Роуз понятия не имела, чего ожидать от этого сумасшедшего. Так что лучше пока не искушать судьбу и честно постараться вернуть всех волков из затянувшегося заточения. Она сама смутно представляла себе как вообще кому-то пришла в голову эвакуировать всю Империю. Но факт остаётся фактом: древняя вражда с энеш-тошерн уже давно забыта, миновала угроза войны между двумя могущественными, бессмертными державами. И все Снежные волки остались живы.
Действительно все? А из тех, что оставались? Что с ними стало, если Висмут каким-то образом вырвался?
«Не отвлекайся».
Родители говорили, что волки заперты в другом измерении, в противоположном мире, где для них время ничего не значит. Это всё равно что минутка беспокойного сна, в то время, как в реальности пролетают столетия. Надо только вызволить оборотней из того места.
Роуз почувствовала странную стену перед собой. Так и должно быть. Она мысленно добралась до границы между мирами.
Дальше не вижу смысла описывать происходящее. Поскольку Роуз сделала своё дело, а пустынная Империя вдруг вдохнула полной грудью и ожила. В каждой деревушке, в каждом городе, улицы и дома заполнились жителями. Это был знаменательный момент для юной альфы, которой не было суждено вершить такие действия. Всё должно было быть по-другому, но тяжкая ноша выпала именно на плечи хрупкой и одновременно такой сильной Роуз.
Казалось, температура опустилась. Холоднее, чем было.
Девушка до последнего не верила свои ушам. В тронном зале вдруг стало людно, все беспокойно переговаривались. Раздавались удивлённые возгласы, касательно её самой и стоящего рядом с ней Висмута.
Роуз открыла глаза и посмотрела на толпу оборотней. Они замолчали под её взглядами. Она изучала их, народ – её. Изгнанник, стоящий позади неё был временно забыт. С ним-то всё ясно, но кто эта девушка?
– Где Кай и Глория? – спросил выступивший вперёд волк. Он был одет в дорогой костюм, а волосы у него переливались нежно фиолетовым цветом. Причём это был их естественный оттенок.
Девушка до этого почти не позволяла себе и задуматься о том, почему родители не здесь. Так что сейчас, когда такое спрашивает совершенно незнакомый оборотень, ей стало некомфортно. И словно толпа почувствовала её неуверенность. Их взгляды стали пренебрежительней.
«Хватит. Я альфа», – раздражённо напомнила себе Роуз. Она прочистила горло и, не особо обдумывая свои слова, поспешно сказала:
– К сожалению, я не знаю, где мои родители.
Снежный волк, стоящий перед ней, наклонил голову на бок. По его породистому лицу было невозможно прочесть ни одной мысли.
– Мы были в изоляции тысячу лет – нам это известно. Глория носила под сердцем ребёнка, но как ты докажешь, что действительно являешься альфой?
– Я вас вернула.
– Вернуть нас может любой, кто знает, как это делать, – поджал губы волк. Висмут слегка дёрнулся от его слов – Роуз всё равно уловила это движение. – Для этого не обязательно быть отпрыском правящей семьи.
– Лазурная нить… – начала было девушка, однако волк уже открыто посмеивался над ней.
– Тогда используй, раз видишь. Покажи истинную магию Зим.
Да за что?!
Это казалось абсурдным. Роуз морально не готова к принятию короны, хотя она сделает всё, чтобы защитить трон от других претендентов. Она не готова к ответственности и ощутила себя невероятно неопытной под пронзительным взглядом могучих волков.
Каких усилий ей стоило не сжаться под этими взглядами. Но отступать некуда, поскольку это будет равно победе Висмута. И чего кстати волки набросились на неё, а не на изгнанника?
Положение спасли внезапно появившиеся призраки. Они появились в воздухе и стояли полукругом. В центре находился тот, кто всё это и начал.
– Роуз Первая из рода Снежных ныне альфа клана Снега, – заговорил Даймонд Первый. Одним этим предложением Император вознёс Роуз над всеми присутствующими. Одно мгновение – и в руках девушки много-много власти.
«А у многоуважаемой попы много-много неприятностей», – подумалось Роуз.
