— Да, разумеется, — кивнул я, возвращаясь к разговору. — Тогда пойдемте, ваше величество?
Рьерт двигался первым, за его руку держалась Азиль, как бы демонстрируя одновременно как расположение монарха к дьяволам, так и застолбив место, отсекая иных кандидаток в фаворитки правителя. Следом за этой парочкой шагали советники, слетевшиеся в замок после коронации со всех земель и от каждого лорда. Последним топал я, погруженный в свои думы.
Итак, с ликанами мы закончили. Остается разобраться, что делать с пиратами и на какую сторону встать в борьбе за место Ленина в намечающейся войне. Не хотелось бы оказаться меж двух огней, но и отказываться от выгодного предложения Вольда — глупо. По крайней мере, пока он будет мне полезен, а там — ну, подумаешь, корабль затонул, с кем не случается? Это море, а оно всегда опасно, особенно если тебе прожгли дырку в палубах.
Уже увереннее улыбаясь, я прошел в зал, где набилось столько народу, что в громадном помещении стало душно. От позолоты и сотен свечей исходило столько света, что глаза резало. Однако никого эта кичливая роскошь не беспокоила — сегодня народ собственноручно усадил себе на шею самого зависимого правителя на свете. И для народа это — праздник.
Не будем его портить. У них впереди еще вся жизнь, чтобы осознать, какую ошибку совершили и какого лорда поддержали. Помахав сразу всем, я опустился за стол слева от монарха и потянулся к стоящей рядом уже благоухающей ягодным вином чаше.
— За его величество! За монарха Рьерта! — громогласно объявил я, поднимаясь на ноги и сжимая кубок в руке. — До дна!..
Единоначалие полезная штука — никто не качает права, не пытается подсидеть занявшего трон. Так что когда пришедшие на праздник лорды стали падать под стол, исходя пеной изо рта, я лишь бросил взгляд на довольно улыбающуюся Азиль и отсалютовал ей кубком. Принятое перед началом пира противоядие сохранило жизнь лишь тем, кто был заранее определен наместницей домена.
Монарх должен быть один. А потому все прочие претенденты должны умереть.
Глава 4
Операция прошла без моего участия, если не считать за таковое мое согласие. Азиль, взявшись за дело еще после захвата Рала, накопала достаточно информации о ликанских лордах, чтобы оценить полезность каждого как для нас, так и для самого Рьерта. Те, кому повезло, теперь взирали на лежащие по всему залу трупы, с ужасом роняя кубки.
Под высоким сводом повисла долгая тишина, слышно было лишь как судорожно пытается вдохнуть кто-то из сипящих под столом отравленных. Дьяволы, до того незаметно стоявшие у стены, пришли в движение, будто репетировали — синхронно, красиво и чертовски пугающе. В руках рогатых воинов блеснули ножи, а в следующую минуту зал заполнился звуками вспарываемой плоти и ударов металла о кости.
— По воле монарха ликаны больше не станут воевать друг с другом, — объявила Азиль, стоя за троном Рьерта, молчаливо взирающего на разрезаемые дьяволами тела. — Среди пришедших на пир нашлись те, кто счел, что более достойны править. К счастью, в зале оказались и те лорды, кто не поддался столь позорному искушению. Вы, — дьяволица обвела рукой выживших, — избраны служить своему монарху, и ваша верность не останется без награды!
Мне оставалось лишь закусить щеку изнутри, чтобы не заржать. Что Азиль отравит вино я, естественно, знал. А вот как они с Рьертом это станут объяснять, оказалось забавным сюрпризом. Но раз уж я одобрил Азиль в качестве наместницы, нужно поддерживать ее начинания. Конечно, она могла наломать дров — кто не без греха — но все же шанс дать я был обязан.
Меж тем фальсификация окончилась, и убитых оттащили в сторону, чтобы не мешали высоким гостям слушать своего господина и повелителя. Я заметил пару мелькнувших украшений — покойникам уже не понадобятся, а моим воинам тоже нужны деньги на карманные расходы.
Монарх наконец медленно поднялся с трона и обвел руками помещение.
