***
Смутное предчувствие не обмануло молодого мага. Хотя первая новость, которую ему сообщили в пансионе матушки Трой, была весьма радостной.
Едва Арчи успел зайти, его остановила возившаяся в холле служанка:
— Господин магик, погодьте минутку! Тут вам третьего дня на конторке писульку оставили.
Женщина вытерла руки о передник и полезла в стоящее возле входа бюро, куда складывали всю приходящую жильцам корреспонденцию.
— Вот! — радостно просияла служанка, откопав нужно в ворохе писем. — Дама принесла — красивая! Все спрашивала: где вы, что вы?
Арчи жадно схватил конверт. Так и есть — записка от Генрики. Маг хмыкнул. Генрика даже не удосужилась заклеить свое послание, прекрасно понимая, как легко вскрыть любую печать и потом с помощью простейших заклинаний восстановить внешний вид конверта. Лучше не писать ничего такого, что может оказаться кому-то полезным. Раньше Арчи считал эту заимствованную у старого Мора привычку Генрики всегда и везде подстраховываться чуть ли ни паранойей, но сейчас понял, насколько девушка права.
"Доброго здоровья тебе, братец! Доехала я хорошо. Несмотря на сопровождавшие нас проливные дожди и снег, дорожные тяготы не сказались на моем здоровье. Я остановилась в подорожном приюте. Надеюсь на встречу. Твоя названная сестра Генрика".
— Чо, родня приезжая? — полюбопытствовала служанка. — А с виду — настоящая леди!
Арчи не сомневался, что баба уже сунула нос в записку, но спокойно ответил, изо всех сил сохраняя доброжелательный тон:
— Дочь моего покровителя. Я воспитывался не в родной семье, а у богатых людей.
Служанка понимающе кивнула: в Келеноре принято брать в богатые дома ребятишек обнищавших родственников и затем давать им образование или, если речь идет о девушке, достойное приданное.
— А больше меня никто не спрашивал? — спросил Арчи, доставая из кошелька мелкую монетку.
— Нет, — испуганно ответила служанка. — Совсем никто, чтоб мне Тимовых палат не видать!
Арчи протянул бабе монетку, положил письмо в карман и стал осторожно подниматься по лестнице, прислушиваясь к своим ощущениям.
"Дура-баба, лучше бы не клялась, если врать собирается. Были гости, как пить дать были. Но сейчас вроде непосредственно опасности нет", — заключил он, подходя к двери своей комнаты.
И продолжил мысль, когда вошел:
"И довольно наглые гости".
Комната выглядела так, словно кто-то тщательно обыскивал ее. Тот, кто рылся в вещах мага, постарался скрыть следы своего присутствия, но Арчи моментально понял, что здесь побывал кто-то чужой. Причем — не так уж давно.
Достаточно взглянуть хотя бы на стоящую на плите тонкую фарфоровую чашку с кофе. В последние дни было холодно, перед отъездом в поместье Вильмирских маг хорошенько протопил комнату. Когда последний раз пил кофе, печка была раскалена почти докрасна. Если бы Арчи сам впопыхах поставил чашку на плиту, то остатки кофе не могли не испариться, да и хрупкий фарфор неизбежно треснул бы.
Стараясь не терять времени, Арчи начал собирать вещи, попутно соображая, что же пропало после обыска.
"А я тоже параноик, — с удовольствием подумал он, обнаружив отсутствие новой кожаной папки. — Если бы не моя подозрительность, господа любопытствующие могли бы найти у меня что-то для себя ценное. А так даже письмо от эт-Баради — на кафедре, а этим уродам достались лишь мои конспекты лекций и наброски статьи по поводу заклинательных методов структурирования расплавов при застывании. Тема, конечно, интересная, но через пару месяцев эту статью сможет прочитать любой желающий в ежегодном сборнике трактатов, который выпускают на кафедре".
Неплотно прикрытая дверь скрипнула. Арчи резко повернулся, готовясь к нападению. Однако вместо ожидаемого злодея посреди комнаты возникла Ланя. Девушка держала в руках только что снятый с шеи амулет.
— Ты чего это? — удивился Арчи.
— Ну, мало ли кто увидит? — пожала плечами иллюзионистка. — Тут без тебя такое творилось!
— Да уж вижу, — кивнул Арчи. — Кто-то тут хорошо пошарился.
— Во что ты ввязался?
— Не скажу, — улыбнулся маг. — Наверняка тебя начнут расспрашивать, честно скажешь, что ничего не знаешь.
Ланя надула губы.
Арчи подошел к девушке, погладил по волосам:
— Не обижайся. Потом все расскажу. А что ты видела?
— Приходили двое. Один долго беседовал с мамашей Трой и слугами. Второй под прикрытием невидимости пробрался на наш этаж, открыл твою дверь и долго здесь копался.
— Когда это было?
— Вчера.
— Плохо. Ладно, вот возьми несколько книг. Сохрани. Мне они дороги, бросать не хочется. А если их у тебя найдут, скажешь, что взяла почитать еще на той седьмице. Да, сама в них хоть загляни, о чем они. Я пока уезжаю. А сейчас иди к себе в комнату, разденься и ляг. Через какое-то время тут такой грохот начнется, что половина пансиона сбежится. Открывай дверь и ори на всех, что у тебя голова болит, а тебе спать мешают. Спросят, не видела ли ты меня сегодня, скажи — нет. Дескать, приболела, выпила сонного зелья и рано легла, ничего не слышала, никого не видела.
Ланя хмуро посмотрела на мага, шмыгнула носом и кивнула.
— И еще… Ланя, а ты можешь меня прямо сейчас состарить? — робко спросил маг.
— Зачем? — удивилась Ланя и тут же осеклась, поняв, что сказала глупость.
Но некромант лишь пожал плечами:
— Хочу выиграть чуть-чуть времени. Я действительно порядком влип.
Иллюзионистка сделала несколько пассов руками, и лицо Арчи неуловимо изменилось. Редкие усики стали гуще, на щеках появилась синеватая щетина, на лбу и возле уголков губ прорезались морщины. Маг выглядел теперь как довольно моложавый господин, разменявший пятый десяток лет.
— А ты будешь весьма мило выглядеть в старости, — сказала девушка, любуясь на то, что у нее получилось.
— Если доживу, — хмуро ответил Арчи. — Спасибо тебе! И прощай!
— Погоди!
Ланя сунула в руки Арчи амулет невидимости, подхватила книги и чмокнула мага в щеку:
— Все-таки — до свидания! Я еще на вашей с Нори свадьбе погуляю!
Подождав, пока в коридоре раздастся скрип соседской двери, Арчи плотно прикрыл свою и тщательно ее запер.
"Конечно, хозяйка пансиона должна быть рачительной, но скупость — не лучшее из человеческих качеств, — пробормотал маг. — Я просил заменить мне замок? Просил. А теперь вам, госпожа Трой, придется менять дверь".
Действительно, механизм дешевого врезного замка давно разболтался, ключ иногда прокручивался в гнезде. Теперь маг поковырялся в замке своей колдовской отмычкой и напрочь отломил болтавшуюся деталь. Та с тихим звоном провалилась куда-то вглубь механизма, заклинив все, что можно заклинить. Теперь для того, чтобы открыть дверь, ее придется вышибать — ни ключ, ни отмычка не помогут.