Даймонд недовольно посмотрел на болтливого придворного с фиолетовыми волосами. Тот стремительно побледнел.
– На колени перед своей новой Императрицей.
«Короновать могут либо предки, либо шаманы», – раздался в голову наставительный голос папы.
У Роуз пересохло во рту. С этого момента всё стало по-другому, но она сама будто и не изменилась ни капли. Материализовавшийся на голове венец на самом деле был лёгок, однако некий груз сильно придавил её к полу, не позволяя сделать ни шага в сторону. Тогда альфа не придумала ничего лучше, чем сесть на ледяной трон.
Мозг не успевал за ходом событий. Разве предполагалось, что как только появится народ, то будет и новый правитель для них?
«А какие альтернативы?» – печально подумала Императрица.
Достаточно всего одного слова Даймонда, чтобы судьбу всей Империи вверили в неумелые руки юной девушки? Во-первых, она ничего не умеет. Во-вторых, ею будет легко манипулировать. В-третьих, если захотят, то быстро свергнут. Наверное. Даже такого она не знала.
Роуз казалось, что всё слишком неправильно и быстро. Рядом должны были быть родители, их верные советники из остававшихся на Вапироне волков. Она сама уже должна была бы разбираться в политике и экономике. Но всё её умения ограничивались… чем?! Она и за себя сейчас отвечать не может, а ей страну подсунули! Может, когда-то Роуз и успела получить образование, положенное будущей правительнице, но она же не помнит этот мир вообще!
И выглядит скорее как королевская щёлка, а не Императрица. В таком-то платье. Да, можно понять скептицизм того оборотня.
Этой стране конец? Из-за того, что Роуз хотела как лучше, а получилось как всегда?
– Не кисни. Теперь посмотрим, как Висмут будет выкручиваться, а предки всегда с тобой, – подмигнул Даймонд.
Роуз облегчённо выдохнула. Точно. Предки-правители действительно очень помогали в управлении страной. С ними ей будет куда проще.
– Спасибо.
– Война пока не закончена. Смотри.
Роуз только сейчас обратила внимание, что некоторые волки светло улыбались Висмуту и с уважением жали ему руки. Увы, таких было большинство. Остальная часть дворян разделилась на два лагеря – тех, у кого хата с краю и тех, кто пойдёт за Снежной Императрицей, доверившись ей и мудрости предков.
– Даже у меня было не так весело, – пробормотал один из призраков, сочувствующе глядя на Роуз. – Меня тоже хотели свергнуть. Ничего, тебя-то революционеры не убьют.
Девушка вымученно улыбнулась, хоть и не чувствовала особой уверенности после слов мёртвого альфы. Вернее, ей стало даже более неуютно. Она на некоторое время бездумно смотрела на толпу придворных. Некоторые тоже отходили от произошедшего, другие уже о чём-то переговаривались в своих группках, третьи слушали Висмута с поистине волчьим азартом. Будто Инеевый тряс перед ними сочным куском мяса. Один из лордов даже был в промежуточной ипостаси, наполовину покрывшись шерстью.
Роуз внезапно поняла, что война с Аренхельмом убила бы Снежную Империю. Точно убила бы. Почему? Посмотрите на самых влиятельных волков этой стаи. Они готовы сами поубивать друг друга, ослабив и себя и соратника. Страна раскалывалась, а внешняя угроза была слишком опасна. А учитывая беспощадность и скорость энеш-тошерн на расправу, о времени, пока Империя переживёт бунт Висмута, можно было и не мечтать.
Войну вести не надо. Зато нужно подавить восстание сумасшедшего волка.
– Неужели они не видят, что он псих? – тихо спросила девушка будто у самой себя, хотя к её словам прислушивались предки и как минимум половина зала.
Волки, учитывая их чуткий слух, уловили эти слова. К несчастью, Висмут тоже. Он резко прервал свою речь и неспешно повернулся к новой Императрице. На его губах играла дружелюбная и даже невинная улыбка, а взгляд казался доброжелательным.
Он почти игриво уточнил:
– И с чего вы решили, что вашей руки мог бы попросить только псих?
