На колени Элу полетел крупный предмет, отдаленно напоминающий лесной орех. Удивленный эльф машинально поймал и неосторожно сжал, а потом странно напрягся и сдавленно закашлялся.
- Спасибо, Бел... ты очень... ох, внимательный!
- Да, я такой, - гордо подтвердила Гончая, со смешком подметив, как лихо восстановился резерв у не спящего вторые сутки эльфа. - Цени мою доброту. Таррэн, правда, я замечательный?
- Правда, - улыбнулся и Таррэн, коснувшись губами требовательно подставленного лба. А заодно, и вдохнув чудного аромата ее кожи, вместе со струящейся изнутри магией. - Ты у меня - чудо. И станешь еще чудеснее, если сейчас пойдешь и немного поиграешь со Стрегоном. Наверное, твоим Охотникам грустно оставаться снаружи, когда мы все внутри. Как считаешь?
- Наверное, - со вздохом подтвердила она. - Убить никого нельзя, ухи отрезать - тоже... конечно, грустно. Так же грустно, как рену Эверончику сейчас. Его, беднягу, в звании понизили, с важного поста сместили. Наверное, вон тот хмырь без шлема подсидел. Сорен, я правильно говорю? Из-за этого типа у тебя такая постная рожа?
Стоящий возле трона синеглазый страж не удостоил ее даже мимолетного взгляда. Просто отметил про себя, как досадную помеху, и полностью проигнорировал. Зато ллер Адоррас, покосившись на бесстрастное лицо своего спутника, слегка нахмурился.
- Бел, пожалуйста, не обижай моих подданных. К твоему сведению, Ортэ является лучшим воином нашего Народа и больше пяти веков командует моей личной стражей.
- Да кому нужен этот дрессированный кролик? - фыркнула она. - Где он был, интересно, пока его Владыка отсутствовал? Жалование пропивал в ближайшем кабаке? За воротами ошивался? Или караулил момент, когда придет его время попихаться на месте начальника дворцовой охраны? То-то я его нигде раньше не видел! Наверняка в какой-то каморке отсиживался! Или в углу стоял, как наказанный за излишнее рвение! А может, он тоже где-то гулял последние три века? Отдыхал, так сказать, от трудов праведных?
Владыка Эоллара нахмурился сильнее.
- Бел, я попрошу тебя не оскорблять моих воинов: в один прекрасный день у кого-то из них может закончиться терпение.
- Ничего страшного. Главное, чтобы у тебя не закончилось, а остальное я переживу, - легкомысленно отмахнулась Белка, бесстрашно подойдя ближе и остановившись на расстоянии нескольких шагов от сурового охранника. Задумчиво потерев переносицу и оценивающе пробежавшись глазами по его развитой фигуре, она снова не удостоилась ни единого взгляда сверху и вдруг хитро прищурилась. - А он любопытный тип. Здоровый, шустрый, как понос, и такой же непредсказуемый. Эл, как думаешь: у него есть шансы?
Ллер Адоррас удивленно взглянул на Элиара, не понимая сути вопроса, но Светлый Владыка неожиданно хмыкнул.
- Смотря, кто будет в игре.
- Я, конечно! Чего спорить по пустякам!
- Гм... игра честная или свредничаешь, как всегда?
- Че-е-стная, - так же неопределенно протянула Белка, не сводя пронзительно голубых глаз с молчаливого, будто примерзшего к полу эльфа. - С таким надо честно, без подвохов, а то неинтересно. Все ж он, наверное, на что-то годится? По крайней мере, мне так кажется.
- Ну, если честно... - совсем задумался Элиар. - Я бы поставил на тридцать.
- Золотой?
- Как обычно.
- Договорились, - бодро кивнула Гончая, наконец, отворачиваясь от неподвижного охранника. - А я за десятку. И если выиграю, тебе щелбан.
- Десять секунд? - недоверчиво переспросил Светлый. - Ты уверен?
- Угу. Но это если честно. А если подличать... как считаешь, сколько?
- Один взгляд! - неожиданно усмехнулся Элиар. - И больше даже спорить не буду, не надейся.
Белка сокрушенно вздохнула.
- Вот ты какой... ладно, сочтемся, - она окинула застывшего в ледяном молчании эльфа еще одним внимательным взглядом, наконец-то подметила в его глазах слабый проблеск эмоций, улыбнулась краешком губ и повернулась к рену Эверону.
Тот одарил ее крайне мрачным взглядом. Но никак не отреагировал на ободряющее похлопывание по плечу и вообще не подал виду, что сознает всю глубину нанесенного телохранителю Владыки оскорбления, за малую толику которого при иных обстоятельствах мальцу уже снесли бы глупую голову. Счастье еще, что Ортэ не сделает ни шагу без приказа повелителя, но это совсем не значит, что после ухода Владыки лучший меч Леса не решит задержаться на пару секунд, чтобы отдать этот важный долг. А учитывая то, что рен Ортэ ал Аверон, младший сын и один из многочисленных наследников Дома Аверон (а заодно, кузен самого Сорена и самый злейший его "друг") не один век подряд становился победителем Большого турнира, нетрудно представить, что произойдет, если он ненароком выловит дерзкого человечка в каком-нибудь темном переходе. И, что самое интересное, никто и никогда не поймет, что произошло: у Ортэ была редкая способность не оставлять после себя следов - ни обычных, ни магических. При том, что магом он был ничуть не худшим, чем сам Владыка. Просто в несколько иной области - такой, что, пожалуй, мог бы поспорить с чужаками, если бы только захотел. По крайней мере, в последний раз, когда какой-то наглый смертный рискнул оскорбить Владыку во время визита на Бравегон, от него осталось и горстки пепла. Так что зря Белик его дразнит. Ой, зря.
- Не расстраивайся, - от крепкого тычка в бок, рен Эверон неожиданно покачнулся и против желания опустил глаза, наткнувшись на излучающую искреннее сочувствие рожицу Белки. - Я же сказал: у тебя, по сравнению с тем синеглазым типом, есть одно несомненное достоинство... да не то, болван! Не туда смотришь!..
Она демонстративно фыркнула, когда эльф машинально опустил глаза вниз.
- Самое важное, что ты все еще живой, ушастый! Все еще чувствуешь, реагируешь, поддаешься... я ведь смог тебя растормошить! Правда, ценой нечеловеческих усилий и неиссякаемого терпения, но смог! А вот этого зайца вряд ли получится. Поэтому ты мне нравишься гораздо больше, чем он. И из твоих волос так интересно выковыривать всякие острые предметы. Крайне увлекательное занятие, между прочим! Но главное в другом: как оказалось, ты меня всего лишь искренне ненавидишь, что в данном случае вполне простительно, а он, увы, глубоко презирает. И это - та самая ошибка, за которую когда-то придется расплачиваться. Понимаешь меня, ушастый?
Рен Эверон ошарашенно моргнул, но Белка словно не заметила.
- Ничего, поймешь. Можно я возьму ненадолго твой кинжал? У него такая красивая рукоятка, что прямо страх, как хочется ее потискать. Ты же не будешь возражать?
Эльф успел только рот открыть, как его родовой клинок, полученный еще от прадеда и свято хранящийся в специально изготовленных ножнах, уже покинул насиженное место и заиграл радужными бликами в руках дерзкого человечка. А потом растерявшегося эльфа во второй раз панибратски похлопали по плечу и радостно заявили:
