— Малий победил! — подвел итог вождь.
Малий помог подняться Альмелию. Юноши тут же забыли недавний бой и по-братски обняли друг друга. Следующим был Аплий. Так как Егор был намного старше и крупнее, их не стали ставить друг против друга. Вместо этого против Аплия вышел взрослый охотник, который делал вид что сражается. Ритуальный поединок был больше похож на кошки мышки. Взрослый мужчина ловил мальчугана то за пятку, то за кисть, поднимая его над землей. Затем мальчик благополучно опускался на землю и бой продолжался. Аплий старался изо всех сил. Он уворачивался от рук мужчины, пытаясь ударить, но выходило плохо. Взрослый охотник легко разрывал и сокращал дистанцию, под одобрительный смех окружающих.
— Хватит! — остановил бой Инлив, видя, что мальчик уже задыхается от усталости. — Аплий ты хорошо показал себя в этом испытании.
Взрослый охотник радостно закричал и, подхватив мальчика, усадил себе на плече.
— Аплий! Аплий! — выкрикивали люди.
Мальчик, воодушевленный похвалой, вместе со всеми скандировал свое имя. Вскоре оба скрылись за шалашом.
— А теперь Егар!
Егор вышел в центр круга.
— Так как ты уже не молод, ты не можешь биться с такимиже претендентами. А взрослый охотник для тебя слишком силен.
— А как же Аплий? — задал Егор, вполне закономерный вопрос.
— Это было решением всех охотников.
— Меня это решение не касается, я правильно понял?
Толпа с интересом слушала своего вождя, затаив дыхание.
— Ты правильно всё понял.
«Вот сука. Палки в колеса вставляет. Значит, с охотником мне биться нельзя, он слишком сильный для меня. А с детьми не могу, потому, что я сильнее их. Умный, падла, — быстро рассуждал Егор, — В посвящении мне отказали? Нет. Но вот противника нет, поэтому я его не пройду. Вот реально умный, сука. И теперь это всё выглядит так: мы не против, мы только за, только видишь, как получилось. Тебе не с кем драться, поэтому иди-ка ты обратно, будь никчемным».
— Я хочу спросить, вождь?
— Я тебя слушаю.
— Если я найду человека, который сильнее мальчишек и слабее охотников, то я смогу с ним провести ритуальный поединок?
— Хм, — вождь на секунду задумался. — да, если найдешь, то да.
— Я знаю такого человека, — Егор говорил как можно громче, чтобы все его услышали. — это Абелий!
По толпе пронесся недовольный ропот.
— Абелий калека!
— Но он был охотником. К тому-же, он сильнее мальчишек и слабее воинов. Это ведь так?
— Так! Всё так! — донеслось из толпы.
— Будь по-твоему, — согласился вождь. — Абелий!
Мужчина робко вышел из толпы. Одет он был в грязную тунику из шкур.
— Давай, Абелий! — выкрикнул кто-то из толпы. — ты победишь!
Мужчина прошел в центр и встал рядом с Егором, тихо прошептав:
— Я не хочу этого…
— У нас нет выбора.
— Начинайте! — скомандовал Инлин.
Абелий стоял с закрытыми глазами, широко расставив руки в стороны. Егор, недолго думая, несильно ударил парня по щеке. Парень демонстративно упал, хватаясь за лицо.
— Он ещё может драться! — выкрикнул вождь, глядя на нелепое представление.
Егор подошел к лежачему человеку и пару раз пнул его по спине. Абелий закрыл голову руками и прижал колени к груди.
— Я победил!
— Нет! Он ещё может драться.
Егор подошел вплотную к Абелию и помог ему подняться. Парни смотрели друг на друга, не предпринимая никаких действий.
— Он ещё может драться! — закричал Инлин, поднимаясь со своего места.
— Прости, — прошептал Егор и изо всех сил ударил своего противника.
Удар вышел на славу. Правый боковой точно в челюсть. Абелий в ту же секунду обмяк и повалился на землю.
— Он не может сражаться! — Егор стоял неподвижно, ожидая реакции вождя.
— Победил Егар!
Толпа молчала. Вождь поднялся со своего места и отправился в свой шалаш. На сегодня всё закончилось, нужно было отдохнуть перед следующим этапом.
— Сегодня вы должны показать всё, на что вы способны! — вождь сидел на своём прежнем месте. — Вы уйдете на охоту! И до заката солнца вы должны вернуться со своей добычей!
