Собственный крик пугает, и рой встревоженных снежинок, взлетев с пушистой еловой лапы, сердито царапает лицо. А снегопад все усиливается и усиливается… наверное, я все-таки умру. Мысль не вызывает отторжения или желания бороться. Смерть — это покой, а я так устала идти…
Дверь возникла из ниоткуда, белая и стерильная, с простой металлической ручкой и предостерегающей надписью "Посторонним вход воспрещен!". Смешно… Страшно, но еще страшнее остаться среди мокрой степи и пушистых снежинок, которые отчего-то не тают на ладони.
Фома
Огонь робко пробует на вкус толстые, чуть сыроватые дрова, похрустывая золотистой корой, и раздраженно сыплет искрами, ненароком коснувшись смоляных капель. А Марк то и дело подбрасывает новые ветки, и Фома отворачивается, чтобы не видеть, как съеживаются длинные иглы, точно стремясь оттянуть неизбежное соприкосновение с пламенем.
— Все равно не понимаю, — Марк вытер пот. — Перемудрил чего-то генерал… вот ты сам веришь в то, что говоришь?
— Да.
— Ну… — Марк поскреб бороду. — А зачем? Ну что тебе с этой веры? И чего я… да все мы тут тратим время на эти собрания? Говоришь ты, конечно, красиво, да смысла в этом нету. И доказательств никаких.
— Вера не нуждается в доказательствах, — Фома чуть отодвинулся от разгорающегося костра. — Ты веришь, а остальное… приложится. Мне так когда-то говорили. И учили верить, только этому нельзя научиться и нельзя научить.
— Тогда зачем?
— Спроси Януша.
Марк отвернулся, к генералу он не пойдет. Никто не осмелится задавать глупые вопросы Янушу, или уж тем паче сомневаться в разумности его решений. Если Януш сказал, что новому миру необходима новая вера, чистая, не искореженная обманом и ритуалами старого, то все послушно будут делать вид, что верят.
Глупость, разве можно вот так, в одночасье, по чужому слову? Вот тому, что есть нечего и степь пуста, верят. В то, что зима приближается, тоже верят, равно как и в то, что многие эту зиму не переживут. Но это не вера, а понимание. Правда, несмотря на все понимание, никто не решается возражать Янушу, люди с терпеливой обреченностью ждут чего-то…
Быть может, это и есть истинная вера, когда наперекор здравому смыслу? По одному слову? И бог здесь совершенно не при чем, у этих людей уже есть бог, свой собственный, с непонятного цвета глазами и тремя желтыми полосами на погонах. Всеведущий и всевидящий… спасет и выведет, как прежде… а что до сих пор не вывел, так из-за болезни, вот выздоровеет и тут же всех спасет. А пока выздоравливает, люди согласны послушать и Фому.
Костер разгорелся, разросся, запылал жаром, и Марк, отодвигаясь еще дальше, пробурчал:
— Нет, ну не понимаю, зачем это надо… хотя если генерал сказал… ему ж виднее…
Вальрик.
Межсезонье — спокойное время, тянется медленно, нудно. Заполненные тренировками дни и пустые вечера. Вечера Вальрик не любил, потому как во-первых, скучно, во-вторых, появляются странные, беспокойные мысли. Правильно Ским говорит, чем думать, лучше выпить, да вот беда — пить Вальрик не умеет, он совершенно не чувствует вкуса, а напиваться ради того, чтобы напиться, значит проявить слабость. На слабость Вальрик не имеет права. Пусть он больше не князь, да и, если разобраться, никогда им не был, но титул — это еще не все. Кроме титула есть цель, пусть далекая и почти нереальная, но ведь никто не обещал, что будет просто.
И никто не предупреждал, что ему понравится… не жить — жизнь в казарме непривычна и неприятна, ему понравилось убивать. Сам момент ослепляющей ярости, и кровь, запах которой он слышит, и радость, чужая, но…
— Эй, столько думать вредно, — Ским был слегка пьян и весел, впрочем, за этим весельем Вальрику чудилась тоскливая обреченность человека, предчувствующего скорую смерть. — Чем больше думаешь, тем поганей жизнь.
Ским улегся поверх покрывала.
— Молодых видел? Имперцы… этих в первом же сезоне положат, ну и хрен с ними. Не жалко.
— Почему? — Вальрик видел новеньких лишь мельком, крупные ребята, правда размер и вес еще не все, хотя конечно странно, Ским с его дружелюбием и подобное высказывание.
— Потому, что имперцы. Стукачи, в лицо улыбаются, а за спиной… ты за языком следи, ладно? Я предупредил. Хотя, Валко, ты у нас и без того парень неразговорчивый, ну да оно и к лучшему.
Хлопнула дверь, нарочито громко, точно стремясь передать все раздражение вошедшего.
— Встать! — Яростный рев Гарро ураганом прокатился по казарме.
— Приперся, — пробурчал Ским, сползая с кровати. — Интересно, зачем? Глянь ты, сюда идет… надеюсь, я ничего такого не успел натворить.
Гарро остановился перед Вальриком и, ткнув толстым пальцем в грудь, рявкнул:
— Тебя, урода хилого, камрад Суфа видеть желает! Ну? Чего стоишь? Бегом!
От обычного тычка, которым Гарро подкреплял приказы, Вальрик увернулся, и спешил он не столько из желания угодить камраду Суфе, сколько потому, что предстоящая беседа обещала некое разнообразие. Ну и Гарро, конечно, злить не следовало.
Рубеус
Дождь. Скользкий камень щетинится редкими клочками-колючками белого лишайника, капли скатываются в трещины, собираясь в тонкие нити, которые в свою очередь сплетались в серую неопрятную ткань ручьев. Воды много. Мешает. Ветер мокрым псом жмется к ногам, не желая идти вперед. Дождь смывает следы и растворяет запахи, дождь помогает беглецу, но, несмотря на помощь, шансов у того нет.
Капли крови тают на камнях, сначала темно-багряные, чуть вытянутые, похожие на мелкие пшеничные зерна, потом светло-розовые, бесформенные, изуродованные влажной лапой ливня, потом… потом остается лишь едва ощутимый запах. Человек бежит вперед, падает, поднимается, расцарапывая ладони, и снова бежит, подгоняемый страхом и робкой надеждой на чуда.
Чуда не будет. Рубеус старательно избавляется от посторонних мыслей… ну какое ему дело до того, что думает и на что надеется беглец? Всего лишь человек, а людей много… и война идет, граница, заводы… беспокойный Волчий перевал, за которым нужно постоянно наблюдать…
Запах стал отчетливее, а капли крови на камнях менее размытыми. А вот длинный след в скользкой глине, здесь он снова упал… отпечаток руки, до чего же маленькая. Неужели ребенок?
Девушка. Хрупкая, словно сотканная из водяных нитей. Грязная и испуганная. На мокрой рубашке желтая глина и размытая розовая кровь, а волосы светлые, почти белые… и глаза темные, человеческие, но все-таки…
Анке горестно вздохнул, а девушка, попятившись, тихо произнесла:
