-- Я могу поговорить с ним?
-- Нет. Они были дружны много лет. Когда секретарь узнал, что приключилось с дядей, его хватил удар. Он был очень старый...
-- А Нестор бывал здесь?
-- Да, полагаю, - император пожал плечами, раздосадованный учиненным допросом. - Объясните, как это может помочь нам?
-- Души Нестора и Коля были похищены здесь, перед зеркалом. Где-то там, - маг сделал два шага вперед и осторожно коснулся стекла, стараясь смотреть сквозь собственное отражение, - томятся их души... И душа мальчика.
-- Давайте разобьем его! - воскликнул император.
Он схватил массивный подсвечник, но тут раздался гневный окрик Тео.
-- И думать забудьте! Если бы магия творилась подобным образом, нужды в моих услугах бы не было!
Никто кроме приемного отца не смел обращаться с императором подобным образом. Его Величество нахмурился, но, будучи человеком здравомыслящим, нехотя признал правоту мага. Элейс с тревогой следила за выражением лица монарха. Она считала, что Тео рискует, не оказывая ему должного почтения. Конечно, чернокнижник очень умен, но это же император! Им невероятно повезло, что он согласился их выслушать, а Тео ведет себя в его присутствии совершенно неподобающе.
-- Я знаю, что нужно делать, но для этого придется забрать зеркало, висящее в кабинете Карла и привезти сюда. Целым, разумеется.
-- Но ведь замок охраняется... - глаза медиума удивленно расширились. - И нам никак нельзя возвращаться. Как же это сделать?
-- Я и не подразумевал себя или тебя, - пожал плечами чернокнижник. - У Его Величества, - легкий кивок в сторону императора,- достаточно белых карателей, чтобы разворошить нору черных магов. Тем более, что теперь им ничто не мешает, то, чего они опасались, уже случилось. Я обещаю максимально облегчить проникновение в замок.
-- И ты согласен отдать в руки карателей бывших коллег? - в голосе императора послышалось презрение, но адресовано оно было не Тео, а всем магам в целом. - Даже зная, что их ждет? Немного же у вас стоит дружба.
-- Вообще ничего не стоит. У нас нет друзей, только общие интересы. Так что их кончина меня нисколько не расстроит, - говоря это, Тео чувствовал на себе красноречивый взгляд Элейс.
Медиум ничего не сказала, но было понятно, что его слова ее не обманули. Он не желал зла Йозефу. Если призывателю удастся уберечь старые кости от цепных псов императора, он будет этому только рад.
-- Будет много шума. Я не смогу это скрыть... - император недовольно покачал головой.
-- А как же наследник? - невинно поинтересовался Тео.
-- Хорошо! - раздраженно рявкнул император. - Ты получишь зеркало, если гарантируешь, что ребенок будет очищен от колдовской грязи!
-- Клянусь, так и будет.
-- Оставайтесь здесь до дальнейших распоряжений!
Все еще раздраженный, император быстрым шагом покинул библиотеку. Губы Тео сами собой сомкнулись в тонкую линию. Он затеял опасную игру. Возможно, император передумает и вернется в окружении карателей, приказывая схватить отступников. Нельзя исключать данный вариант.
Элейс привстала на цыпочки и тронула мага за плечо, требуя обратить на нее внимание.
-- Что такое? - Тео украдкой бросил взгляд на свое отражение. С такого расстояния воск выглядел словно настоящая кожа.
-- Ты ничего не упустил? - девушка нахмурилась. - Объясни-ка, куда делось тело Карла? Оно ведь тоже исчезло.
Вместо ответа маг молча указал на злосчастное зеркало.
-- Как? - Элейс осторожно прикоснулась к стеклу. - Оно холодное и твердое. Сквозь него не пройти.
-- Маги на многое способны, а Карл был совсем не новичок.
-- Хорошо, - она не хотела спорить. - Он прошел и остался там. То есть, его тело осталось. Что нам делать дальше?
-- Ждать, - Тео осторожно потрогал воск на скуле. - Только бы маска продержалась подольше, а то прислугу хватит удар...
-- Прости меня, - тихо попросила девушка, не поворачиваясь.
-- За что же? - с притворным изумлением удивился маг.
-- За то, что проявила самостоятельность.
-- Это не самостоятельность, а глупость.
-- Мысль о встрече с императором пришла спонтанно.
-- Вот я и говорю - глупость. Надо было действовать по плану.
-- Я и действовала, просто ты о нем не знал, - виновато сообщила Элейс и поспешно добавила. - Но ведь получилось только лучше!
-- Как знать... - сварливо отозвался Тео. - Несколько драгоценных часов своей жизни я провел голым, прикованным к стене камеры.
-- Я и не предполагала... - расстроилась Элейс. - Но почему?
-- А куда еще меня могли отправить?
-- Но...
-- Помолчи, мне нужно подумать.
Элейс подчинилась. Где-то далеко-далеко ее ждал Франц, превращенный в ледяное изваяние. Мастер рун жив, пока она о нем помнит. Элейс помогала Тео не будучи уверенной, что он сдержит слово. Многое изменилось со момента их первой встречи, но эгоизм по-прежнему был основой существования чернокнижника. Маг действовал под давлением обстоятельств или из прихоти. А Франц так далеко... И дело не только в расстоянии. Элейс очень надеялась, что Ловец душ - достаточно веская причина для Тео, чтобы отправиться в путь.
Три дня полыхало убежище магов, охваченное колдовским огнем. С начала штурма жар не ослабевал ни на миг. Каратели взялись за дело всерьез, ударив с двух сторон одновременно. Опытные волшебники пошли на приступ, поливая двор зажигательной смесью, заставляя охранные заклятия проявлять себя, в то время как спящие агенты принялись за дело внутри замка, внеся сумятицу в ряды послушников.
Первой загорелась конюшня, занялось рассыпанное сено. Ветер дул восточный, крыша вспыхнула мгновенно, заставив обезумевших от страха животных искать спасения. Все, кроме дряхлого мула, вырвались на свободу, выломав перегородки. Огонь перекинулся дальше, поджигая постройки одну за другой.
Послушники, которым не хватило ума не применять полученные знания, были убиты на месте. Остальные, смешавшись со слугами, бежали в лес, но вскоре были отловлены патрулем. Слуг, оказывавших услуги магам, ждал суд и ссылка в шахты.
Разноцветный колдовской огонь был очень красив, завораживал взгляд, но от его жара лопались стекла, спекался песок и трескались камни. От пламени, чьи жгучие жадные языки глотали ставни, перекрытия, двери, нельзя было убежать. Хотя кое-кто все-таки сумел - Вилль не зря звался подчиняющим стихии. Когда только начался приступ, он сумел договориться с огненной сущностью, прошел сквозь стену пламени и исчез. Никто не видел мага после захвата замка.
Герберт погиб, прихватив с собой троих волшебников. Молчаливый страж остался верен выбранному пути. Он специально привлек внимание, заманив волшебников в подземный коридор. Обернувшись гигантским змеем, Герберт проник в их разум, после чего задушил, сдавив кольцами. Смена формы без предварительной подготовки - процесс необратимый. Герберт сразу понял, что замок не выстоит.
