- Принцесса Анаис требует тысячу золотых дукатов. Ребенок у нее на руках. Ха-ха! Его кормить надо. Охрану его тоже следует кормить. Если король не даст денег, через неделю принцесса Анаис пришлет ему пальчик. Еще через неделю ушко. А если король попробует отбить мальчика - получит всего целиком, только мертвого. А можно и по частям - как вам больше понравится.
Катан начал медленно подниматься, словно кобра перед броском. Гуго знал эту его повадку и уже собирался остановить, когда цыганка вскинула руку. Курточку Сигурду привезла Тэсс Тал. Одежка оказалась великовата. На вырост. Надели первый раз только этим летом. Курточка успела истрепаться. Один рукав болтался наполовину оторванным. Тейт невольно посмотрела на свои руки. Новых ранок, заноз, порезов не появилось. Сигурд пока был жив и здоров. А старая черная ведьма сказала, что его отдадут по частям...
Кабинет стремительно закружился, увлекая за собой Тейт. Она вцепилась в подлокотники кресла, чтобы не утонуть в этом вихре. Издалека донесся голос Гуго:
- Жди в приемной.
Цыганка медленно развернулась и пошла к двери, уже оттуда, послав всем косой убийственный взгляд.
Король исчез из поля зрения, прошуршал портьерой и быстро вернулся. Секретарь вбежал на звонок колокольчика.
- Отдай визитерше. - Кожаный мешочек с государственным гербом тяжело звякнул. - Здесь десять империалов, что соответствует тысяче дукатов. Катан?
Тайный министр выскользнул из кабинета через дверь, открывающуюся в парк. Но тоже быстро вернулся.
- За ней пойдут. Хотя большого смысла в этом не вижу. Мы и так знаем, где они загнездились. Теперь следует решать, что делать дальше.
Тейт сжала руками голову. Внутри бухал колокол. Ее ребенка только что пообещали вернуть по частям, или как она пожелает. Она отдаст все! А что у нее есть? Отец! Ольрик не оставит дочь в несчастье. А если он откажется от бастарда?
Она должна быть спокойной и сосредоточенной. Она должна хорошо все продумать. Лучше бы они остались навсегда в лесу. Собственное лицо в зеркале напротив, стало ненавистно. Лучше прожить жизнь чернавкой, чем потерять...
- ...нет, Катан, - пробился сквозь гул голос короля. - На переговоры поеду я. Не обсуждается. Тебя не станут слушать. Тебя вообще прикончат, как только перешагнешь порог Эртана.
- А тебя?
- А деньги? Их могу дать только я. Нет ничего, что Анаис любила бы больше чем золото.
- Есть, - Тейт не узнала собственный голос.
- Что? - у Гуго так и дергалась верхняя губа. Он сейчас походил на волка - озлобленного, почти загнанного в угол, и по тому смертельно опасного.
- Еще больше она любит власть. В обмен на Сигурда она потребует корону.
В кабинете стало тихо. До звона. Или это звенело у Тейт в голове? Она опять схватилась за виски.
- Я знаю, как урегулировать этот вопрос, - заявил король, таким тоном, будто речь шла об очередной ярмарке.
- Как?
Прилечь бы прямо тут в королевском кабинете, закрыть глаза и отстраниться от всего, всего. Самое разумное - согласиться на требования Анаис. Тогда Сигурд останется жив. Никто кроме Гуго и Катана не знает, что он ее сын. Его матерью считается совсем другая женщина. Все думают, что она пропала. Сигурд будет расти при мачехе...
Тейт не станет сидеть и дожидаться! Она сама поедет за сыном!
- О своем решении я вам сообщу завтра, - объявил Гуго каким-то странным голосом.
Он, наверное, тоже понял, что самым правильным будет согласиться на брак с Анаис. Тейт выпрямилась - бледность, холод, покой. Ей надо только добраться до своей спальни...
- Позовите Родрика, - приказал король.
Капитан королевской гвардии, тотчас образовался на пороге.
- Утроенную стражу к покоям принцессы. Глаз не спускать!
* * *
В сапоге застрял камешек. Зачем было их снимать ночью? Да еще на гнилой соломе? Нет же - привычка! Куртку у него отобрали. Хорошая была куртка, почти новая. Лет десять всего. Да что сделается путной бретонской коже за каких-то десять лет войн и походов? Правда, потом она еще пять лет провисела на почетном месте в гардеробной. Куртки было жаль. Рубашка свободно хлопала на ветру. Перед выходом Гуго обыскали, хорошо, вообще не раздели. У Анхеля, или как там его - Эолантиса! - тоже отняли кафтан. Никто на неказистую одежку не польстился - так и бросили под стеной. Если Великие Силы позволят, парень им еще попользуется. Рыжий стоял рядом. Разорванную сверху до низу рубашку, он связал узлом на животе.
Камешек в сапоге лег чуть удачнее, мешал, конечно, но уже не так сильно.
Их отвели в центр замкового двора. Гарнизон расселся на остатках стен. Четверых Кабан вчера отправил в разведку. Никто пока не вернулся. Гуго очень надеялся, что и не вернется. Иначе, очень бы помешали его игре.
Игры он тут играет! Старый, битый, а туда же! Мог он отправить на переговоры о выкупе кого-нибудь другого? Вполне. Добровольцы бы нашлись. Нет, сам поехал. А почему? Ну, уже точно не по тому, что это был единственный вариант решения проблемы. Зачем себе врать? Он и не врал.
Тень бронзовокожего гиганта с некоторых пор застила Гуго свет. Когда над некой принцессой - самой, что ни на есть настоящей - нависла смертельная опасность, не Гуго кинулся ее защищать. Он-то как раз начал нудно выяснять: откуда она тут взялась, да она ли это вообще. А тот вступил в открытый бой. И не с забежавшей собакой - с самым настоящим злом. Злом с большой буквы. А потом у нее же на глазах согласился отдать за друга самое дорогое, что у него есть. Тейт закрыла собой Сигурда. Ее понять можно. Гуго отступил, за его спиной оставалось королевство. А бронзовый джинн протянул старичку в клетчатой шали пустой чайник, зная, что это его новая тюрьма.
Демон? Пусть! Он поступал как мужчина. И Тейт теперь всю оставшуюся жизнь станет сравнивать его с Гуго. Вот и весь ответ.
Рубашка хлопала на ветру. Зачем они парнишке-то исподницу порвали? Искали на нем оружие? Скорее деньги.
С края разрушенной стены порошила пыль, летели мелкие камешки. Откуда-то прикружил желтоватый лист и как в насмешку лег к ногам. Привет от осени. Скоро уже. Хотя, возможно, и не для всех. Наста не торопилась осчастливить народ своим присутствием. Голову начало припекать. Что если новый любовник так сильно понравился самозваной принцессе, что она и сегодня не выйдет? Однако такой милости от судьбы ждать не приходилось. Она и так была щедра к Гуго сверх всякой меры. Возможно, как раз сегодня и наступит предел?
Ожидание давило.
Ветром вздуло со стены очередной клуб пыли. Замелькали силуэты. Первым шел Кабан, за ним очень молодой ладный парень, и уже следом выступала Анаис Наста.
