— Это еще что за ингвур?! — растерянно уточнил у окружающего пространства несдержанный Полумесяц, а остальные молча с ним согласились. Правда, не все.
— Это ваш будущий князь, — с глумливой ухмылкой вставил Золотой Клык.
— Отличное чучело, я его в казармы заберу, — хмыкнул Чарим.
— После того, как мы его рассмотрим, — мягко уточнил один из наших магов, впервые подавший голос. Верн, больше увлеченный происходящим в круге, пренебрежительно фыркнул и замолчал. А происходило там… как ни печально это признавать, но Райм откровенно уступал противнику. Еще немного, и можно было бы сказать, что происходила смена власти.
Подступиться к этому зверю волк не мог, хотя и пытался. Более верткий и быстрый, он порой подбирался достаточно близко, но сам же шарахался, напарываясь на иглы. А пару раз не успел увернуться от копей и теперь уже марал красным мелкий светлый песок.
Раненый зверь постепенно слабел, тварь же, кажется, только раззадоривалась от запаха крови. Прыгала она довольно неуклюже, но эффект от таких бросков все же был: существо задевало волка иглами, нанося дополнительный урон.
Я мельком подумал: как хорошо, что кошки остались в казармах, и княжна всего этого не видит.
А потом случилось непредвиденное: игольчатая тварь поскользнулась в момент прыжка. Лапа подвернулась, советник кубарем покатился к краю поляны — и всей тушей врезался в каменную подставку с чашей огня. Та от удара слетела с постамента и буквально нахлобучилась на голову твари, заливая ее горящим маслом. Пронзительный визг ввинтился в уши, ударился о стену главного дома и, кажется, ударил по затылку. Я отвел взгляд, сглотнув вязкую горькую слюну; кем бы Ледяная Пыль ни был, а такой смерти не заслужил даже он.
Золотой Клык и один из наших магов единодушно кинулись на помощь заживо сгорающему зверю, но их своевременно удержал за плечи второй маг.
— По-моему, воля богов была выражена более чем явно, — тихо заметил он. Но все услышали, несмотря на оглушительный срывающийся вой, ввинчивающийся в мозг и глубоко прорастающий в нем.
С магом вынуждены были согласиться все. Когда двое встречаются в кругу Судилища, третьему внутри нет места, что бы там ни происходило, а нарушения правил не произошло. Действительно — воля богов в явном виде. Неужели именно на что-то подобное рассчитывал Райм? Но как?!
Вой стих довольно быстро, хотя в ушах до сих пор звенело. Зато появился стойкий запах горелого масла и паленой плоти, и к горлу подступил ком. Как хорошо, что нервы у меня достаточно крепкие, а обедал я достаточно давно. Но, кажется, я знаю, какого рода кошмары буду видеть в ближайшем будущем и от каких звуков просыпаться. Одна надежда, что моя кошка не до конца утратила собственные способности.
Некоторое время все неподвижно стояли на своих местах, будто боялись пошевелиться и чего-то ожидали. Может быть, божественного гласа, гремящего свыше и подтверждающего изъявление собственной воли?
Не прогремело.
Очнулись все через несколько секунд одновременно от звонкого чириканья какой-то птахи на краю фонтана. Князь перекинулся в человеческий облик, но остался сидеть на песке, а остальные двинулись к нему. Только один из магов стоял с Золотым Клыком, совершенно шокированным результатом боя и впавшим не то в ступор, не то в апатию.
— Подставляй свои травмы, — распорядился маг, опускаясь рядом с Раймом на колени и скидывая с плеча небольшую кожаную сумку.
— Это разве травмы? — поморщился тот, но артачиться не стал. Выглядел Черная Грива спокойным, но мрачным. Мы трое в растерянности застыли рядом, не зная, что предпринять дальше.
— Мне одно непонятно, откуда ты знал, что все именно так закончится? — озвучил общую мысль Чарим.
— Я не знал, — отмахнулся князь, — но предполагал. Гарс, этого — охранять пуще глаза, и прикинь заранее, как из него можно вытрясти все интересное. Такие мозги должны работать на благо княжества, а не на благо отдельно взятого кармана, — принялся отдавать распоряжения Райм. — Давр, тебе хоть обыск его логова можно доверить, или опять кошек звать? — Насмешливый взгляд переместился на Полумесяца, и тот мучительно скривился.
— Сделаем в лучшем виде.
— Очень надеюсь. Свободен, — распорядился волк, и вскоре у Судилища нас осталось четверо, если не считать обгорелой туши в стороне.
— Я больше не нужен? — уточнил почтительно. Простое правило жизни: от большого начальства стоит держаться подальше. Это сильно экономит нервы. Наш князь достаточно простой в общении человек, не склонный к самодурству, но береженого боги берегут.
— Да, только еще одно поручение. Ты вроде бы с нашими гостьями накоротке. Передай им, что свадьба состоится сегодня на закате, — обратился ко мне князь.
— Но… — неуверенно начал я, бросив выразительный взгляд на останки советника. Чарим и маг тоже уставились на правителя как на умалишенного. Видимо, не мне одному показалась дикой идея устроить народные гулянья в момент, когда с порога главного дома едва смыли кровь, а тело погибшего заговорщика не успело остыть.
— Вот как раз во избежание повторения, — оборвал меня Райм и недовольно поморщился.
— Извини, конечно, но повторения ты, скорее, добьешься плясками на костях, — недовольно высказался Длинный Нос. — Пусть даже это кости преступников.
— Во-первых, речь идет о моей свадьбе, а не празднике для всего княжества, — возразил Черная Грива. — Шумиху устроим через недельку, а пока…
— А пока ты просто приведешь девушку к себе в дом, тем самым обесчестив перед всем городом, — перебил его Чарим. — Объясни, с чего тебе так неймется? Двадцать лет ждал, неделю уж как-нибудь потерпишь!
— Да я не… — начал князь, потом вновь поморщился, окинул нас взглядом и продолжил, кивнув на труп: — Не хочется, чтобы еще кого-нибудь постигла вот такая участь.
— Поясни, — за всех высказался маг. — Ты полагаешь, Солнцеликая вновь решит обратить на тебя внимание? С твоим везением это случится нескоро.
— При чем тут она или мое везение? — отмахнулся князь. — Я почти уверен, что все неудачи Ледяной Пыли со товарищи, вплоть до вот этой, происходили из одного источника. Уж ты-то, Варс, как специалист по степнякам, мог бы догадаться, — насмешливо добавил он, бросив на меня взгляд, и при помощи мага поднялся на ноги.
— Степняки? — уточнил Чарим, удивленно вскинув брови.
А меня осенило:
— Ты имеешь в виду обряд, да?
— Какой обряд? — Длинный Нос перевел взгляд на меня, а Райм удовлетворенно усмехнулся. — Он еще куда-то влез?
— Нет, это старые достижения аукаются. Поясни, ты теорию лучше знаешь, — велел волк и двинулся в сторону входа, а мы трое потянулись за ним.
