Сердце Ниал забилось сильнее. Два воина на драконах появились на фоне свинцового неба. На одном была пунцовая кольчуга, он сидел на черном драконе, похожем на дракона Дола; другой был весь в сером, а его дракон переливался отблесками молочного цвета.
По рядам военных прошел глухой ропот.
- К атаке готовьсь! - крикнул генерал. Ниал наклонилась к Оарфу и тихо сказала:
- Успокойся, все будет хорошо.
Дракон действительно стал проявлять признаки беспокойства: крылья его дрожали, но это не говорило о жажде битвы.
Войска сближались и бесстрашно шли на барьер. Многие военные казались ранеными: на их металлическом облачении выделялись пятна засохшей крови, но они невозмутимо шли вперед. Когда первая шеренга была в шаге от барьера, они остановились.
Воин на черном драконе чуть снизился и выступил вперед.
- Сегодня великий день! - громко обратился он к армии свободных Земель. - По-настоящему великий день! Сегодня день, когда братья восстанут друг против друга, когда отец убьет собственного сына, правая рука восстанет против левой, и вместе они набросятся на собственное тело. Сегодня вы сами будете убивать друг друга!
Воин поднял что-то вроде трезубого копья. Трезубец был синим и переливался темными глубокими отблесками. Воин потряс трезубцем, и он окутался паутиной синих молний.
- Господь мой, твой слуга просит дать ему силы! - вскричал он и метнул копье в барьер.
Глаза всей армии следили за тем, как копье вонзилось в барьер и воткнулось в землю с обратной стороны в нескольких локтях за плечами нимф. Как только копье коснулось земли, его окружил шар темного цвета, который начал пульсировать и растекаться с глухим грохотом.
Барьер разлетелся от взрыва зеленых молний. Нимфы вместе с их королевой были напрочь сметены, их окутал черный шар, и они как бы растворились в облаке пара.
Ужасающая тишина воцарилась среди солдат. Уже ничто не разделяло вражеские войска и армию свободных Земель.
- Быть побоищу! - вскричал воин на черном драконе, и его войска молча бросились в атаку. Битва началась.
Солдаты авангарда бросились крушить таинственных серых, но мечи протыкали их насквозь, словно проходили сквозь воздух.
Вдруг каждый солдат, каждый пеший, каждый воин армии свободных Земель стал узнавать кого-нибудь в рядах противника: кто однополчанина, кто бывшего военачальника, давно погибшего в одном из боев, кто смертельно раненного брата. Удивление уступило место сомнению, сомнение - уверенности, а уверенность превратилась в ужас: это была армия мертвецов, армия погибших в их же рядах, армия друзей давно минувших дней. Тиранно нашел какой-то способ возвращать к жизни павших на поле боя в этой нескончаемой войне.
Поле боя огласилось криками ужаса, армия свободных Земель рассеялась по всему фронту, и началось беспорядочное длительное отступление.
Ниал прилагала все усилия, чтобы побороть ужас и панику в рядах своих войск. Она взад-вперед скакала по полю боя на норовистом Оарфе, вдохновляя воинов, пытаясь сделать что-нибудь, чтобы они не потерялись.
Но ничего не помогало. Это была катастрофа. Если даже и удавалось побороть ужас борьбы против своих же погибших однополчан, не было оружия, способного поразить их.
Ниал была в отчаянии.
- Проклятье! - крикнула она, пришпорив Оарфа и пытаясь догнать всадника в пурпурных доспехах, но между ней и им появлялись шеренги призраков. Один солдат из ее команды появился перед ней и уставился на нее невидящими глазами.
В это время Сеннар с Соаной покинули тыл и подъехали к генералу.
- Объявите общий сбор для всех, кто еще не вступил в бой, генерал, - сразу же заявил маг. - Возможно, я знаю, как победить эту армию.
Генерал покачал головой:
- Нет, советник. Я намерен начать отступление. Не хочу дальнейших потерь.
Вокруг свистели стрелы, но Сеннар этого почти не замечал.
- Если мы отступим в этих условиях, начнется массовая бойня, к тому же мы не можем уступить Землю Воды просто так за здорово живешь.
- Что вы имеете в виду?
- Есть заклинание, - сказала Соана, - но его надо произнести над оружием. Послушайте Сеннара, генерал. Все остальное мы берем на себя.
Эта мысль пришла в голову Сеннару. Духи влияют на саму сущность огня, поэтому только заклинание на пламя может рассеять и усмирить эти души, так что оставалось заклинать оружие.
Солдат, еще не успевших ввязаться в общую свалку, собрали на возвышенности, откуда предполагалось начать наступление. Идо и Ниал, подняв клубы пыли, приземлились с драконами неподалеку, сошли на землю и смешались со всеми.
Сеннар посмотрел на собравшихся. Солдаты и воины стояли неподвижно, с напряженными лицами, слушая крики своих товарищей. Собралось меньше половины армии, но попробовать стоило. Он взобрался на одну из повозок, перевозивших оружие, чтобы все могли его видеть, и протянул Соане руку, чтобы помочь подняться.
- Послушайте меня! - громко обратился он к толпе, стараясь перекричать шум сражения. - Мы должны выстоять!
- Но нас уничтожают! - крикнул кто-то, и многие одобрительно загудели.
- Верьте мне! Мы наложим заклятие на ваше оружие! - продолжал настаивать Сеннар. - Вам надо только поднять ваши мечи!
Только один меч из черного кристалла и еще один длинный и тонкий поднялись над лесом шлемов и кольчуг. Больше никто не двинулся.
Сеннар услышал голос Идо:
- Проклятье! Гибнут ваши товарищи! Нет времени! Поднимите же это проклятое оружие!
Кое- кто послушался. Постепенно возвышенность ощетинилась мечами, копьями, стрелами и алебардами.
Сеннар и Соана обратили ладони к небу и начали заклинание. На их запястьях появились пурпурные лучи, поднимавшиеся ввысь и потом спускавшиеся сотнями ручейков света, обволакивающего оружие.
Когда войска двинулись вперед, Сеннар оперся о борт повозки, а Соана опустилась рядом.
Ниал взмыла вверх на Оарфе и личным примером призвала своих людей к делу. Солдаты начали работать мечами; теперь удары попадали точно в цель, призраки рассеивались и исчезали, как дым, но все равно зрелище было ужасным. Меж рядов призраков она узнавала многих своих соратников, и убивать, увидев их глаза и взгляды, было почти невозможно. Полуэльфийка, разъяренная до предела, продвинулась еще немного вперед и тут впереди заметила силуэт Пурпурного Рыцаря на черном драконе. Вот его-то и надо было прикончить в первую голову!
Она бросилась вдогонку за этими яркими доспехами, даже не спросив себя, почему воин так быстро отрывается.
Черный дракон неожиданно снизил скорость и резко развернулся. Оарф оказался напротив. Ниал была уже готова наброситься на жертву, но тут увидела приближающуюся огромную крылатую тень, серую, как и сидящий на ней всадник. В посадке всадника и глазах, мелькнувших из-под налобника, что-то показалось ей знакомым. Она вздрогнула.
