— Привет, красавица!
— Здравствуй, Эдгар. На каток не желаешь сходить?
— Некогда.
— Да брось ты, — сказала ведьмочка. — Новый год на носу, какие дела? Светлые сейчас больше озабочены качеством заготавливаемого шампанского, чем своими обычными пакостями. В праздник нужно гулять, а не работать.
— Спорно, — вздохнул Эдгар. — Но все равно некогда. Я уезжаю.
— Куда?
— В Прагу.
— У! — позавидовала Алита. — Надолго?
— Не знаю. На недельку…
— Новый год в Праге! — вздохнула Алита. — Да не какой-нибудь — двухтысячный… Слетать, что ли, с тобой?
— Слетай, — не стал отговаривать Эдгар, — но не со мной. Я ведь не разговляться еду…
Он тоже немного завидовал: если ведьмочка направится в Прагу, она там будет отдыхать с чистой совестью. А Эдгар слишком часто ездил в подобные командировки, чтобы не питать беспочвенных иллюзий, будто работы будет немного.
Работы всегда много. И особенно ее много в праздники — как назло. А в большие праздники (кто скажет, что смена первой циферки из четырех в порядковом номере года не большой праздник?) работы оказывается больше, чем видится в самых мрачных прогнозах.
По пути домой Эдгар проглядел вероятности и выяснил, что утренний рейс на Прагу задержится до вечера и лететь придется дневным транзитом. Билетов в кассе, естественно, не было; на бронь тоже особо рассчитывать не приходилось. Но это Эдгара не слишком беспокоило: старый проверенный трюк с имитацией двойного билета — что может быть проще? И, уж конечно, «правильным» окажется билет, приобретенный Иным. Даже если это произошло за минуту до регистрации.
Собираться — дело для Иного недолгое. Зачем, спрашивается, таскать за собой вещи, если их проще купить в дороге? Вся поклажа — амулеты, жезл да дипломат с одиноким журналом и несколькими прессами зеленой заморской валюты.
Разумеется, все, что можно купить за деньги, Иной может получить и так. Но, во-первых, не стоит зря тратить силу. Да и воздействие воздействию рознь. Расколешь продавца-человека на пирожок, а Ночной Дозор пришьет несанкционированное воздействие. С них станется.
Кроме того, Эдгару было бы попросту жалко продавца. Не за пирожок, конечно. Вдруг понадобится джип из автомагазина увести? Люди — основа. Кормовая база, субстрат. О них надлежит заботиться. И ничего страшного в том, что подобная идеология слишком напоминает идеологию Светлых.
Темные чувствуют разницу между «заботиться о» и «трястись над».
Прекрасно чувствуют.
Ночь Эдгар употребил на то, чтобы как следует отоспаться, хотя заснуть в непривычное время было труднее, чем он полагал. Уже проваливаясь в дрему, Эдгар подумал, что зря не пошел с Алитой на каток.
Поутру Эдгар обнаружил, что над его естественной магической скорлупой изрядно потрудились. Усилили, вплели неподатливые и неразрывные броневые нити. Завулон, конечно, кто же еще? Больше некому. «Хм… — подумал Эдгар. — Неужели задание обещает быть непростым и опасным? Или Завулон просто перестраховывается?»
После участившихся стычек со Светлыми Завулон многим сотрудникам Дневного Дозора поставил персональную защиту. И откуда он энергию черпает на поддержание этих бесчисленных щитов?
Наверное, на это знают ответ только двое в Москве — сам Завулон да его извечный оппонент Гесер. Ну, может, еще Инквизиция. В лице заправил.
В аэропорт Эдгара по собственной инициативе подбросил Шагрон. Похоже, недавно отремонтированному магу просто нравилось носиться на недавно отремонтированном «BMW» по предпраздничной Москве. Предлог он отыскал на редкость простой и убедительный: принять текущие дела. Там дел-то было — кот наплакал. Истерика тринадцатилетней девчонки, обнаружившей, что она умеет ходить в сумрак, и ненароком поглядевшей на себя там в зеркало. Приручить, вразумить, поддержать. Задача для дилетанта. Да еще спятивший суккуб-геронтофил, над которым хохотала половина Бирюлево.
Это даже не дела. Это так, мелкие шероховатости. Сор в избе.
Уже на входе в здание аэропорта Эдгара настиг звонок другого мага из верхушки Дневного Дозора — мага друзья-коллеги знали как Юрия, хотя он явно уже мог открыто носить сумеречное имя. Шагрон ведь носил за особые заслуги перед Дозором. А Юрий был заметно сильнее Шагрона и гораздо старше.
— Привет, Эдгар. В Прагу едешь?
— А что? — на одесский манер ответил Эдгар.
— Слушай и не перебивай. Я кое-что знаю о планах шефа. И о том, зачем тебя посылают. Все не так просто и незатейливо, как кажется на первый взгляд. В Прагу сегодня-завтра отбывают несколько Светлых, и я не удивлюсь, если туда же на днях полетит Гесер. По кое-каким мелким признакам можно судить, что Светлые затевают широкомасштабную операцию. Понятно, что Завулон затевает достойный ответ. Так что ты там… повнимательнее. Особенно в дороге.
Юрий умолк, словно бы ожидая ответа Эдгара, но тот, памятуя о просьбе не перебивать, молчал. Он только потянулся к сумраку в попытке нащупать Завулона — и не сумел отыскать ни малейших следов шефа. Где тот блуждал, в каких потаенных закоулках и на сколь глубоких слоях сумрака — неизвестно. У могучих магов свои пути и свои мотивы, малопонятные окружающим.
— Помнишь, как шеф отослал отдыхать Алису Донникову? — продолжал Юрий. — Вспомни о ее судьбе. Ты, конечно, хочешь спросить меня: а зачем я все это тебе говорю? Отвечу авансом. Потому что я — Темный. И еще потому, что успел некоторое время поработать рядом с тобой. Воспринимай это как хочешь, но я предпочел бы тебя видеть среди здравствующих Иных, нежели среди теней в сумраке. Пока, Эдгар.
И Юрий отключился.
Некоторое время Эдгар стоял, задумчиво тиская в ладони трубку. Потом убрал телефон на пояс, подхватил дипломат и направился к кассам.
«Тьма! — думал маг. — Что это было? Предупреждение? Предостережение? Причем явно через голову Завулона. Алису вспомнили…»
Ведьмой Алисой Завулон просто пожертвовал. Хладнокровно и без ненужной жалости. Словно пешкой в шахматной партии. В играх Дозоров смешно проникаться симпатиями к безликим фигуркам на доске… но Иные ведь тоже умеют чувствовать и любить. Эдгару было по-человечески жаль Алису, но он пальцем бы не пошевелил, чтобы ее спасти, даже если бы знал все наперед. Ведь у каждой игры есть жесткие, заданные раз и навсегда законы. И все, кто однажды вступил в игру, уже не могут ни выйти из нее, ни идти против законов. Ушла ведьмочка Алиса, пришла ведьмочка Алита. Закон сохранения в действии. Алита, пожалуй, даже посимпатичнее будет…
Кассиршу Эдгар обработал на полном автомате, погруженный в размышления. Ему выдали синюю книжицу, аннулировав билет какого-то несчастного пассажира. Увы, этому несчастному придется лететь позже. Потому что в мире людей и Иных законы устанавливаются последними. «Зачем Юрию понадобилось предостерегать меня? — размышлял Эдгар уже за стойкой бара и кружкой пива — дорогого, но невкусного. — Не из альтруизма же? Так правила игры не нарушают».
