— Ничего себе! — присвистнула фейка, влетая в комнату. — Это Иста так веселится?
— Иста! — почти прорычала я, но гном не отозвался. — Пропасть, но зачем все это?!
Я задумалась, в то же время расставляя книги на полках. Да нет у меня ничего ценного, просто нет! Да и все вроде на месте, разве что перевернуто до состояния однородной массы. Но должна же быть…
Я застыла с книгой в руке. Две картинки вдруг встали друг за другом, будто рядом и стояли.
Алигара.
Да нет, ну не может быть! Ей-то что здесь понадобилось? Но почему-то в голове упорно стояла картинка нашей с ней встречи, ее затравленный взгляд и…
Бросив книгу на полку, я решительно вышла из комнаты.
— Ты куда? — Дзинь полетела следом за мной, отчаянно хлопая крыльями и старательно разгоняя полумрак.
Алигара это или не Алигара, но в любом случае, надо кому-то рассказать, что произошло. Кто на эту роль подходит больше, чем жена главного в Акдемии человека?
— К Алигаре, — хмуро призналась я. — Хочу кое-что спросить.
Я стояла перед домом Алигары и набиралась решительности. Обычный белый домик, в который я так стремилась попасть еще пять минут назад, теперь наводил на меня тихий ужас. Одно дело решить, другое — сделать.
— Давай я слетаю, я умею шантажировать! Что нам надо? Полмира хватит? — Дзинь мечтательно болтала ножками в воздухе и периодически зевала. Зевнув пятый раз за минуту, она встрепенулась. — О! Я придумала! Чего там мелочиться?! Давай сразу весь мир!
— Чего уж там, Дзинь, давай сразу Вселенную, — я мотнула головой и сжала кулаки. Сейчас или никогда. А что такого? Мимо проходила, и вдруг захотелось пообщаться. Не убьют же меня на месте? Да и какой смысл бояться таких мелочей, если, может быть, впереди меня ждет вечность в зеркале.
Решив, что стыд — ложный страх, я перекинула сумку на другое плечо, поправила волосы и быстро взбежала по белоснежным ступенькам крыльца. Алигара точно мне не обрадуется, особенно когда узнает, что я толком так и не придумала, как начать разговор. Но отступать уже поздно, не возвращаться же домой. Я после этого окончательно перестану уважать себя: все-таки какая-никакая, а я Великая, а Великим не пристало поджимать хвост и убегать при первой же опасности.
Я горько усмехнулась: похоже, до настоящей Великой мне, как пешком до Диких Земель.
— Я скоро поседею, — проворчала фейка, выдергивая меня из тяжких размышлений.
— Не ворчи, мелочь пузатая, — я встряхнула головой и постучала. Будь, что будет, мне уже все равно.
Дверь распахнулась моментально. Меня тут будто ждали.
— Время посещения с семи утра до восьми вечера, — уже знакомая мне женщина хмуро осмотрела меня с ног до головы: узнала, видно, но, повертев головой и не обнаружив Линда, сердито поджала губы. — Приходите завтра.
Она уже было собиралась захлопнуть дверь — и это прямо перед моим носом! — но меня что-то дернуло, и я проворно поставила ногу между дверью и стеной.
— Мне очень надо, — виновато промямлила я в ответ на возмущенный взгляд женщины и улыбнулась. — Ну пожалуйста, я на минутку.
Лицо женщины приобрело сероватый оттенок: к такой наглости здесь, кажется, не привыкли. Ну и что? Пусть думает, что хочет.
— Что вам нужно?! — взвизгнула несчастная, видно, заподозрив меня в разбойном нападении.
— Вселенную, — ляпнула фейка, причем довольно громко. Вздохнув, я поправила волосы и прикрыла мелкую получше. Мало ли, какая очередная бяка засела в голове у этой мелочи? Дзинь на удивление коварна для такого маленького создания.
— Я насчет Линда.
Видимо, я нашла-таки слабое место. Не прошло и минуты, как я уже поднималась по лестнице и разглядывала картины Джейка Эленви. Этот дом мне нравился, в нем была какая-то тайна, что-то неуловимо волшебное и в то же время темное: завораживающая смесь благородства и страшных секретов. Ночью это чувство становилось только сильнее — наверное, из-за освещения: стены и потолки комнат были усеяны маленькими огоньками, отчего казалось, будто идешь внутри звездного неба. Я бы даже не удивилась, если бы откуда-нибудь из-за угла вдруг выплыло задумчивое привидение, подсчитывающее, сколько потребуется арэнов на грядущее полугодие.
— Проходите, — женщина выдернула меня из созерцательного настроения и вернула на землю. Вздохнув и еще раз проверив запасы решительности, я нырнула в приоткрытую дверь. Теперь надо решить, что сказать и как начать разговор, а это не так-то просто с такой женщиной, как Алигара.
Скользнув по мне равнодушным взглядом, Алигара приподняла бровь и вернулась к бумагам. Пустое место — вот чем я себя почувствовала.
— Проси Вселенную! — Дзинь настойчиво дернула меня за сережку. Просить Вселенную, да.
Поскольку никто мне не предложил сесть, я помялась у двери минут пять, а потом не выдержала и осторожно присела на ближайший стул. Ну и прием. Эта Алигара хоть бы словечко бросила! Я сморщилась, чувствуя себя предметом мебели, и едва слышно скрипнула зубами: такое отношение меня почему-то задело и разозлило. Стария эта Алигара или нет, но это не дает ей права так обращаться со мной! Лейти тоже не последнее место в иерархии занимают!
Ну что ж, подождем. Время есть, торопиться некуда. Я поджала губы и внимательно изучила комнату. Книги, бумаги, несколько картин с родовыми легендами, пара статуэток… Пыль на полках и разводы на окне тоже от меня не ускользнули.
— Да, это я была в твоей комнате, — ровный голос Алигары прозвучал так неожиданно, что я подпрыгнула. Она изучала меня пристальным, внимательным взглядом — наверное, так разглядывают рыбу, выросшую на грядке. — Что теперь?
Я мужественно проглотила глупое «эээээ?». Не хватало только выставить себя недалеким существом — боюсь, Алигара этого не простит. И уж явно не одобрит. Хотя кому какое дело? Люди думают прежде всего о себе, бояться их мнения — себе дороже. То, что кажется тебе трагедией, для другого — всего лишь мимолетная тень чужой жизни, незначительное и мелкое событие, которое забудется через несколько дней навсегда.
— А вы как думаете? — на удивление спокойно спросила я. На лице Алигары появилось любопытство, тут же скрывшееся за маской превосходства. Вот у кого Линд научился своей дурацкой надменности!
Алигара помолчала, явно ожидая подробных объяснений, но не получила их и вздохнула.
— Линд все-таки решился. Я ведь предупреждала, что знания эльнолвов могут оказаться не под силу даже Великим. Как ты выжила на втором уровне, хотела бы я знать?
Я замялась.
— Откуда вы знаете? Я ведь…
