– Ничего себе, – Альфи задумчиво погладил лысину. – Огонь тут жгли не позже, чем три дня назад, а вот следы…
На мягкой земле виднелись отпечатки ступней, мало похожих на человеческие.
– Ночевать будем не здесь, – Хорст посмотрел в сторону солнца, более чем наполовину ушедшего за горизонт, глянул на надвигающийся с востока сумрак, – а где-нибудь в стороне.
– Придется сторожить, – добавил наемник и вздохнул тяжело, как поднявшийся из глубин моря кит.
Земля под каблуком просела, Хорст взмахнул руками и провалился чуть ли не по колено. Внизу истошно заверещало, принялось кусать сапог, и бывший сапожник поспешно выдернул ногу.
В черной дыре мелькнуло что-то мохнатое, шипящее, возмущенно фыркнуло и исчезло.
– И тут твари всякие живут, – проговорил Альфи задумчиво. – И Хаос им нипочем.
– Под землей от него прячутся, – Хорст осмотрел голенище, на котором виднелись следы маленьких, но острых зубов. – Хорошо, что кожа плотная, в два слоя, а то бы остался я без ноги.
Ночевка в холмах, вопреки ожиданиям, прошла спокойно. Никто не появился из темноты, чтобы закусить человечиной, ни единый звук не нарушил мертвой тишины, а утром не выспавшиеся путешественники двинулись дальше.
Холмы довольно быстро сошли на нет, вновь потянулась равнина, похожая на застывшее охряное море.
– Ладно без ноги, а то еще без чего, – хмыкнул наемник и покосился в сторону Илны.
– Само собой, я… – Хорст осекся на полуслове, вглядываясь в северный горизонт: на самом деле мелькнула там фиолетовая искорка или это лишь показалось? – Нет, только не это…
Лиловая полоска возникла на горизонте и двинулась навстречу, не торопясь, почти лениво.
– Что такое? – встревожилась Илна.
– Хаос выдохнул, – бывший сапожник оглянулся, выискивая холм, взобравшись на который, они окажутся в безопасности.
Но ни одна из многочисленных кочек не тянула даже на пригорок, а это означало – выход только один.
– Идите ко мне, – сказал Хорст, и Илна поразилась, насколько изменился его голос. – Ближе, ближе…
В горле мага что-то лязгало, а каждое слово давалось ему с видимым трудом.
Девушка подошла вплотную и тяжелая, точно каменная рука легла ей на плечо, от пальцев пошел мертвящий холод.
– Помилуй нас Творец-Порядок, – пробормотала Илна, глядя на двигающую к людям сиреневую дымку.
В ней не было ничего страшного или пугающегося, но все же лиловый туман вызывал непонятную гадливость, чувствовалось в жирных струях что-то неправильное, чужеродное…
Девушка ощутила, как напрягся Хорст, как захрипел, точно от сильной боли, и в тот же момент фиолетовое свечение окутало людей.
Прикосновение оказалось мягким, почти неощутимым. Что-то пушистое дотронулось до лица, зацепило веки, словно кошачья лапа погладила живот, замшевой подушкой обтерли спину…
В тело вонзились тысячи острых и холодных игл. Илна попробовала закричать, но горло родило только сдавленный хрип. Иглы погрузились глубже, разрывая плоть, норовя добраться к оцепеневшей от ужаса душе.
И в этот момент Хорст засветился.
Голубоватое свечение прянуло во все стороны, и лиловый туман замер. Фиолетовые пряди заколыхались, начали отступать, и Илна почувствовала, как постепенно уходит из сведенного судорогой тела боль.
– Клянусь его мошонкой… – прохрипел Альфи и, повернувшись, девушка увидела лицо наемника, побагровевшее, с выпученными бешеными глазами, покрытое мелкими капельками пота.
Хорст вздрогнул, дернулись его руки, и девушка замерла, дрожа от мысли, что ее движение может уничтожить защиту.
Туман клубился рядом, на расстоянии вытянутой руки, но послушно обтекал людей, оставляя вокруг них свободный пятачок. Плыли мимо, сплетаясь и расплетаясь, струи всех оттенков лилового и сиреневого. Они не поднимались выше уровня плеч, позволяя видеть затопившее равнину фиолетовое море.
Глядя на него, Илна подумала, что окажись рядом достаточно высокий холм, они спаслись бы, просто забравшись на его вершину.
Хорст дрожал все сильнее, в груди у него клокотало, как в роднике, а холод, исходящий от тела, сменился опаляющим жаром. Внутри мага словно растапливали громадную печь.
Посмотрев ему в лицо, Илна с трудом удержалась от крика.
Глаза мага были закрыты, из-под опущенных век пробивался свет, а лицо казалось белым, застывшим, точно у высеченной из мрамора статуи. Губы едва заметно шевелились, повторяя одно и то же слово…
Девушка прислушалась, но так и не разобрала, какое.
– Похоже, что все… – хриплый голос Альфи прозвучал, как показалось, над самым ухом.
Илна вздрогнула и огляделась.
Туман поредел, в нем появились разрывы, лиловые струи утратили плотность, через них проступила равнина, такая же безжизненная, как раньше, усыпанная чем-то, похожим на черный пепел.
Через мгновение девушка осознала, что ничего не мешает ей смотреть, и что Дыхание Хаоса прошло мимо.
– Все, – Хорст как-то обмяк, пошатнулся. – Справился, а теперь…
Его выгнуло, глаза закатились и, не поддержи мага Илна и Альфи, он бы просто рухнул наземь. А так затрепыхался в руках спутников, точно припадочный, изо рта потекла окрашенная багровым слюна.
– Что делать будем? – спросил напряженно пыхтящий наемник.
– Положим его на одеяло, и будем ждать, – ответила Илна, с тревогой глядя Хорсту в лицо. – Он справится с этим, обязательно, как и прошлый раз…
Дочь редара не ошиблась, но ждать им пришлось до самого вечера.
Только к закату маг вырвался из тисков чужой боли.
Глава 16. Создания Хаоса.
Магистр глядел на стоящих перед ним мужчин и женщин, и ощущал, как неприязнь в его душе борется с удивлением.
Проблема состояла в том, что сегодняшние гости главы Ордена Алмаза являлись магами, и это само по себе было неслыханно, а уж то, что он принимал их в Цитадели, могло удивить кого угодно.
Светловолосый колдун, чем-то похожий на волка, хитро скалился, его соседка, высокая и красивая, со спокойным интересом изучала обстановку приемного зала Цитадели, чернобородый толстяк откровенно зевал.
Маги чувствовали себя спокойно и уверенно. В отличие от того же магистра.
Первый колдун объявился неподалеку от Стены больше месяца назад, и тогда глава Ордена решил, что имеет дело с безумцем, какие попадаются даже среди магов. Но за первым приехал второй, третий, четвертый, и все твердили одно и то же – что прибыли сражаться с Хаосом.
Две недели назад магистр приказал поселить магов вместе, в ближайшем к Цитадели поселке, а когда колдуны в один голос заявили, что никто больше не приедет, пригласил к себе.
– Во имя Владыки-Порядка рад приветствовать вас в Цитадели, – осознав, что пауза затягивается, магистр открыл рот.
