- Так ты вроде... спал, - запнулась от неожиданности Владычица.
- Ну и что?! Намекнуть было нельзя?! Записочку послать, чтобы я от удивления в обморок не хлопнулся?! А теперь получается, что это его стража теперь стоит под дверьми, карауля каждый ваш чих?!
- Ну... да. У отца свои стражи, у меня - свои. И когда он во Дворце, нас охраняют его эвитарэ.
- Я уже понял, - проворчала Гончая из-под стола. - Ну, хоть не зазря им наши парни морды набили, когда эти дурни не пожелали открыть мне дверь. Таррэн, скажи им, что ли, что можно отпускать этих олухов. А то вдруг уже сожрали?
- Как, не открыли? - сдержано удивился ллер Адоррас.
- Вот так! Встали, как бараны у ворот, железки свои выставили и заявили, что смертным, дескать, тут не место! А лаонэ - тем более!
- Ох, - выдохнула Эланна, прижав руку ко рту и чуть ли не в панике уставившись на отца. Но тот неожиданно не рассердился, а вроде даже искренне сконфузился.
- Прошу прощения, это моя вина - забыл, что наш Закон мог вам показаться несправедливо строгим, - Таррэн с изумлением ощутил на себе извиняющий взор Владыки. - Но ваши воины - непростые люди... а может, и не люди вообще... поэтому я не придал значения. Тогда как моя личная стража в эти тонкости не посвящена, что и повлекло за собой это досадное недоразумение.
- Я понимаю, - кашлянул Таррэн и негромко попросил: - Бел, вылезай. Никто не желал тебя обидеть.
Белка тихонько фыркнула.
- Тот, кто желал меня обидеть, еще долго будет сводить с себя синяки. И вовсе не потому, что я такой добрый, а лишь по той простой причине, что над нашими Охотниками все еще висит дурацкий приказ не убивать без веских оснований. В противном случае у здешних дверей лежало бы семь разделанных, как на скотобойне, трупов, а моя прическа не пришла бы в полнейший беспорядок!
- Твоим друзьям ничего не угрожает, - терпеливо повторил ллер Адоррас. - Я уже отдал приказ - к ним нет никаких претензий. Они просто подождут тебя снаружи. Все улажено, Бел. Не обижайся. Никто больше не помешает тебе гулять по Дворцу. Но ты же не по этой причине забрался под стол?
- Нет, - неожиданно легко согласилась Белка.
- И не по этой причине не желаешь, по твоему собственному выражению, обращаться ко мне напрямую?
- М-м-м... ну да.
- Тогда что не так? - терпеливо спросил ллер Адоррас, повергнув своих подданных в еще больший шок, чем секунду назад, потому что вдруг присел на корточки и осторожно приподнял край длинной, спускающейся до самого пола скатерти. - Зачем ты от меня прячешься, Бел?
Белка в это же самое время проворно выбралась с противоположной стороны стола, шустро юркнула за кресло мужа и, высунув оттуда только любопытный нос, негодующе буркнула:
- А я не обязан отвечать!
- Правда? - Владыка так же спокойно отпустил скатерть, поднялся и, подметив выразительные, на грани обморока, лица членов Совета, неспешно опустился на свой трон. - А кто-то вчера говорил совсем другое.
- Прошу прощения, ллер, - со вздохом прервал эту увлекательную дискуссию Таррэн. - Полагаю, что проблема в другом: Бел просто не знает, как к вам обратиться. На "вы", боюсь, он говорить никому не станет - не приучен, а на "ты"... думаю, это с его стороны будет невежливо и может нарушить гармонию внутри вашего Дома.
- А вот и нет! - немедленно встряла Гончая. - Просто на "вы" я при первом знакомстве обычно называю или тех, кого сильно уважаю, или же, наоборот, тех, кого уважать вовсе не за что. А на "ты"... м-м-м, все слишком сложно. И слишком двойственно. Но от любви до ненависти, как говорится... Тиль, ты помнишь нашу первую встречу?
Тирриниэль слабо улыбнулся, а его взгляд странно потеплел.
- Конечно, малыш. Каждый раз вспоминаю, когда становится грустно. Хотя, думается, мы с тобой тогда зря повздорили.
- А вот и не зря. У нас было, за что повздорить и даже надрать тебе длинные уши. Зато помнишь, что я сказал, когда впервые пришел в Темный Лес?
- Еще бы, - улыбка Тиля стала шире, а взгляд - почти мечтательным. - Тогда это прозвучало примерно так: "Ну, здравствуй, ушастый. Я гляжу, у тебя опять неприятности?" Помнится, половина моих эльфов чуть не потеряла сознание от ужаса, а вторая половина целый час находилась в глубоком шоке.
- Но ты ж в накладе не остался!
- Нет, конечно. Хотя, признаться, до сих пор не представляю, как тебе удалось выкрутиться.
Белка, вдруг прекратив прятаться, нагло выбралась на свет божий, под пристальным взглядом ллера Адорраса бесцеремонно взобралась на чужой подлокотник и испытующе заглянула в зеленые глаза Темного Владыки.
- Так уж и не знаешь?
- Ну, знаю, конечно, - мелодично рассмеялся Тиль, ласково потрепав пышные кудри невестки. - Кажется, у тебя уже тогда было два замечательных оправдания, ради которых я простил бы тебе еще и не такое.
- На "не такое" у меня тогда не было настроения, - притворно вздохнула она. - В противном случае я разнес бы тебе все Чертоги.
- Не сомневаюсь. У тебя с самого рождения - потрясающий дар рушить все, что тебе не нравится.
Белка скромно потупилась.
- Таррэн тоже все время это говорит. Можно я немного с тобой посижу?
- Можно, конечно, - тут же кивнул Тиль.
- А ты мне свой обруч дашь?
- Бери, - пожал плечами Темный Владыка, и она с радостной улыбкой стянула с его лба Венец Силы, а затем под ошарашенными взглядами алиарцев принялась его протирать собственным рукавом. Даже дыхнула для верности и отполировала так, что он стал блистать поистине дивными огнями, переливаясь под светом магических светильников всеми оттенками зелени.
- Немного запылился, - застенчиво пояснила Гончая, аккуратно пристраивая обруч на прежнее место. - А теперь как новенький. Тебе нравится, Тиль?
Тирриниэль, с некоторым трудом удержав внутри резко возросший по силе Огонь, который еще вчера по вине Владыки Эоллара подвергся нешуточному испытанию, очень серьезно кивнул.
- Да, Бел. Спасибо.
- Не за что, - смутилась Белка и, деликатно чмокнув его в щеку, осторожно сползла с кресла. Потом подметила, как опасно ярко полыхнули его глаза, и вот тогда уже смутилась по-настоящему. - Извини, я пойду к Таррэну, ладно? Ему без меня ску-у-чно.
- Ему без тебя плохо, - слегка охрипшим голосом отозвался Тиль, наконец-то полностью восстановивший резерв. - А скучать ты ему, насколько я знаю, никогда не даешь.
- Ага. Я стараюсь.
- Только Элиара не трогай. Боюсь, он еще недостаточно терпелив к твоим выходкам.
- Ничего, привыкнет, - отмахнулась она. - Я ему лучше орешек оставлю. Хороший такой, вкусный. От сердца, можно сказать, отрываю... на, жадина. И только попробуй, не оцени.
На колени Элу полетел крупный предмет, отдаленно напоминающий лесной орех. Удивленный эльф машинально поймал и неосторожно сжал, а потом странно напрягся и сдавленно закашлялся.
