Так что получается, меня с ходу отправили в караул?! И как я тут выдержу, на таком холоде, без теплой одежды, без самой завалящей шапки?!
Ага, щас. Я паниковал преждевременно.
Потому что все оказалось гораздо, гораздо хуже.
Повинуясь властным окрикам Громилы, желтолицые «скелеты» подняли с парапета длинную деревянную лестницу и спустили ее за стену. А затем один за другим, предварительно скинув свертки, принялись ловко соскальзывать вниз. Когда четверка оказалась у подножия крепостной стены, Мышуня толкнула меня в бок и требовательно указала на лестницу. Я недоверчиво уставился сперва на нее, потом глянул вниз, на желтолицых, деловито разворачивающих свертки, оказавшихся обыкновенными меховыми плащами с капюшонами, затем зло посмотрел на Громилу. Встретившись со мной взглядом, он снова повелительно рявкнул и с угрожающим видом шагнул в мою сторону, нависая, словно скала. Твою ж…
Вот теперь самое время начинать паниковать.
Снег впереди взвихрился от острого порыва ветра, запорашивая слезящиеся от встречного потока глаза, болезненно хлестнул плетью по онемевшему от холода лицу. Это не помешало вовремя расставить ноги и вбить пятки в склон. Пропахав глубокие борозды, я сумел остановиться. В который уже раз, черт побери, а конца спуску не видно. Вскочил, скомкал плащ, превращенный на время спуска в «меховое средство передвижения», сунул сверток под мышку и рванул за своей группой, проваливаясь в укутавшее землю снежное одеяло по середину голени.
Четверка «аскетов» бегом отправилась в обход очередного препятствия – на пути оказался широкий скальный массив, вспоровший склон, словно кулак великана, пытавшегося выбраться наружу. И мне важно было не отстать.
Фурии проще – малый вес позволял ей бежать по снегу, не проваливаясь. А Кроха сидела у нее на загривке, тесно приникнув к нему всем тельцем, зарывшись в мех, насколько это вообще возможно. Из-за чересчур подвижного экстрима фейри пришлось покинуть нагретое местечко под моей одеждой на груди. В такой тесноте не мудрено и придавить при неосторожном падении. Именно это едва не случилось, пока приноравливался к спуску, проникаясь методами проводников. Если честно, на Кроху смотреть было больно, но я пока не видел другого способа сохранить ей жизнь. Стоило бы оставить ее в крепости, но все так быстро завертелось, что эта мысль пришла с опозданием. А так как снаружи холод грыз не на шутку, то фейри светилась фонариком, растрачивая усвоенную в пещерах энергию кристалла ради обогрева. Ума не приложу, что с ней делать, когда эта энергия иссякнет…
Быстрый спуск грозил превратить в ледышку и меня самого, но в то же время заставлял интенсивно двигаться, согреваться. Эти желтолицые аскеты, похоже, решили проверить новичка на прочность, и почти не обращали внимания на то, как я справляюсь. Они не проявляли явной враждебности, но и помочь не пытались. Ни словом, ни жестом. Только иногда кто-нибудь из них бросал быстрый презрительный взгляд, чтобы проверить, не свернул ли я шею. Не дождетесь. В общем, приходилось поспевать изо всех сил. Пока не пойму, что происходит, выбора нет. Тем более что все сильнее крепло ощущение, что без моего визита в крепость этот поход бы не состоялся, и кое-какие догадки о цели путешествия уже забрезжили.
Что должен первым делом сделать игрок практически в любой игре, попав в новую локацию? Особенно после сложного и опасного пути, или, как в моем случае, после пространственной переброски из черт знает откуда в черт знает куда? Вот именно – закрепиться. Забить точку сохранения. Чтобы в случае гибели не отбросило обратно, на прежнюю локацию, и не пришлось повторять путь заново. Но то обычная игра, а что произойдет, если я не сделаю этого здесь, в этой Вселенной ИКС? Кану в Лету? Даже думать об этом не хочется. И так как чаще всего для «прописки» служат порталы, то выходит, что мне действительно нужно туда, куда меня так бесцеремонно тащат желтолицые – к ближайшему очагу цивилизации, с Репликатором и минимальным набором услуг. Сбросить инфу о своей персоне, прошить ее в местной базе данных. Именно поэтому у меня такое сопровождение – четверо игроков. Да это, черт возьми, моя охрана, не больше и не меньше! То есть для меня же и стараются! Так что плевать на манеры, главное – результат. Первым делом, как доберемся – прямиком к визажисту, нужен до зубовного скрежета, пока, отсвечивая голым черепом, мозги не отморозил окончательно… Хотя, может и привыкну – мои проводники вроде никакого дискомфорта не испытывали. Если это расовая особенность, то очень правильная и уместная для этой локации. Мне бы тоже такая не помешала…
Впереди снова открылся ровный участок спуска, метров пятьдесят.
Аскеты обращались со своими плащами лихо, этот спуск для них не первый и не последний. Обогнув скальный выступ и попрыгав на меховушки, желтолицые понеслись дальше – снежная пыль за ними взвилась смерчиками. На бегу разворачиваю плащ, мехом по ходу движения, бросаю на снег и, выставив руки, падаю на него лицом вперед. Дикоша увесистой тушкой приземляется мне на спину, вдавив между лопаток меч. Идея поиграть в «ослика» моя, поэтому терплю, главное, чтобы питомцы не отстали. Быстрый набор скорости сопровождает скрипучий шелест снега. Ветер набрасывается с удвоенной силой, белые «мошки» секут задубевшие скулы, заставляя болезненно щурить глаза. Четверка аскетов впереди, не снижая скорости, темными снарядами на светлом фоне один за другим ныряют в желоб между бугрящимися, словно два гигантских клыка, скалами. Движение ускоряется, а в сознание лезут непрошенные образы из старого «Ледникового периода», где мультяшные герои сломя голову носились по ледяным пещерам… Как бы и в самом деле шею не свернуть.
Каменная стенка справа надвигается и проносится так близко, что сердце уходит в пятки – едва не разодрал плечо в клочья, если не чего похуже. Импровизированные «сани» ввинчиваются в стремительно сужающийся проход и пробкой выскакивают из него на открытый простор. И тут с радостью вижу, что путешествие подошло к концу. Достигнув долины, аскеты уже закончили движение, живо вскочили, отряхнули плащи и накинули на себя.
Дикоша ловко соскакивает со спины, радостно ворчит, отражая мои эмоции, несется рядом. Избавившись от ноши, быстро разворачиваюсь на меховушке ногами вниз, уже почти привычно вбиваю пятки в снег. Трачу лишь пару секунд, чтобы оглянуться и оценить проделанный путь. Снегопад уже прекратился полностью, видимость очистилась, но крепость с такого расстояния едва различима – темное пятно неопределенный очертаний, которое легко можно спутать со скалами, драконьими зубами усеивающими склон до самой вершины. Полукилометровый спуск с горы в долину оказался испытанием для души и тела, но я справился.
