«Но как они оказались на той стороне холма?!»
«Это Путаные места! Все, Леос, не мешай работать, к вам сейчас поднимется чародей, он будет прикрывать стрелков Рено, Лаймера и твоих. Держись там!»
Леос бросил мысленную команду своим бойцам и столкнулся взглядом с тем латником, который получил от него по ноге.
– У нас был приказ брать вас всех живьем, – медленно и очень тихо проговорил панцирник. – Запомни это.
Стрелок вздрогнул, как от удара.
– Мы не хотели…
– Мы тоже, – фыркнул латник и отвернулся.
Отряд Леоса выстроился на северной стороне холма. Той, которую недавно подменила страшная магия этих мест. Командир стрелков занял свое место в строю, стараясь не смотреть в глаза подавленным товарищам. Подножье сопки уходило в густые заросли папоротника и сейчас, когда утих нещадный ливень, внизу слышался шум речки, скрытой за листвой деревьев. Запыхавшийся чародей, отведенный стрелковым отрядам, только успел добраться до позиции, как сзади вновь заревели рога.
Воины двинулись вперед без команды, каждый из них только и мечтал о том, чтобы покинуть проклятый холм. Леос их понимал и потому, ступив в папоротниковое море, расслабленно вздохнул.
Стрела попала ему в глаз. Командир тяжелых лучников дернул головой и без звука мешком осел на землю.
– Атака! – заорал тот, кто увидел смерть Леоса и тут же смешно подпрыгнул, а затем мертвым рухнул в заросли. Оперенья незнакомого убийцы сочились гнилостным зеленоватым цветом.
Следующий выстрел унес жизнь одного из идущих впереди чародеев. Спустя несколько вдохов стрела вошла в шею еще одному магу. Невидимый лучник перерывов не делал. Над волшебниками вспыхнули серебристые купола защиты.
Дети Серпа нерешительно топтались на месте, даже не представляя откуда исходит опасность. Лес молчал. От магов во все стороны разошлась прозрачная волна, которая должна была выбить лучника из невидимости, если тот прибег к колдовству, но их усилия пропали даром – в следующий же миг схватился за стрелу в горле Рено, командир второго отряда тяжелых лучников. Последний из офицеров, Лаймер, долго думать не стал и нырнул в заросли:
– Прячься! – заорал он, прижавшись к земле. Рядом с ним упал его боец и, падая, сломал торчащую в глазнице стрелу пополам.
Перепуганные чародеи швыряли заклятья наугад, но так и не могли определить положение загадочного противника. Дети Серпа улыбались, но действий не предпринимали. Лучники залегли, прячась кто как мог, но их становилось все меньше и меньше. Казалось, что убийца был везде.
Лаймер вслушивался в раздираемый визгом заклятий лес, надеясь услышать хоть что-нибудь, указывающее на место, откуда ведется огонь. Он же снайпер, один из лучших в армии Империи, он сделает этого невидимку, если тот хотя бы на миг проявится. К магическим шумам вдруг добавился далекий вопль ужаса, который тут же подхватило еще с десяток голосов. Стрелок выругался сквозь зубы, понимая что невидимой стрельбой дело не закончится, и повернулся на бок, вытаскивая из ножен меч. Едва он лег обратно, как похолодел от ужаса. Убитый несколькими минутами ранее солдат пошевелился. Зеленоватое свечение от оперенья сочилось вдоль древка и затягивало лицо мертвеца. Тело покойника коротко вздрагивало, но что будет дальше Лаймер знать не хотел. Со сдавленным криком он откатился прочь, ударился ребром о ствол дерева и, с проклятьем, бросил взгляд наверх, в кроны. Существо с луком, стоявшее на толстой ветви, он увидел сразу и за долю секунды разглядел его так, что смог бы с завязанными глазами набросать портрет жуткого создания. На толстой ветви золотой сосны застыл закутанный в дырявый плащ мертвец, и бурлящие зеленым светом глаза нелюдя выдернули из опешившего воина волю и желание сопротивляться. Покойник рядом резко дернулся, заскреб руками по земле, вырывая Лаймера из транса. Мертвец в ветвях коротким движением вскинул огромный составной лук, выхватил из тлеющего изумрудным огнем колчана стрелу и командир третьего отряда имперских тяжелых лучников провалился в небытие.
Поставленный Братства по прозвищу Одинокий Стрелок вновь вскинул оружие и смерть нашла следующую жертву.
– Наверху! Он наверху! – истошно завопил кто-то из прячущихся внизу людей. – На сосне!
Стрела мертвеца мгновенно отыскала горло крикуна, но его уже заметили. Бывший генерал Анхора прыгнул на соседнее дерево, ломая телом попавшиеся на пути ветви. Внизу закипела рукопашная, погибшие от руки Поставленного сцепились с теми, кому посчастливилось избежать проклятых стрел. Быстро окинув поле боя взглядом, Одинокий Стрелок вновь прыгнул, и через миг дерево, где он находился секундой ранее, вспыхнуло жарким пламенем. В дело вступили чародеи. Утвердившись на следующей сосне, Страж Анхора снова выстрелил, прикончив одного из телохранителей магов, закинул лук за спину и вновь прыгнул. Цепляясь за деревья, мертвый генерал Анхора уходил прочь, дабы вскоре вернуться.
Убитые им лучники боли не ведали, дрались отчаянно и не чурались работать оружием. Мертвый Леос особенно преуспевал в сражении. Вращаясь среди бывших товарищей словно бешеный пес, он разил мечом налево и направо, не забывая стряхивать на тела убитых имперцев сочащуюся из него зеленую гниль. Благодаря ей погибшие вскоре присоединялись к своим убийцам. Спустя несколько минут солдаты дрогнули и в панике бросились назад, на холм, а через миг на место сражения обрушился огненный дождь. Сбившиеся в кучу чародеи не разбирались, кто из стрелков Мереана еще жив, а кто нет. Мертвая магия распространялась быстро, и потому бороться с ней пришлось не считаясь с жертвами. То, что огонь способен победить неуязвимых мертвецов они уже убедились, опробовав его на бывших соратниках по волшебному мастерству.
После удара имперских колдунов лес взвыл голосами сотен сгорающих в огне людей. Один из чародеев помоложе потерял сознание, не выдержав рева агонии. Над упавшим немедленно склонились антимаги. В ноздри ударил сладковатый запах горелого мяса.
– Мы обречены, – неожиданно проговорил один из пожилых волшебников. Губы кудесника предательски дрожали, а на глазах застыли слезы страха. – Нам не выбраться отсюда! Не выбраться!
– Прекрати истерику, – оборвал его еще один чародей.
– Мертвец! Сзади мертвец!
Нервничающий кудесник даже подпрыгнул, разворачиваясь. Из травы медленно поднимался убитый загадочным стрелком антимаг.
– Стой! – заорал офицер Теневого полка, увидев как дернулись руки волшебника. Огненный шар с гудением врезался в мертвеца, пламя охватило фигуру покойника, но в следующий миг вскипело и сорвалось обратно.
