Все ясно. Убедившись, что тревога миновала, мои гости решили не терять времени даром и подготовиться к продолжению повествования о Твердыне и Тарисе Некроманте. Учитывая появившегося Тиксу и еще несколько свободных мест вокруг стола, ожидалось еще несколько любителей послушать на ночь древние легенды.
"Поспать мне сегодня не удастся" - подытожил я мысленно. Впрочем, я не сожалел об этом. Начатое Койном повествование надежно захватило мое воображение, и я был совсем не прочь услышать продолжение истории.
Несколько приведя себя в порядок, я аккуратно повесил перевязь с мечом на стену около двери, повернулся к нежданным гостям и в свою очередь поприветствовал их каждого по отдельности.
- Рад, что твой рыжий человек в порядке - сказал Койн - Надеюсь, с ним все будет хорошо.
- Его зовут Лени - рассмеялся я - И с ним все будет хорошо - наш священник позаботится об этом. Сейчас он спит и набирается сил. Кстати, о сне! Баронесса, разве для столь юной девушки сейчас не самое место в постели? - я намекающее улыбнулся насторожившейся Але.
- Я и так в постели - буркнула Алларисса и поерзала, устраиваясь поудобнее - И пока не услышу продолжения истории от доброго мастера Койна, никуда не пойду! К тому же, не понимаю, чем ты сейчас недоволен - я лишь выполняю твою личную просьбу!
- Что? - несколько опешил я, получив столь твердую отповедь - Мою просьбу?!
Койн отвернувшись в сторону, захрюкал в тщетной попытке удержаться от смеха. Тикса остался безучастен к происходящему - общий язык он практически не знал, поэтому предпочел дегустировать содержимое своей кружки.
- Ну да - кивнула девушка - Ты же сам сказал мне - "Сиди здесь!". Прямо перед тем, как выбежать прочь за мастером Койном!
- Э-э-э - выдавил я из себя, но затем наткнулся на искрящийся взгляд Аллариссы и не выдержав рассмеялся и махнул рукой - Тоже верно. Ну, я тебе не отец и решать за тебя не собираюсь. Хочешь сидеть и слушать до утра - дело твое. Главное, чтобы мастер Койн согласился продолжить рассказ.
- О-о! - возмутился Койн - Хорошая история всегда должна быть рассказана до конца! Я взял на себя смелость позвать Тиксу - ему не помешает хорошая практика в общем языке. Друг Литас тоже обещал прийти и послушать.
- И дядька Рикар - добавила Аля.
- Да! И Рикар - согласился Койн и подцепив с тарелки полоску сушенного мяса, отправил ее в рот.
- Как, как ты его назвала? - переспросил я у Аллариссы.
- Дядька Рикар - повторила девушка - А что? Он сам сказал мне так его называть.
- Ясно. Да нет, ничего - покачал я головой - Ну, тогда подождем остальных. Кому добавить горячего отвара?
Лучшим ответом для меня стали протянутые ко мне глиняные кружки. Отвара хотелось всем. Оно и понятно - в такую холодную ночь, самое время неспешно потягивать горячий бодрящий напиток, у потрескивающего очага или камина.
Камином моя каморка похвастаться не могла, но на столе и около кровати горели жировые лампы, создавая некий уют и теплую атмосферу. В общем, в наших почти спартанских условиях, большего и желать нельзя.
Щедрой рукой наполнив кружки собравшихся, я не обделил и себя - с грустью заметив, что пока меня не было, баронесса самым наглым образом присвоила мою любимую небьющуюся кружку. Пришлось довольствоваться другой посудиной. Когда я закончил разливать отвар, Койн толкнул Тиксу в бок, и тот понятливо кивнув, полез за пазуху и выудил оттуда плотно закрытую железную флягу. Споро свернул пробку и с отработанной сноровистостью набулькал в кружки гномов какой-то темной жидкости. По моей каморке разнесся резкий пряный запах.
Заметив мой вопросительный взгляд, Койн спохватился и предложил:
- Не желаете? По паре капель?
- А что это? - предусмотрительно спросил я, отодвигая свою кружку от потянувшегося за ней Тиксы.
- Так... - неопределенно пошевелил пальцами гном - Настоечка... Чтобы согреться...
- Давайте! - решительно кивнула Алларисса и протянула кружку Тиксе.
Мне оставалось лишь последовать ее примеру. Тикса быстро добавил в горячий отвар толику гномьей "настоечки" и столь же молниеносно спрятал флягу обратно за пазуху.
Осторожно отхлебнув из своей кружки, я удивленно поднял брови - вопреки моим опасениям, вкус был достаточно приятен. Просто добавилось несколько новых вкусовых ощущений, ну и отвар стал гораздо "крепче". По телу пробежала приятная волна тепла, сразу же зашевелились замерзшие пальцы ног...
- Хорошая настойка - похвалил я напиток - Из чего вы ее делаете?
- Да... когда как - хмыкнул Койн - Думаю, тебе лучше этого не знать, друг Корис.
- Ясно - улыбнулся я и покосился на Аллариссу, которая после столь неопределенных слов Койна, надолго задумалась над своей кружкой.
- Ну, друзья! - нарушил тишину Койн - Так на чем же мы остановились в прошлый раз?... Ах да! Император Мезеран самолично прибыл на осмотр возведенной Твердыни...
****
Нетрудно догадаться, что владыка Мезеран был не просто удовлетворен мощью выстроенной гномами цитадели - он был просто потрясен до глубины души.
Перед тем как покинуть Твердынь, император плодотворно побеседовал со старшим мастером и зодчим и подтвердил свое намерение о строительстве еще нескольких крепостей, не забыв подтвердить свои слова огромным сундуком, который с великим трудом поднимали шестеро дюжих гномов. Содержимое этого сундука было благополучно переправлено в сокровищницу Подгорного Народа, а мастера гномы собрали свои немногочисленные пожитки и покинули Твердынь. Гномы двигались на север - на уже облюбованную площадку для следующей цитадели. Никто не подозревал, что возведение крепости никогда не будет завершено - спустя пять лет после начала стройки второй цитадели, западные провинции восстали против власти Императора Мезерана.
Началась кровавая война.
Западные земли восстали в один день, в один и тот же миг, так, словно кто-то умело подготовил восстание, продумал каждую деталь и кропотливо воплотил свои замыслы в жизнь...
Так оно и было, но пока этого еще никто не знал. Более того - император Мезеран продолжал слепо верить своему младшему брату Тарису и слал ему "вестники", со слезными просьбами образумить дворянские роды... никто еще ничего не знал...
Равно как и того, что через каких-то три года, многолюдные западные провинции навсегда канут в лету, окутанные огнем, сотрясаемые чудовищными землетрясениями и пораженные невиданными ранее болезнями... и что из черного пепла городов и изуродованной земли, родится то, что спустя годы назовут Дикими Землями...
Но горькое осознание чудовищной истины, пришло не сразу.
Огромная Империя привыкла к постоянным бунтам, восстаниями и недовольствам. Привыкла настолько, что доклады о беспорядках зачастую и вовсе не доходили до Императора - зачем беспокоить владыку столь ничтожными мелочами? К тому же, ведь решение проблемы столь очевидно - карательный отряд мгновенно приводил в чувство недовольных дворян, вешал непокорных крестьян и на этом беспорядки заканчивались...
