Я поморщилась, не желая вспоминать об этом. Смерть человека никогда не являлась особой трагедией, ведь он отправлялся к Богам, исполнив свое предназначение. Но грусть от предстоящей разлуки все же царапала сердце.
Раздался приглушенный стук. Русоволосый мужчина с родинкой под глазом сперва только заглянул, а после распахнул дверь и зашел в комнату. Скованные движения быстро обрели уверенность. Он положил на полупрозрачный голубой стол стопку бумаг и сразу же приступил к делу. Его непродолжительный рассказ не впечатлил. Намечалась демонстрация магий женихов, сражение против ледяных созданий и взаимодействие со Льдом. Далее планировались бои друг против друга, а потом — спасение попавшего в беду человека. За этим следовало уничтожение десятка монстров. И все заканчивалось свадьбой.
— Без более близкого знакомства? — встала я с кресла и подошла к маме, чтобы опустить ей на плечо руку, которую сразу же накрыла теплая ладонь. — Нигде из перечисленных мест нет возможности пообщаться. Ей жить с избранником не менее ста лет. А среди них ведь есть и неприятные личности.
— Ты это о ком?
— Блондин с пухлыми губами, надменный брюнет со всезнающим видом, слишком молодой юноша с белыми волосами и мужчина с небольшой челкой. У него еще скулы сильно выступают. Я бы за таких точно не вышла замуж.
— Внешность не главное, — подметила Мирабель.
— Да, тут не спорю, но я говорила не о внешности, а об отношении к нам и происходящему в целом, которое читалось во взгляде. Многие из приезжих лордов держались отстраненно, а именно эти смотрели с насмешкой, высокомерием и даже угрозой. Предлагаю, чтобы Аннет провела с каждым из них несколько часов наедине. Побеседовать, узнать друг друга поближе, задать неудобные вопросы. Как вариант, можно одни и те же.
— Я с ними так или иначе познакомлюсь, — пожала плечами будущий Лед, — при взаимодействии магий.
Видимо, ей вообще не хотелось с ними общаться, проводить этот отбор и становиться чьей-то женой. И немудрено, семьдесят три года провести в компании родителей и сестер, отдавая все силы на защиту Лограна, душой радея за север. Я тоже не обрадовалась бы идее впустить в свою жизнь кого-то чужого. Но обстоятельства зачастую выше нас.
— Ну уж нет. Внесите в свой список уединенную прогулку с женихами, — обратилась я к распорядителю. — По вашим словам, отбор займет полторы недели, так отведите еще два-три дня для этого мероприятия. Выберите маршрут, неожиданный вопрос, который должна задать Аннет, или событие. К примеру, как маг Жизни поведет себя в храме Несокрушимого? Боится ли высоты один? Поможет ли подняться упавшей перед ним женщине другой?
— Вики, нам нужен сильный и стойкий мужчина, не более того.
— Но помимо всего прочего, мы выбираем тебе мужа, — шагнула я в сторону сестры. — Знаю, ты не хочешь, смиришься с самым подходящим претендентом на роль именно защитника Лограна.
Я вдруг повернулась к родителям, не встревавшим в разговор. Они были ярким примером, как два разных по взглядам и предпочтениям человека способны с легкостью уживаться друг с другом. Между ними так и не появилось любви, только уважение, зато папа с мамой подарили ее нам, своим дочерям. Неужели Аннет насмотрелась на них и готова пойти той же дорогой?
— Внесите данный пункт, — голосом, не терпящим возражения, обратилась я к распорядителю.
— Это лишнее! — заявила сестра, и в носу защипало от жгучего мороза. По каменному полу побежали ледяные дорожки, раздался еле различимый треск. — Вики, не ты здесь решаешь и не тебе корректировать этапы. Выбирай себе кого-нибудь из мужчин, я не против, но менять устоявшиеся правила из-за личных убеждений не будем. Хотя… Раз уж на то пошло, я бы вообще отменила отбор. Зачем мне муж? Я сильнее любого из них и с легкостью справлюсь со своей задачей одна!
— Аннет, — укоризненно покачала головой мама.
— Что?! После свадьбы моя искра все-таки не станет сильнее.
— Некоторых не убить одним Льдом, — напомнила Мирабель, продолжая смотреть в окно.
