Пыль осела. Наста брезгливо морщилась. Для допроса она нарядилась в краденное платье. Ее новый любовник замотал зеленоватый переливчатый шарф вокруг шеи, как знак принадлежности к власти. Он одинаково надменно посматривал, что на своих, что на чужих. Подержался за тело и тут же почувствовал себя господином?
- Кто из вас прибыл для переговоров? - спросила Наста, разгоняя пыль перед собой вялым движением ладони.
- Я. Что, не узнала?
Гуго показалось, она сейчас побежит. Но взяла себя в руки, замерла, потом придвинулась к парапету, даже слегка перегнулась.
- Ты! Знаешь, что я с тобой сделаю?
- Могу представить. Но предлагаю сначала поговорить. Меняю мальчика на золото. Все слышали?! - проорал Гуго, так, что вороны, рассевшиеся на стенах вперемешку с наемниками с граем снялись со своих мест. - Меняю мальчишку на золото!
- Нет! - Наста постаралась его перекричать. - Не слушайте его. Он наобещает, а потом отдаст вас своим палачам.
На стенах поднялся ропот. Некоторые повскакали с мест. Наста простерла руки и заорала, перекрывая нарастающий шум:
- Только я стану для вас защитой и дам вам деньги. Слышишь, Гуго? Обмена не будет. Ты женишься на мне, и я стану законной королевой и правительницей. Мои люди останутся при мне. Если ты откажешься, мальчишка останется со мной. А тебя я отдам Арбаю. Вы, оказывается, старые друзья.
- Увы, Наста, я не могу выполнить твою просьбу. Я женат.
* * *
Утренний ветерок чуть трепал край шторы. Гуго сидел за столом в кабинете. Двор пребывал в парадной зале, находясь в полном неведении, для чего их собрали в такую рань. Гвардия, контролировала все ходы-выходы.
Белая рубашка, черные штаны, черные сапоги... Гуго слегка волновался. То, что он задумал, могло провалиться по независящим от него причинам. Если звезды стоят как-то не так, человек может хоть из кожи вылезти, ничего у него не выйдет.
Так ли стояли небесные светила или иначе - в утреннем свете было не разобрать - король решил довести задуманное до конца. Провал - так провал.
В боковую дверь вошла Иза и поклонилась. За ней следовала Тейт.
Сегодня утром ей принесли совершенно новый туалет. Такого у нее никогда не было. Кусок синего шелка сшили по краям и сделали в середине дыру для головы. Вот и весь фасон.
- Иза, я это не надену! - отказалась принцесса. - Предлагаешь мне выглядеть посмешищем?
- Таков приказ его величества. Я сама ничего не понимаю. Мне принесли его только что. За дверью ждут гвардейцы. Они должны проводить вас в королевский кабинет.
- Для чего?
- Я не знаю. Придворным приказано собраться в парадной зале. Не думаю, что Гуго... простите, что Его величество собирается сделать что-то плохое. Он не такой человек. И он предупредил, что придворные останутся на своих местах, пока вы не явитесь.
- В этом наряде?!
Иза только развела руками. У Тейт не было причин ей не доверять. Наоборот, эта женщина вызывала симпатию. И она точно была искренне предана Гуго.
Тейт из чистого любопытства просунула голову в горловину. Прохладный невесомый шелк заструился вдоль тела. Из зеркала на нее глянула почти незнакомая высокая женщина, похожая в своем одеянии на древнюю скульптуру. Ткань при каждом движении чуть меняла оттенок, обрисовывая фигуру ломаными линиями.
- Потрясающе! - тихо воскликнула Иза. - Как будто волшебство...
- Я никогда не встречала такой ткани. Но если идти в этом платье, придется снять нижнюю тунику.
- Мне кажется, без нее буде еще красивее. Давайте попробуем.
- Ты мне предлагаешь явиться на утренний прием к королю почти нагишом?
- И что? - Иза с веселым вызовом задрала подбородок, поскольку ростиком приходилась Тейт по плечо.
- А действительно: что?
Нижняя рубашка полетела на пол. Ткань свободно заструилась по коже, вызывая почти чувственное удовольствие. Тейт вдруг покраснела. Ее новое платье ничего не показывало, одновременно ничего не скрывая. Она прошлась перед зеркалом, отметила, что простой покрой делает движения грациознее, выпрямила спину и велела Изе идти вперед.
Гуго вскочил. За его спиной тихо охнул Катан. Король ожидал чего угодно, но не явления древней богини. Тейт была прекрасна. А еще она была смущена, но старалась это скрыть.
Золотоволосая женщина стояла посреди его кабинета, синий шелк двигался будто живой, то прилегай к телу, то разбегаясь волной. Гуго подошел и молча опустился перед ней на колено.
- Прошу, вашу руку.
Тейт протянула ладонь. Король поцеловал кончики пальцев.
- Пойдемте.
Тейт не успела спросить куда, она вообще ничего не успела. Она даже сообразить не успела, что происходит, когда растворились двери орлиного зала. Двое гвардейцев стали по сторонам.
Орел повернув голову, уставился на них круглым глазом. Тейт остановилась. Король настойчиво потянул ее за собой. Ей ничего не оставалось, как подчиниться. Не драться же с ним в самом деле.
На столе под орлиным насестом стоял большой кубок червонного золота. В стенку кубка были вправлены сапфиры. Всего четыре по счету сторон света. Принцесса отметила себе это обстоятельство и тут же вспомнила, что уже видела эту вещь.
Она собралась вырвать свою руку, но Гуго только крепче сжал ее пальцы. Они подошли к орлу. Птица издала тихий горловой звук и вдруг расправила крылья. По залу прошел порыв ветерка. Зашевелилось волшебное синее платье. Орел вытянул шею и заклекотал.
Тейт стояла как завороженая. Ее приветствовал чужой тотем. Именно приветствовал. Она присела в ответном реверансе. Гуго коротко склонил голову, потом взял со стола кубок и произнес:
- Я беру в жены принцессу Тейт из дома Белого единорога и обязуюсь любить, хранить, и почитать ее всю мою жизнь.
Была ее очередь говорить. Голова шла кругом. Она вдруг вспомнила свое предыдущее бракосочетание. Орел тогда сидел отвернувшись, и никакие ухищрения Дамьена не заставили его приветствовать жениха и невесту. Он только один раз вяло зашипел, а в конце даже сунул голову под крыло. Сейчас их осеняли распростертые крылья.
- Я беру в мужья Гуго из дома Синего орла. Я буду любить хранить и оберегать его и наш очаг до последнего часа.
Она не жалела ни об одном произнесенном слове. Вот так с места в бездну... или, наоборот, в горние выси!
Но прежде чем выпить земляничное вино, Гуго добавил:
- Я признаю Сигурда своим сыном и законным наследником.
Он сделала большой глоток, и передал кубок Тейт. У нее дрожали руки. Король придержал тяжелый сосуд. Она тоже сделала глоток.
Это было не вино, вернее, не совсем вино. Настой, сделанный по каким-то древним рецептам, вмещал в себя сладость, глубину, прохладу и опьяняющую крепость.
