— Дорожку надо закрывать, — тихо проговорила тётя Маруся, обращаясь к белым магам, — что будем делать?
— Боюсь, у нас нет выбора, — мрачно сказал один из магов.
Настя покрылась гусиной кожей и тоскливо посмотрела на друзей.
— Ну что ж, — она изо всех сил прятала свой страх, — я всё равно собиралась сегодня умирать.
Существа, между тем, становились всё настырнее. Несколько раз их огненные лапы уже хватались за край стола, оставляя на нём обугленные отпечатки. Чёрные маги пугливо сбились в одну кучку.
— Пускай она немедленно закроет проход! — истерично раздалось из толпы, — мы требуем этого именем высшего разума!
— Сделайте что-нибудь! — Кузьмин схватил одного из магов.
— Они ничего не могут сделать, не так ли? — торжествующе произнёс Мастер, — разве что в зале найдётся доброволец. Вы ведь уверены, что в мире полно благородных, самоотверженных людей! Ну, кто хочет пожертвовать собой?
Он насмешливо обвёл взглядом зал, в котором вдруг воцарилось гробовое молчание. Даже чудовища притихли, словно заинтересовавшись происходящим.
— Ни-ко-го! — Мастер, упиваясь победой, с шутовским поклоном обратился к Насте, — тогда, мадам, вы сами. Я даже могу вас проводить!
Он оказался возле девушки и, взяв её за руку, повёл к барахтающимся голодным тварям.
— Остановитесь, пойду я!
Все на миг замерли от неожиданности, а затем поспешили повернуть головы, чтобы посмотреть на безумца, добровольно согласившегося спуститься в преисподнюю.
Возле жертвенного стола появился Александр. Волосы его разметались, губы были красными, как кровь, оттеняя бледность лица. Физиономия Мастера медленно вытянулась от изумления.
— Ты что, совсем ума лишился из-за этой девки! — от его тона чёрные маги стали меньше ростом, — сейчас, когда мы почти победили, ты хочешь всё разрушить?! — он угрожающе пошёл на него.
Александр выпрямил и без того прямую спину. Во всём его облике было столько аристократизма, что Мастер, стоя рядом, казался плебеем.
— Я люблю эту женщину, — тихо проговорил Александр, и от того, как он это сказал, Настя едва не разрыдалась, — я готов вместо неё закрыть проход. Я хочу, чтобы она жила!
Он, наконец, посмотрел на Настю. Из его взгляда постепенно исчезала обида на весь мир, уступая место другому чувству.
— Не надо, Александр, — слабо сказала девушка.
— почему? — удивился он, — по-моему, для тебя это лучший выход. Я хотел быть с тобой, но, видимо, кто-то там наверху решил, что любви я недостоин. Тогда, может быть, сгожусь хотя бы на то, чтобы сохранить чужую любовь, — он посмотрел на Кузьмина.
— Мы хотели стать всемогущими, а вместо этого лишаемся второго человека в империи! — прошипел Мастер, — неужели ты думаешь, что я допущу это?!
— Простите, учитель, — Александр повернулся к нему, — но я уже давно стал первым!
Он сделал непонятное движение, и Мастер исчез. В рядах чёрных магов наметилось волнение.
— Не волнуйтесь, коллеги, — успокоил их Александр, — наш вождь и учитель вернётся к вам, как только я всё закончу.
Он сделал шаг к столу.
— Александр, не надо, — Настя заплакала навзрыд. Он грустно улыбнулся, — Виталий, тётя Маруся, как же так?!
Кузьмин подошёл к Александру. Несколько секунд мужчины смотрели друг другу в глаза. Для обоих было совершенно естественно отдать жизнь, чтобы спасти любимую женщину. Кузьмин, не задумываясь, сделал бы это сам, но он не был магом. А Александр был. Они поняли друг друга без слов.
— Спасибо, — сказал Кузьмин.
— Береги её, — сказал Александр.
— Да что же вы все с ума посходили?! — Настя попыталась оттащить Александра от трещины.
— Настя, — окликнула её тетя Маруся, — твоя сила принадлежит людям, ты не имеешь права умереть. И, ты ведь сама говорила, что у человека должен быть выбор. Александр свой выбор сделал.
Она посмотрела на него благодарно и с нежностью:
— Ты молодец, сыночек, и, если ты способен так любить, то для тебя там, — она подняла глаза к небу, — не всё ещё потеряно.
Александр иронично усмехнулся и шагнул в преисподнюю…
* * *
— Виталий Николаевич, да хватит вам! Вы мне уже на две зимы дров накололи! — Вероника Митрофановна с обожанием посмотрела на будущего мужа Настеньки.
— Ба, — вмешалась Настя, — не мешай человеку заниматься физическим трудом, а то он в своём офисе совсем мышцы растеряет!
— Это я растеряю! — Виталий подбежал к Насте, легко поднял на руки, и несколько раз подбросил в воздухе.
Настя счастливо завизжала.
— Вот и лето заканчивается, — Митрофановна смотрела на пожелтевшую листву.
— Подошедшая тётя Маруся присоединилась к созерцанию совершенства природы. Но, как известно, и у природы случаются ошибки. Одна из них в лохматом веночку на голове появилась на горизонте.
— Жмурик! — тётя Маруся не смогла сдержать смех, — ты зачем цветы на голову напялил?
— Мне их подарили! — многозначительно изрёк Акакий.
Тощая долговязая фигура с пушистым веночком на голове была удивительно похожа на гигантский одуванчик.
— Григорий! — на крыльце появилась дородная Клеопатра Ивановна, которая потеряла из вида своё сокровище, и с тревогой высматривала его во всех ближайших кустах, — Гриша!!! — она прибавила в голос децибелов.
Григорий появился из-за сарая, лучезарно улыбаясь.
— Ты где шляешься? — Клёпа надула губы.
— Цыплёночек, я отходил по своим надобностям!
Определив Гришу в поле своего зрения под яблоней, Клеопатра Ивановна продолжила накрывать на стол.
Воспользовавшись тем, что противник отвлёкся, из-за сарая появился Пенёк, и, воровато оглядываясь, побежал за калитку.
— Чем они там занимались? — Кузьмин недоумённо посмотрел на Настю.
— Водку пили, — шёпотом просветила его девушка, — Клеопатра посадила Гришу на сухой паёк, и Пенёк спасает друга.
— У тебя потрясающие друзья! — Виталий прижал Настю к себе и замер от ощущения полного, абсолютного счастья.
— Я тебя люблю, — прошептала Настя, уткнувшись ему в грудь.
— Эй, голубки, хватит ворковать, стол накрыт, — тётя Маруся из деликатности разговаривала стоя к ним спиной.
Это был первый раз, когда все участники истории собрались вместе, после последних событий. Настя пока не приняла посвящение, но активно к нему готовилась, постигая премудрости магии. После исчезновения господина фон Шварца в финансовых кругах случился небольшой переполох, но постепенно всё затихло. Кузьмин возобновил работу компании и сделал Насте предложение. Клеопатра всерьёз взялась за Гришу. Они переехали в его квартиру, и бывший дворник, по настоянию любимой, собрался открывать своё дело. Виталий обещал помочь.