— Ты когда-нибудь встречала таких монстров? — вошла во вкус старшая сестра. — Хочешь, приведу наглядный пример, что можно обойтись без супруга? Лорд Тьмы. Со смерти отца он до сих пор не женился, справляется как-то сам.
— Не лучший пример, — буркнула я себе под нос.
— Так объясните, зачем мне муж? Для зачатия? Тогда давайте выберу первого попавшегося из них — и обойдемся без отбора, — сестра вдруг взглянула на папу и опустила плечи. — Простите, больше такого не повторится.
— Ну раз мы все выяснили, — я не собиралась отступать, но при этом словно невзначай направилась к двери, — тогда вернемся к моему предложению. Отец, согласитесь — если между Льдом и его парой царит мир и согласие, то охранять очаг намного проще. Я не имею в виду любовь — простое уважение, которое есть у вас с мамой.
— Вики! — возмутилась Аннет.
— Доченька, — вздохнула родительница, — оно тоже появилось не сразу, а через десятки лет после нашей свадьбы.
— И как, удобно работать вместе, когда не можете найти общий язык? Папа, вы сами говорили, что не нужно тратить время впустую.
— Я за внесение дополнительного пункта, — подняла руку наша водница.
— Мирабель! — ахнула Аннет.
Отец кивнул, мама поджала губы и отрицательно покачала головой. Семейные устои… Нас с сестрами с малых лет учили: личные предпочтения никогда не следует ставить на первый план, хороший правитель пожертвует собой на благо народа. Я усмехнулась. Почему-то во мне эти убеждения не прижились.
— На один голос больше. Вносите, — обратилась я к притихшему распорядителю, быстро откланялась и покинула кабинет.
Угроза жутким морозом уже следовала по пятам. И теперь требовалось скрыться. Я опрометью бросилась к лестнице. Этажи главной башни мелькали друг за другом, обещая в скором времени закончиться. Сзади появился еле различимый треск, дышать стало труднее, а едва я открыла спасительную дверь, как выход вмиг зарос льдом. С губ сорвался нервный смешок. Попытка разрушить преграду не увенчалась успехом. Она оказалась слишком плотной.
— Тебе не убежать, — неторопливо спускалась ко мне Аннет. — Неужели еще не усвоила?
— И как ты поступишь? — азарт разгорался. — Я ради тебя старалась, сестренка.
— Ты ведь с самого начала все поняла. Вики, не лезь туда, куда тебя не просят, — в какой-то момент ей надоело идти, она сотворила покатый ледяной склон и демонстративно заскользила, словно плыла по голубой поверхности.
— Это и мой дом тоже, — прислонилась я к стене, возведенной на месте дверного проема. — И я не захочу преклонять колено перед некоторыми из собравшихся женихов.
— Аннет, — позвала ее мама, и мы подняли головы.
— Разговор откладывается, — с вызовом посмотрела на меня сестра и отправилась обратно.
Стена изо льда исчезла так же быстро, как появилась, а с ней пропала опора. Я вскрикнула, сделала два шага назад и начала падать, не успев ни за что ухватиться. Концентрация на искре, холодный поток. Из земли выросли тонкие щупальца, готовые спасти от позорного падения. Вот только вместо них меня поймали чьи-то руки.
— Осторожнее надо быть, — грубо произнес мужчина и помог встать ровно. Это оказался тот самый жених, который вчера вылил на себя эль.
— Благодарю.
Он промолчал, окинул меня хмурым взглядом и пошел к дальней башне, куда заселили приезжих гостей. Во время мимолетного общения возникло ощущение, будто жених хотел отряхнуться, словно прикосновение ко мне вызвало лишь отвращение. Я закатила глаза, поражаясь собственным домыслам, и поторопилась к своему другу, к которому не успела сходить утром.
Менси все так же обрадовался мне, испачкал платье, а затем внимательно выслушал рассказ о вчерашнем приеме. Под конец я помазала его заживляющим средством, ужасно вонючим и противным, и только затем пошла в замок. За многие годы нашей дружбы меня не раз посещала мысль выпустить гранча из пещеры, чтобы отправился восвояси и попробовал вкус свободы в полной мере. Правда, в следующую же секунду становилось понятно: ему не выжить в этом мире без посторонней помощи.