Претенденты стояли в одну шеренгу, вооруженные копьями. Когда вождь закончил свою речь, все синхронно разошлись в разные стороны. Аплий отправился в поля, намереваясь поймать полевую мышь. Так как не было указано, на кого именно охотиться, каждый сам решал, кто станет его добычей. Главным условием было принести живность, а какая именно она будет, было не важно. Этим обрядом мальчик должен был доказать, что в состоянии добывать пищу.
Егор отправился в лес. Понимая, что с помощью копья он вряд ли кого-то убьет, он спрятал лук со стрелами. Добравшись до схрона, мужчина перевооружился. В лесу бегало множество грызунов, летало много птиц. Поэтому охота с луком могла принести свои плоды. Стараясь не шуметь, будущий охотник медленно пробирался в глубину леса. Лук приходилось нести аккуратно, чтобы не задеть тетивой торчавшие ветки, ещё движение замедлялось из-за того, что в другой руке были стрелы. В этот момент Егор сильно пожалел, что не сделал колчан для стрел. Пробыв в лесу пару часов, мужчина, наконец увидел свою первую жертву.
Молодая олениха увлеченно копалась в сухой траве, периодически поднимая голову и вслушиваясь в окружающие звуки. Егор медленно и тихо подходил ближе, с наложенной на тетивустрелой, готовый выстрелить в любой момент. Мужчина хотел подойти как можно ближе, чтобы точно попасть. Ветка под ногой парня внезапно хрустнула и в ту же самую секунду олениха побежала в сторону. До цели было метров десять, поэтому Егор тут же выстрелил, практически не целясь. Стрела угодила животному в живот. Олениха споткнулась, но не упала и продолжила бежать, ломая на своём пути ветки.
Олег точно видел, как стрела угодила в тело животного. Он тут же побежал вслед за животным, ожидая, что у нее скоро кончаться силы или она истечет кровью и упадет. Будущего охотника ждало разочарование. Оленихи не было ни за соседними кустами, ни ещё дальше на поляне, хотя её кровь часто попадалась Егору глаза. Крови было много. Животное убегало всё дальше и дальше, уводя за собой будущего охотника.
Выбившись из сил, Егор взглянул на небосвод. Солнце медленно клонилось к закату, а у него всё ещё не было добычи. Поняв, что потерял слишком много времени и слишком далеко ушел от стоянки, парень решил вернуться, в надежде что на обратном пути попадется какая-нибудь живность. И Егору везло, два раза он находил крупных птиц и два раза он стрелял из лука. На этом удача парня заканчивалась. Ни один выстрел не находил своей цели. Солнце медленно садилось.
Когда в поле зрения Егора появилась стоянка, он был обессилен и морально подавлен. Не желая возвращаться без добычи, он решился на последнюю попытку добыть хоть что-то. Обойдя поселение по широкой дуге, он отправился на пруд.
Утка ныряла вниз головой, ловя проплывающую мелкую рыбку и личинки, упавшие с веток, оставляя на поверхности свою попу, которая причудливо виляла хвостиком. Егор как можно ближе подобрался к ней. Стараясь дышать как можно реже, охотник натянул тетиву и тщательно прицелился. Утка продолжала свое действие, не обращая внимание ни на что. Егор выждал момент, когда утка вынырнет из воды и выстрелил. Стрела прошла в считанных миллиметрах от тела утки, сбив с нее немного перьев. Утка закричала и вся стая тут же рванула вверх, спасаясь от хищника.
— Да, блядь! — не выдержал Егор. — Да чтоб тебя!
Со злости парень швырнул лук в воду.
— Гавно! Криворукий мудак!
Егор продолжал ругаться, проклиная всё на свете. У него был последний шанс. Он ничего уже не успеет, потому что до заката оставалось не больше часа.
«Так. Так. Нужно найти выход. Поймать крысу? Убить белку? Лягушку? — мысли хаотично бурлили в голове парня, — Я не успею, нужно что-то быстрое. Что можно поймать быстро? СПИД и гонорею, блядь! Сука! Сука! Сука!»
От злости и безысходности парень запустил оставшиеся стрелы в воду.
— Ловушка! — выкрикнул он и истерически засмеялся. — точно ловушка! Лишь бы там что-то было!
