— Ты стала ещё красивее. Боже, как мне тебя не хватало, я так соскучился! — тихо сказал Артём на ушко Каритас.
— Мне тебя тоже, — ответила она, нежно поцеловав его в губы.
— Вы что не знали, что лежит в рюкзаке, который вы нам дали? — с улыбкой спросил Коля, показавшись в дверях и тем самым желая увести незнакомца от влюблённых. В руках у него были кинжал и рюкзак, которые он протянул вперёд.
— В нём не было никакого оружия до того, как он попал к вам — совершенно точно! Обычные вещи не могут становиться невидимыми и вас могли поймать по болтающемуся в воздухе одинокому рюкзаку, а единственная исчезающая сумка осталась у меня. Это фамильная ценность, передавалась, как и плащи, из рук в руки от поколения к поколению. Никто никогда не находил в нём кинжала… хотя ходила легенда о том, что он там есть. Это именно то оружие, которым убили Злату.
— Кого убили? — спросил Артём, интересовавшийся всем, что касалось кинжала, который стал ему очень дорогим. Он даже надеялся сохранить его у себя.
— Каритас ответит на все ваши вопросы. Мне пора идти, — сказал незнакомец, которому не терпелось покончить с данным "приключением".
— Опять убегаете? Может, чай попьёте? — спросил Коля, которому уж очень не хотелось оставаться в одиночестве, прекрасно понимая, что Артём с Каритас ближайшее время будут обращать внимание только друг на друга.
— Чай будем пить в королевском замке, когда всё закончиться. Пришло время раскрыть карты. Я полечу к Тсалвусу, надо начинать диалог. Он проиграл и теперь будет сговорчивее, — сказав это, незнакомец направился к своему пегасу, тихо проговорив: — Надеюсь…
Артём приобнял Каритас, поцеловал так, будто они расставались навсегда, и повёл в комнату мимо Коли, который с огорчением провожал взглядом взлетевшего пегаса с незнакомцем.
— Я так думаю, вам сейчас не до меня, поэтому пойду спать, — сказал Коля, плотно закрывая входную дверь. — Рюкзак и кинжал положу в комнату. Можете попить чайку, зря, что ли, я старался?! Ах, кому я это говорю, разве меня кто-то слышит?!
Медленно и неохотно начинался новый день, первый свободный для Каритас.
На ночном небе приветливо, но тускло, словно предчувствуя запах приближающейся смерти, горели звезды, точно такие же, как и на плащах, аккуратно сложенных в рюкзаке.
Войдя в тёмную комнату, Артём присел на кровать, посадив себе на колени Каритас. Кровать тяжело скрипнула то ли от того, что ощущала страдания, которые перенесли эти двое, то ли от того, что угадывала будущее, не предвещавшее ничего хорошего. Но влюблённые ничего не замечали, тихо перешёптываясь между собой. Они снова оказались, как и в новогоднюю ночь, в комнате, в которой царила атмосфера уединения и спокойствия.
Артём, выдержав многозначительную паузу и придав голосу мужественный, героический оттенок, начал рассказывать о своих приключениях, "слегка" приукрашивая. Каритас взволнованно слушала, иногда вздыхая и вскрикивая, особенно когда речь шла о вампирах или Телосах. Конечно, не обошлось без некоторых преувеличений: в частности, на Артёма напало не тридцать, а около сотни вампиров и он доблестно с ними сражался, в то время как Коля и незнакомец спокойно попивали чай в сторонке, хотя, кажется, они вообще отсутствовали в его рассказах. Артём несколько раз показывал Каритас свою "смертельную" рану, которую та с благоговением и слезами на глазах рассматривала. С Телосами рассказ получился особенно долгим и противоречивым, так как он плохо помнил, что происходило на самом деле, и почти всё пришлось выдумать. Время пролетело настолько незаметно, что за окном уже рассветало и солнце, потягиваясь, с радостью переползало через горизонт. Артём медленно затих, уставший от бесконечной болтовни и, очевидно, сам поверивший в то, что наговорил.
— Я же совсем забыл! — неожиданно воскликнул он, вспомнив что-то необычайно важное, и потянулся к рюкзаку. Достав оттуда чёрную розу, сорванную на Серебряных полях, которая осталась целой и невредимой после всех приключений, он протянул цветок Каритас. Её щечки тут же стали алыми от приятного удивления, что Артём думал о ней даже в минуту крайней опасности. Каритас, несколько раз прикоснувшись губами к чёрным лепесткам и вкусив их тонкий аромат смертельной любви, аккуратно прицепила розу, обрезав лишнее, к своим волосам.
— Спасибо за подарок!
— Я всё время думал о тебе, боялся не успеть вовремя. Спасибо незнакомцу, который помогал в трудную минуту, — грустно сказал Артём и вдруг странно-озадаченно просмотрел на Каритас, добавив: — Кстати, ты знаешь кто он на самом деле?
— Конечно, знаю, — ответила она таким голосом, словно ответ был совершенно очевиден и лежал на поверхности. — Это же…
Внезапно в комнату, чуть не сорвав дверь с петель и не опрокинув стол, ворвался перепуганный Коля с бешеными от страха глазами.
— Вы видели это? — громким шёпотом спросил он.
— Что? — хором переспросили Артём и Каритас, взволнованные таким появлением. Они искренне надеялись, что всё уже позади, и уж точно не желали новых приключений.
— Там на улице человек тридцать, среди них Сифоня. Сомневаюсь, что они собираются устраивать здесь пикник, — сказал Коля, осторожно выглядывая в окно. — Смотри!
Артём так же осторожно, стараясь сильно не высовываться, посмотрел в окно. Брат, конечно, преувеличил — на улице стояло "всего" человек семнадцать, но от этого легче не становилось. Совершенно очевидно, что это была банда: лица людей, скрывавшиеся за смесью грязи и загара, были усыпаны шрамами и волдырями; каждый привычно сжимал в своих крепких руках оружие: ножи, пистолеты или автоматы; все сидели верхом на лошадях, знакомых с долгими и сложными путешествиями; к седлу было привязано только самое необходимое, ничего лишнего, что могло бы усложнить путешествие: фляга и пара лёгких котомок. Всего семнадцать человек, но Артём прекрасно понимал, что эти семнадцать стоят не одну сотню солдат. Ему тут же вспомнилась лёгкой и весёлой прогулкой стычка со всего тридцатью вампирами в Логове. Определённо: это для таких, как они, Гредеон писал в объявлении: "В крайнем случае, принимается только голова". Вернее, разбойников стояло только шестнадцать: в роли семнадцатого выступал Сифоня, сидевший верхом на маленьком, облезлом, оборванном пони, идеально похожем на своего всадника.
Банда, только что прибыв на поляну, стояла в замешательстве и недоумении перед тем, что осталось от Телос — даже волшебники не каждый день видят разлагающуюся, страшную кучу из змей и мерзких серо-чёрных трупов то ли вампиров, то ли вурдалаков, то ли оборотней. Во главе шайки Артём заметил двух дылд-близнецов: Васю, нос-картошка которого стал ещё крупнее, и Ваню со своим огрызком вместо уха, который, очевидно являлся главарём и атаманом.
