
Я кубарем скатилась с Глазастого и бросилась рвать сетку. Все равно толку от меня больше никакого, в таких условиях даже огнем не пошвыряешься – тесно и мокро. Веревки тонкие и подгнившие, поэтому дырку, чтобы выбраться, я проделала достаточно быстро.
То, что сеть небесконечна и под нее можно просто поднырнуть, мне в голову пришло, но гораздо позже. А в том момент я и вылезти толком не успела. Едва моя передняя половина оказалась на свободе, за нее тут же ухватились чьи-то руки. Эти же руки, помедлив, вздернули меня на ноги, перехватили поудобнее, отобрали нож и приставили его к моему горлу.
Хозяин в это время уже бодро размахивал мечом, успешно тесня сразу троих арбалетчиков, не успевших перезарядить свое оружие. Еще один валялся на земле, и из груди у него торчал нож. Короче, разбойники уже и сами были не рады, что так опрометчиво выбрали объект для нападения. И если бы не я, то все было бы хорошо. Но…
– Черт, – выдохнула я, запоздало понимая, что мне совсем не нравится ощущение острого ножа у голой шеи.
– Черт! – согласился Хозяин.
Не представляю, как он мог заметить, что меня поймали. Наверно, на затылке, под копной волос, у него пряталась еще пара глаз со встроенным восьмикратным зумом.
Никаких приказов стоять и не рыпаться не последовало – все было ясно без слов. Поколебавшись, мужчина сначала опустил меч, а потом и вовсе положил его на землю. И тут же застыл под прицелом трех арбалетов. Очередное приключение нравилось мне все меньше и меньше. Зато разбойники (уцелевшие) счастливо оскалились.
– Черт… – проворчал вдруг тот, кто меня держал (кажется, все вдруг ощутили гигантскую нехватку словарного запаса). И пояснил (наверно, специально для непонятливых): – Она же эльфа.
Я даже не стала доказывать свою принадлежность к человеческой расе. Особенно после того, как разглядела у всех нападавших остренькие ушки. Может, не все еще потеряно и меня пожалеют?
Однако эльфы с арбалетами – это по меньшей мере забавно. А я-то по наивности думала, что они исключительно луки используют. Да и рожи… Плакаты из серии «их разыскивает милиция» отдыхают!
Тем временем разбойники, сдержанно наблюдая за Топиэром (все равно, мол, никуда не денется), решили выяснить все непонятности на месте.
– А какая, на хрен, разница? Что. эльфа не девка, что ли? Если уши отрезать, так все они одинаковые! – возмутился один.
– Не скажи! – хохотнул другой, почесываясь. – Эльфы, они знаешь, какие-то не такие… Более выгибистые, что ли! И худющие. Как сожмешь покрепче, так и думаешь – щас сломается че-нибудь. Ан нет, не ломается! Силищи – немерено!
– А в постели-то все равно одинаковы!
От новой порции хохота меня бросило в дрожь. Кажется, жалеть не будут. Максимум – прикопают где-нибудь под кустиком, чтоб не валялась на дороге, отпугивая новых жертв видом истерзанного трупика.
– Ну что? Сама разденешься или помочь? – прошептал вкрадчивый голос над самым ухом.
– Да пошел ты… – прошипела я. Хотела указать точное направление посыла, но нож прижался вплотную к горлу, и слова застряли, так и не вырвавшись на свободу.
– Будешь сопротивляться – и мы убьем твоего спутника. А если он хоть раз дернется – умрешь ты. Понятно?
– Сволочи, – выдохнул Хозяин, – ребенка бы хоть пожалели.
– Ребенка? Ребенка тебе, значит, жалко. А жену свою не жалко было?
Глава внешней стражи побледнел и сжал кулаки.
– Заткнись!
– А указываю тут я! Думаешь, запретил об этом говорить – так все и забыли? Да пол-Тангара знает, что ты убил собственную жену. А оставшаяся половина об этом догадывается. А теперь ты, значит, в жалость ударился, а? А вот не будет тебе жалости. И короткой дороги тоже не будет. Разве что на тот свет!
