В каменном мешке, образованном отвесными тридцатиметровыми скалами, было светло, не смотря на то, что закатные солнечные лучи сюда не проникали.
"Скорее всего, всё дело в узких, слегка светящихся желто-зелёных прожилках неизвестной горной породы, густо взрезающих вертикальные скалы", — решил Томас. — "Очевидно, что и поздней ночью здесь царит приятный полумрак…. Вот и Зелёный Дракон! Метров сто семьдесят до него, не больше…. Ничего себе — экземпляр! Красавец писаный…".
Дракон был, действительно, очень красив — до полного эстетического совершенства. По размерам не очень-то и большой: как два-три взрослых африканских слона вместе взятых, высотой в холке — метра три с половиной. Это, так сказать, в сидячем положении, без вставания на задние лапы…. Крупная чешуя, покрывающая тело сказочного существа, была, в основном, тёмно-зелёной, но попадались и отдельные сиренево-фиолетовые чешуйки. Вдоль всей спины, заползая на длинный хвост, тянулся очень солидный и симпатичный гребень тускло-серебристого цвета. Но больше всего поражали и восхищали глаза Зелёного Дракона — огромные, разных оттенков янтаря, с чёрными вертикальными зрачками.
"Вот и пойми теперь: настоящий он, искусственный?", — гадал Томас. — "Если, даже, и искусственный, то сделанный с душой и немалой фантазией. Один только трёхметровый, ярко-изумрудный хвост чего стоит! Нет, определённо, в данном месте ощущается аромат древности. Настоящей такой, без дураков…. Интересно, а наш чешуйчатый приятель умеет плеваться огнём на большие расстояния? Ладно, потом тщательно осмотрим драконий труп, выясним его истинную природу…
Решив, что до разноцветного красавца достаточно далеко, Томас обернулся к Айне и, едва шевеля губами, спросил:
— Как он тебе, соратница?
— Ничего в жизни не видела красивее, — ответила девушка, восторженно блестя чёрными глазами. — Просто обалдеть, как выражается мой Котик…. Только жалко его — до слёз…
— Котика?
— Зелёного Дракона, конечно же.
— Почему это?
— Как — почему? Он такой симпатичный и славный, а нам предстоит его убить. Мало того, что убить, так ещё и безжалостно выковырять его правый янтарный глаз.
— В этом смысле оно, конечно, да, — невесело хмыкнул Томас. — Жестокая проза жизни. Не без этого.
Они переговаривались очень тихо, но, очевидно, слух у Зелёного Дракона был необычайно острым. Он недовольно заворчал и звонко шлёпнул хвостом по каменистой земле. Этот звук — в свою очередь — разбудил и вспугнул летучих мышей, длинными гроздьями свисавших с окружающих скал. Крылатые твари, завизжав мерзко и тревожно, бестолково закружили над каменным мешком.
Дракон, неодобрительно рыкнув, тяжело поднялся на задние лапы, задрал массивную голову вверх и, сделав вперёд несколько неуклюжих шагов — насколько это ему позволила короткая чёрная цепь, прикреплённая к толстому железному столбу — полыхнул в небо тёмно-оранжевым огнём.
Десятиметровая струя пламени — словно лезвие ножа — прочертила короткий зигзаг, и несколько летучих мышей, мгновенно загоревшись, крохотными факелами спланировали к земле.
"Это он, запустив огонь, ещё и головой резко мотнул!", — мысленно зааплодировал Томас. — "Умная тварь, ничего не скажешь! Умелец…. А сама оранжевая струя очень уж напоминает работу обычного армейского огнемёта. Отто рассказывал, что наблюдал за такими штуковинами по телевизору…. Да и я припоминаю что-то аналогичное. Видимо, уменьшение суточной порции грушевого сидра — вкупе с рассказами товарищей — очень благотворно сказывается на восстановлении памяти…".
Томас успокаивающе подмигнул Айне и поинтересовался:
— Как тебе это нравится? Мне — откровенно внушает…
Но девушка — удивлённо и чуть испуганно — неотрывно смотрела в сторону Зелёного Дракона и, как показалось, вопроса не расслышала. Вытянув руку вперёд, Айна неуверенно проговорила:
— Командир, раньше этого было не видно. Зелёный Дракон загораживал…. А теперь он отошёл в сторону. Вот и…
Взглянув в указанном направлении, Томас болезненно застонал. К вертикальной каменной поверхности, метрах в ста пятидесяти от Дракона, была непонятным образом закреплена большая железная клетка, за прутьями которой угадывалась невысокая светлая фигурка.
С такого расстояния было не разобрать — кто конкретно находился в клетке. Но он сразу же догадался. Вернее, сердце подсказало…
Глава двадцать третья
Смерть Дракона
Томас, молча, развернулся и пополз назад. Айна, понятливо кивнув головой, последовала за ним.
Оказавшись в безопасности, за гранью скалы, они поднялись на ноги и неуверенно посмотрели друг на друга.
— Кто сидит в клетке? — обеспокоено спросила девушка. — Оно шевелится, я видела…. Это — разумное существо?
— Узнаем со временем, — беззаботно пожал плечами Томас, стараясь внешне выглядеть абсолютно спокойным. — Прямо сейчас мы, всё равно, ничем не можем помочь неизвестному узнику. Ладно, пора двигаться к лагерю. Уже темнеет…
Ступенек, как и в предыдущий раз, оказалось сто шестьдесят шесть.
Томас, достигнув верхней площадки, остановился и жадно огляделся. На западе мерцала крохотная малиновая точка — ночной костёр, разожженный Котом. На северо-востоке над скалами поднималось едва заметное, жёлто-зелёное свечение.
"Там и находится каменный мешок, где на чёрной цепи сидит Зелёный Дракон. А рядом с ним — моя Мари в железной клетке…", — определился на местности Томас. — "Жёлто-зелёный свет — отблески неизвестной горной породы. Ещё на скалах обитает множество беспокойных летучих мышей. Они же ночью могут — сквозь металлические прутья — покусать бедную девочку!".
— Мы чего-то ждём, командир?
— Знаешь, я вот тут подумал…, - неуверенно ответил Томас, будто бы размышляя над некой мыслью, только что пришедшей в голову. — Стоит ли мне сейчас возвращаться в лагерь? Ночь нынче спокойная и тихая. Вон, звёзды и Луна висят в небе. У меня и сосновый факел имеется с собой…. Подойду я, пожалуй, к каменному мешку. Там, судя по жёлто-зелёным всполохам над скалами, достаточно светло. Да и шагать совсем недалеко: километра полтора, может, два…. Понаблюдаю за Зелёным Драконам. Как он, что…. Подумаю, как проще с ним разобраться. Зачем терять время?
— Я тоже пойду с тобой! — объявила Айна. — Понаблюдаю, может, посоветую что-нибудь. Как гласит древняя гномья мудрость: — "Одна голова хорошо, а две — лучше…".
— А, тем временем, обожаемый Котик сойдёт с ума от беспокойства? Ведь и, точно, сойдёт…. Начнёт волноваться, кинется на берег Зеркального озера, тебя там не обнаружит. Тут же подумает, что это постарался Зелёный Дракон. Мол, сожрал любимую девушку, предварительно опалив над огнём, и даже косточек не оставил. Подумает и бросится в бой — с кинжалом наперевес…. Разве не так?
