— Да нет, великовато будет,— отмахнулся Конан.— А вот Аквилония мне, пожалуй, подойдет.
— Так...— Мардук на мгновенье приумолк, а затем усмехнулся: — Ну а второе желание?
— Второе — вернуться в Хайборийские земли, и как можно скорее... Куда-нибудь поближе к западным границам Турана, чтобы Ездигерда побыстрее достать! Уж он-то мне за все заплатит, паскуда!
— Губа у тебя, как я вижу, не дура!— ухмыльнулся Мардук.— Неплохо для варвара.
— На аппетит не жалуюсь,— хмыкнул Конан.
— Да вот только оба желания я сразу исполнить не могу,— развел исполинскими ручищами бог.— Придется выбирать. Так много золота вывезти отсюда я тебе не позволю. Не могу. Это нарушит завет Джеббала Сага.— Мардук понизил голос и указал здоровенным пальцем на небо.— Но ты будешь владеть этими сокровищами, если останешься здесь. Властью, которой наделил меня Саг, я могу назначить тебя правителем Страны Аримаспов и Грифов. Подумай, Конан! Ты станешь самым богатым правителем в мире! Сразу исполнятся все твои мечты: и разбогатеешь, и сядешь на трон. Да к тому же и твой дружок Таргитай по соседству будет править. Будете друг к другу в гости ездить, а против Ездигерда пошлешь огромную армию, его приведут к тебе на ошейнике, как собаку. Понимаешь, золото грифов не должно покидать пределов Рипейских rop, чтобы не нарушилось Великое Равновесие, созданное в незапамятные времена Великим Сагом.
— А как же аримаспы?— недовольно переспросил Конан.— Ведь они-то приворовывают золотишко, и оно потихоньку уплывает во внешний мир.
— Вот именно, потихоньку!— кивнул Мардук.— Высшие Боги пошли на такую уступку Белу. Этот хитрый ворюга сумел доказать, что скопившиеся в одном месте бесценные сокровища тоже нарушают Великое Равновесие. И кривой старикашка оказался прав, Нергал его задери! Пусть золото грифов потихоньку расходится по миру, маленьким ручейком пусть течет с Рипейских гор.
Но никак нельзя допустить, чтобы все это золото, или его большая часть, оказалось в руках у кого-нибудь за пределами Рип. Это приведет к непредсказуемым последствиям. Также нельзя, чтобы золото потоком хлынуло на рынки, потому что тогда снова наступит Золотой Век, а это тоже разрушит Великое Равновесие. Так что выбирай, киммериец!
— А чем плох Золотой Век?— спросил Конан.— Я слышал, когда-то давно он уже приходил на землю, и все люди были богаты и счастливы.
— Золотой Век,— задумчиво произнес небожитель.— Был, не был... Не все ли теперь едино? Скажу тебе лишь одно, Конан: люди сами разрушили свое счастье и утратили Золотой Век. Ему на смену пришла Квалиюга — эра алчности и насилия. И она будет продолжаться до тех пор, пока люди не вернутся к своим истокам.
Конан не совсем понял, что этим хотел сказать Мардук, и лишь недовольно повел могучими плечами.
— Да и зачем тебе Золотой Век, Конан?— вдруг рассмеялся Мардук.— Уверен, тебе бы он совершенно не понравился! Мир всеобщего благоденствия не для таких, как ты.
Конан на мгновенье задумался и решил, что Мардук, пожалуй, прав.
— Да,— кивнул он, соглашаясь,— я бы тогда кинулся на меч.
— Скорее, повесился бы на своем ремне,— поправил его Мардук.— При Золотом Веке не бывает оружия.
— Ну, тогда это точно не для меня!— разочарованно протянул Конан.
— И я с тобой совершенно согласен!— расхохотался Мардук.— Да, парень, мы с тобой похожи! Ты настоящий варвар! Ну, Конан, ты выбрал?— спросил бог, немного успокоившись.
— Бери, пока дают!— услышал киммериец тихий шепот Духа Огня.— Он сегодня добрый. Сразу станешь богатейшим правителем мира.
— Да нет,— вздохнул Конан,— отправь-ка ты меня в Хайборийские земли. А богатство и корону я уж как-нибудь и сам себе добуду.
— Речь достойная мужчины,— одобрительно кивнул Мардук.— И рад бы тебя озолотить, да нельзя. Ничего в мире не делается даром, за все приходится платить. Ну что ж, ты выбрал свой путь, Конан из Киммерии. Не сворачивай с него.— И Мардук хлопнул в ладоши...
Не успел Конан и два раза вздохнуть, как обнаружил, что находится у входа в большую пещеру вместе с Духом Огня, который глядит на него, укоризненно покачивая головой. Было так холодно, что даже привычный к морозам киммериец невольно придвинулся поближе к источавшему тепло титану. Оглядевшись вокруг, Конан увидел, что со всех сторон ледяную пещеру окружают заснеженные горы.
Северное сияние озаряло вечные снега и ледники, разукрашивая всеми цветами радуги безжизненные высоты, которые были, очевидно, так же далеки от Страны Аримаспов, как она от Аргаима. Ни зверей, ни птиц не было видно, лишь беспрестанно завывала вьюга, словно варвар попал в середину Розы Ветров.
— Это не Роза Ветров, Конан,— услышал до костей продрогший киммериец голос Духа Огня.— Она находится на острове, затерянном посреди Западного океана. А здесь — обиталище старика Борея. Он-то и отправит тебя на своих воздушных крыльях в Хайборийские земли.
— Что там, за этой пещерой?— стуча зубами, Конан указал на север, куда уходила гряда мрачных суровых rop.
— Там — ледяное безмолвие Патении,— задумчиво ответил Дух Огня.— Лишь белые медведи да рыжие обезьяны бродят там во мраке полярной ночи. А еще дальше, на вершине мира, когда-то давным-давно находилась Благословенная страна, где всегда было вечное лето, зеленели сады, пели птицы. Именно эту страну называли Гипербореей Счастливой, и обитали в ней жители, во всем равнявшие себя с богами, Ведь даже их сутки равнялись суткам богов.
В этой стране полгода длился яркий день, а полгода — ночная тьма. Воистину древние гиперборейцы были счастливы в своей удивительной стране. Само слово «Гиперборея» означало тогда «живущие выше Борея», Но настала эпоха Великих катаклизмов, и ледяной панцирь сковал страну Вечного Лета. И гиперборейцы бежали, утратив свое счастье, и превратились в касту мрачных и злобных колдунов...
— Теперь я понял, почему древние мудрецы называли гиперборейцев счастливыми,— прошептал Конан.
... С замирающим сердцем вступил киммериец в обиталище Северного Ветра. Оглядевшись, он обнаружил, что находится в огромной пещере, где легко разместилась бы аргаимская Цитадель Уту. Ослепительный холодный свет ударил в глаза — это высокие своды пещеры светились изнутри, то вспыхивая, то угасая. В центре пещеры Конан увидел большую, закрученную затейливой спиралью, раковину необычного нежно-розового цвета. Из гигантской горловины величественной раковины вырывался пронизывающий, почти осязаемый и видимый поток ветра, а она едва слышно пела, словно где-то вдали шумел морской прибой.
— Кром,— прошептал Конан, и его синие глаза широко раскрылись. Величественный лик старца с окладистой волнообразной бородой проступил на задней стене пещеры за поющей раковиной. Суровые мудрые глаза спокойно разглядывали Конана и Духа Огня из-под кустистых бровей.