— Лорды! — обратился он к своим «сторонникам». — Мы все с вами прошли через многое. Мы воевали с берами плечом к плечу. В прошлом даже случалось сражаться между родами. Однако с сегодняшнего дня всем распрям пришел конец! — решительно заявил он, опираясь кулаками на стол. — Те, кто оказался недостоин будущего, сейчас лежат мертвые, и вместе с ними я отвергаю любую вражду между ликанами! С этого дня вы, мои верные братья, будете олицетворять не только свою власть над жителями нашего края, но и мою.
Это заявление не смогло достучаться до разумов все еще ошарашенных лордов. Куда красочнее и выразительнее для них смотрелась гора изуродованных посмертными травмами тел, понемногу заливающих пол еще теплой кровью.
— Те, кто ушел в прошлое, — продолжил вещать монарх, — оставили нам достаточно, чтобы всем присутствующим хватило и земли, и подданных. Их территории — отныне ваши. Своим первым приказом как монарха я разделяю земли Ликании между всеми присутствующими!
Вот теперь уцелевшие ожили, приободрились, оглядываясь по сторонам. Плечи расправились, в глазах вспыхнул жадный огонек. Готов поспорить, каждый из них сейчас уже прикидывал, какой именно кусок земли ему свалился с неба. И главное — за что, за то, что были слишком ленивы, чтобы организовать собственный заговор, либо присоединиться к уже начатому соседом. Плюшки действительно впечатляющие: все же, хоть лес волков и небольшой, а освободилось почти две трети всех земель.
— Сегодня вечером вы принесете мне клятву верности, — после короткой паузы заговорил Рьерт торжественным голосом. — В свою очередь, я, как ваш монарх, обязуюсь защищать вас. Ваши проблемы станут моими, ваши интересы — моими интересами. Вместе, объединившись, мы сможем сделать Ликанию великой! Наши потомки навсегда запомнят этот день — день, когда мы сложили оружие и вместе заложили основы единого закона и процветания нашей великой родины!
Стоило ему вскинуть кубок, тронный зал утонул в волчьем вое. Задрав головы к потолку, вожаки ликан выражали одобрение в более знакомой и привычной для них манере. А я уж и забыл, что они — звери, ожидал скорее жидких аплодисментов. Что же, еще одно напоминание — всегда нужно помнить, где и с кем ты ведешь дела.
— Сейчас стража вытащит трупы предателей, и мы продолжим праздновать! — объявил Рьерт, безбоязненно отхлебывая из кубка.
Мне оставалось только улыбаться, глядя на то, какого ликана я создал. А ведь при первой встрече он был еще совсем неразумным щенком. Как, однако, быстро растут чужие дети.
* * *
По итогам карательной операции народу действительно объявили, что группа лордов попыталась осуществить вооруженный переворот прямо на пиру. Однако сперва врагов оттеснили от монарха оставшиеся верными ликаны, а потом к делу подключились и дьяволы. Сообщение о нашем союзе на фоне столь грандиозных событий прошло совсем незаметно. Однако те, кто поумнее, осознали — мир изменился.
Обошлось малой кровью. Единственный, кому не повезло — виночерпий. Но парень сам виноват, приложился к хозяйскому вину, решив, что от пары кубков лорды не обеднеют. Впрочем, его семье Рьерт выделил пенсию — официально отравленный пал под ударами бунтовщиков. Раны от оружия нанесли всем, кто «умер, подняв руку на монарха», а то, что они посмертные — кто их проверять станет? Криминалистов в лесу не водится. Изуродованные тела просто сожгли тем же вечером, побросав в одну кучу.
Воины павших владык оказались растеряны, лишившись руководства, и были взяты в оборот этой же ночью. Те, кто не хотел признавать нового хозяина, разоружались и, закованные в цепи, покидали город в направлении крепости Ольх. Мне лишние руки пригодятся — а если будут непослушными щеночками, отправятся в жертву Асмодею.
Другая судьба ждала воинов переметнувшихся — как и следовало ожидать, это была целая категория гвардейцев постарше. Они уже не раз сменяли правителя — иногда своими мечами — так что ничего необычного для них и не случилось. К тому же все условия службы сохранялись без изменений.
