То столкновение оказалось чистой воды случайностью. При помощи вампиров шайка грабила исключительно одиноких путников, и уж точно никто не собирался противопоставлять ценных животных хорошо вооруженному отряду: перевес, как и показала практика, был на стороне опытных бойцов. Но кошки умудрились заметить случайно проходившую мимо группу.
И с того момента неприятности посыпались на головы заговорщиков с такой густотой, что впору было вспомнить не только волю богов, но и все существующие суеверия, связанные с кошачьим племенем. Даром, что главными их героями обычно выступают относительно смирные домашние мурлыки, а тут пропорционально размерам выросли не только когти и клыки, но и масштаб неприятностей. Отряд охраны с княжной во главе с особым кошачьим цинизмом перебежал им дорогу и принялся настойчиво гадить в тапки. И… наверное, приносить удачу тому, кто номинально считался их владельцем. Как иначе объяснить, что отлаженное дело за считаные дни пошло вразнос, не знал никто.
Проблемы начались не только там, куда кошки вляпались напрямую, но едва ли не во всех сферах деятельности разом, а дело было поставлено на широкую ногу. Контрабанда, торговля живым товаром, мошенничество, шантаж — и вдруг все посыпалось подобно карточному домику по совершенно невразумительным причинам. Курьера задрал медведь. Домашний пес сожрал компромат. У «клиента», уже готового расстаться с внушительной денежной суммой, внезапно сдох жеребец-производитель, и тому стало не до рискованных сделок. Караван на границе подвернулся под руку группе молодых горячих степняков, в результате чего охрана погибла, а товар стал честной военной добычей. И таких роковых случайностей за неделю набралась пара десятков!
Начнись «черная полоса» чуть раньше, и они бы, может, поостереглись претворять в жизнь давно разработанный план по устранению Черной Гривы — с текущими проблемами впору разобраться! Но основной град фатальных неудач посыпался на их головы уже после того, как Райм оказался в подвале, а кошки (проигнорировавшие вполне сознательно нанесенное Ледяной Пылью оскорбление) в доме Белой Звездочки.
Убивать князя сразу никто не планировал, хотели инсценировать его бегство с подходящей девкой. А на самом деле — продержать с месяц в яме, пока шумиха поутихнет, и маги перестанут массово интересоваться его принадлежностью к миру живых, и потом тихонько прирезать. Но изначально запланированная на роль беглянки женщина, как назло, умудрилась ночью свалиться с лестницы и заработать несколько сложных переломов, а та, которая готовилась как запасной вариант, слегла с жестокой лихорадкой и едва не отбросила лапы.
Заговорщики все-таки пытались сначала избавиться от неучтенных гостий — не убить, так хоть запугать, — но на свою голову добились строго противоположного эффекта. Бесцеремонные кошки вместо того, чтобы удрать, поджав хвосты, умудрились найти и вытащить князя, виртуозно обведя вокруг когтя не только охрану арены, но и приставленных Золотым Клыком соглядатаев. Сработали они при этом настолько стремительно, что никто даже опомниться не успел.
А когда дело взял в свои когти Длинный Нос, да потом еще и сам князь эффектно выступил на центральной площади, рыпаться оказалось совсем уж поздно.
Зато теперь, по меньшей мере, стало понятно, откуда у той пары наемников взялся гостевой ключ и как умерла Инра Белая Звездочка. Надо думать, с настолько уважаемым соседом как советник старуха стремилась поддерживать приятельские отношения, и этот ключ мог быть у него очень давно как у друга дома. Но влезать со своими уточняющими вопросами я не стал, а князя судьба бабки Трая интересовала в последнюю очередь.
— Что до удержания власти, — резюмировал Ледяная Пыль, отвечавший на вопросы с явным удовольствием и энтузиазмом, — я с радостью продемонстрирую собственные способности. При свидетелях требую поединка, князь.
Райм поднял ладонь, призывая к молчанию возмущенно вскинувшегося Чарима и явно напрягшегося Полумесяца.
— Я согласен, Ледяная Пыль, — спокойно кивнул он. — При свидетелях мы его и проведем.
На первый взгляд этот вызов казался безумием, но Ринд совершенно не тянул на сумасшедшего или самоубийцу, и в чем-то здесь явно имелся подвох. Понимал ли это князь? Да уж наверняка понимал, не глупее меня. И остальные присутствующие понимали, вон как напряглись все, включая мага-стража. Оставалось надеяться, что все мы не знали о князе чего-то очень важного и серьезного, позволявшего ему оставаться спокойным и уверенным в своих силах. Иначе… В общем, пусть лучше Черная Грива справится.
— Предлагаю не откладывать решение этой проблемы, — продолжал тем временем Райм с прежней невозмутимостью. — Ты, Верн, тоже желаешь бросить мне вызов? — с усмешкой уточнил он.
Маг все это время молчал, рассматривая присутствующих, и выглядел безмятежно-удивленным, будто по-прежнему не сомневался, что оказался здесь по недоразумению, в отличие от своих подчиненных, которые явно поспешно прощались с жизнью и поглядывали на главарей настороженно, с подозрением.
— Нет, я предпочту дождаться исхода этой встречи, — иронично улыбнулся Золотой Клык.
Князь удовлетворенно кивнул, проигнорировав наши встревоженные взгляды, и поднялся со своего места.
— Этих двоих — в клетку, пусть ждут вместе с третьим; я позже решу, что с ними делать, — распорядился он. На лицах так и оставшихся для меня безымянными мужчин, которых уводил конвой, отразились неуверенное облегчение и надежда — не то на заступничество командиров, не то на милость князя. Наивно. На их месте я бы не рассчитывал ни на то, ни на другое. — А мы прогуляемся до Судилища. Ты же хочешь, чтобы все было всерьез? — Князь бросил насмешливый взгляд на советника, и по лицу того впервые за весь разговор проскользнула тень сомнения и беспокойства. Но отступать было поздно.
Громким именем «Судилище» назывался почти пустой круглый пятачок ровной земли, расположенный за главным домом. Мелкий песок под ногами, по трем сторонам — чаша с маслом для пламени, фонтан и невысокий ветряк. Своеобразный «общий храм» под открытым небом, откуда обращаются ко всем богам сразу. Подобные площадки наряду с личными святилищами богов имелись в каждом городе, а при насущной необходимости их можно было организовать на любой поляне, надо было только принести символические атрибуты божеств.
Одну Неспящую здесь не было принято поминать, но она и без приглашения незримо присутствовала в каждом смертном существе, а зачастую приходила явно, забирая новую жертву. К богам обращались только в крайних случаях, из которых смертельный поединок являлся самым распространенным. Считалось, что здесь спорщиков рассудят пролитая кровь и боги. Собственно, потому — Судилище.
