Заглядывали на кладбище и селяне, главным образом проверить, не сбежал ли колдун с задатком. Смотрели, неодобрительно качали головами — мол, хилый совсем, ни на что не годный, — и торопились по домам или в харчевню, чтобы косточки пришельцу перемыть.
Когда солнце робко коснулось края земли, последние зрители покинули свои места, оставив Роша один на один с неспокойным мертвецом. Тот, плюя на саднящие ладони, с праздным интересом рассматривал показавшийся волосатый череп.
Как и следовало ожидать, упырь не лежал, а стоял в земле. И копал колдун не там, где следовало, — на пару пядей бы влево — и руки не занозил бы. Мертвец ведь откапывался, землю рыхлил — облегчал труд колдуну. Единственно, тот не воспользовался щедрой помощью, позабыв первое и наиглавнейшее правило борьбы с упырями, умертвиями и прочими условно живыми мёртвыми тварями: ищи там, где земля мягка.
Обругав себя и порадовавшись, что никто не видел столь непростительной ошибки (а ещё опытом гордился!), Рош утешил себя тем, что хотя бы согрелся.
Теперь лопата легко переворачивала земляные комья, постепенно обнажая весь скелет. С минуты на минуту он должен был ожить, так что приходилось торопиться. Вцепившийся в горло упырь — это не собака, много хуже. Даром, что мертвец, силе любой кузнец позавидует. Рошу на своей шкуре довелось испытать, какими хрупкими становятся кости в пальцах этой нечисти.
Откопав упыря по пояс, колдун бросил быстрый взгляд на солнце и поспешно отскочил. Меч, послушный воле владельца, покорно оказался в руках. Но нет, показалось, — глаза нечисти не зажглись зловещими огоньками.
Солнце между тем село.
Не оборачиваясь, колдун, не отводя взгляда от раскопанной могилы, нащупал верёвку. На время расставшись с оружием, он опоясал пенькой местожительство нечисти, закрепив стык подобранным на кладбище камнем. Нахмурившись, начал накладывать чары. Раз уж эта тварь сейчас встанет, то пусть хотя бы не выберется за пределы круга. А там уж он её убьёт.
Можно, конечно, рискнуть, снести голову мечом, а сердце пронзить специальной иглой. Вот уж прибыльный бизнес у гномов, серебра кот начхал, а дерут втридога! А всё потому, что работа тонкая, а металл чистый, безо всяких примесей. Опытный маг всегда проверит, обмануть себя не даст, а вот ученикам часто подделки подсовывают. Но настоящий д'амах звенит при прикосновении и мгновенно темнеет при соприкосновении с серой. Так что перед тем, как купить партию, необходимо заставить гнома, соловьём заливающегося о чистоте металла, опустить любой, выбранный самим д'амах в серный раствор. Если такового у продавца нет, значит надлежит самому озаботиться его приобретением. На веру ничьих слов принимать не следует — жизнь дороже.
На д'амах накладываются чары, тончайшим рисунком оплетающих серебряный стилет, напоминающий длинную иглу. Можно, конечно, купить и готовый, зачарованный, но маги на такое редко идут, предпочитая всё сделать сами. Не так уж и сложно — заклинания все из «Справочника общей магии», студент справится. Рош помнил, что когда-то это было их первым зачётным заданием.
Главное, не сбиться, ничего не перепутать, потому как иначе придётся брать новый д'амах. Но к окончанию Академии делаешь это, не глядя. За годы учёбы столько их зачаруешь, что даже под мухой не ошибёшься.
В сумке Роша лежала целая дюжина д'амахов, перевязанная обрывком бечёвки. Выбрав один из них, он задумчиво заложил его в рукав — всё равно пригодится, даже если восставшего заваливать.
А упырь между тем начал оживать. Действительно чуть заметно зашевелился, зажёг зенки. Почуял, гад, что ночь на землю опустилась — закат-то догорел.
В свете магического светляка, освещавшего разрытую могилу, будто театральные подмостки, Рошу были видны все поползновения нечисти. Досадуя на себя, что упустил момент, тот перекинул меч в левую руку, чтобы освободить правую для волшбы.
Почуяв его, упырь одним рывков вырвался из земляного плена и рванулся к очерченной верёвкой границе, но пересечь её не смог. Тогда в ход пошли когти, отчаянно рывшие землю и пытавшиеся превратить пеньку в труху. К сожалению, саму верёвку магия не защищала, так что её действие было прямопропорционально крепости волокна.
— Что ж тебе не лежалось-то? — со вздохом поинтересовался колдун. — Другие — как люди, только одному не спится. Ладно, если не спится, то упокоем.
И он наградил взбешённого упыря огненным потоком, вмиг испепелившим телесную оболочку.
Упырь ошалело замотал головой, пытаясь понять, что же с ним произошло. И натолкнулся на меч колдуна. Тот, вложив в удар всю силу, полоснул по обуглившимся костям, одновременно уходя от захвата когтистых рук.
Голова, словно срубленный по осени кочан с капустой, покатилась по земле, издавая булькающие звуки и дико вращая глазами. Но тело упыря прекрасно живёт и без неё, что оно тут же продемонстрировало, расправившись наконец с верёвкой. Рош уже поджидал его, сбив с ног и пронзив тёмное, скукожившееся сердце, д'амахом.
Упырь несколько минут подёргался и затих.
— Вот ведь, тварь, рубашку мне запачкал! — в сердцах пробормотал колдун.
И, похоже, не только испачкал, но и порвал своими когтищами. Но это мелочи, бывало намного хуже, когда приходилось играть в салки и надеяться, что ты быстрее.
Изрубив труп, Рош сжёг его, а пепел развеял по ветру. У костра успел и погреться, а то ночь холодная, заморозки ещё. Подумал и решил разбудить старосту, потребовать остаток оплаты прямо сейчас: а то с утра тот заявит, будто колдун надул его. А ночью на кладбище не забалуешь.
Староста ночному визиту не обрадовался, спустил собак. Пришлось излагать суть своего требования, сидя на заборе, надеясь, что в очередном прыжке дворняга не ухватит его за ляжку.
Разумеется, заказчик поспешил чётко обозначить своё отношение к ночным визитёрам, разве что по родне колдуна пройтись побоялся. Но Рош вцепился в него, словно клещ, пришлось отозвать косматых охранников и, кряхтя, отправится за «окаянным».
На кладбище энтузиазм старосты заметно поубавился, а уважение к колдуну прибавилось.
Рош безразлично пнул доказательство своей работы — череп, предложив старосте забрать его в качестве сувенира (тот почему-то отказался), затем продемонстрировал могилу, посоветовав облить её святой водой и хорошенько обкурить ельником, и потребовал заплатить за услуги.
Староста встал на дыбы — мол, откуда знаю, что мертвяк не вернётся? Рош пожал плечами и предложил позвать нового, с соседнего кладбища. Деньги ему поклялись вручить утром.
Получив обещанный расчёт, колдун покинул село, раздумывая, куда податься, и решил, что лучше дома ничего быть не может. А оборотница… С неё станется, могла и в город податься.
