— Я покончу с враждой, — бесцветным голосом произнесла Нандалее. Она знала, что не сумеет уйти от троллей. Если немного повезет, она сумеет растянуть охоту еще на несколько дней, но в исходе ее не оставалось никаких сомнений. Они сорвут мясо с ее костей, и предводитель троллей проглотит ее еще теплое сердце. Так же, как тот охотник, что убил ее шестнадцатиконцового.
Дуадан отнял руку. Натянул подбитые овчиной варежки. От его одежды исходил сильный запах. Он натер мех еловой смолой, чтобы перебить собственный запах. Нандалее поняла, насколько сильно докучает старшему холод, несмотря на то что тот пытался не подавать виду.
— Я уведу их от наших охотничьих угодий.
Не мелькнуло ли укора в его взгляде? От узких губ Дуадана отлила кровь. Рот казался похожим на шрам. На миг показалось, что он хочет что-то сказать, однако потом просто откинул плащ, и взору эльфийки открылась связка стрел, которую старший без слов передал ей.
Нандалее поняла. Ее стрелы были помечены. По крайней мере, большинство. На них был знак их клана, олень. Эльфийка кивнула, открыла свой колчан и отдала свои стрелы Дуадану. Все, кроме одной. С перьями серого гуся. Она была последней из сделанных ею. Ее древко еще не было помечено. Теперь у нее с собой не было ничего, по чему можно было бы понять, к какому эльфийскому клану она принадлежит. Почти ничего… — смущенно подумала она. У нее была тайна, о которой ничего не знал Дуадан.
Нандалее вложила в свой колчан новые стрелы. Она была уверена в том, что старший отобрал только самые лучшие. И, тем не менее, эльфийка чувствовала себя неуютно. Каждый охотник делал стрелы сам. От них могла зависеть его жизнь. Девушка судорожно сглотнула. Протестовать, даже говорить что-либо бессмысленно. Ее жизнь все равно кончена.
Из-за ее ошибки началась вражда. Нельзя было идти за белым оленем до самого Кенигсштейна. Охотничья лихорадка ослепила ее. После беды, приключившейся из-за ее несдержанности, тролли начали охоту на нее. Они послали своих лучших читающих запахи. Тролли плохо читали следы. Зато, словно хищники, уверенно шли по запаху своей добычи.
Она отошла почти на двести миль от Кенигсштейна, и, несмотря на это, ей не удалось сбить преследователей со следа. Она ухитрилась пробудить гнев троллей. Охотники других кланов наблюдали за травлей, но они не придут на помощь. Она забралась на земли троллей. К самой королевской пещере. Бросила вызов судьбе — и заплатит за это своей жизнью.
Дуадан оставил ее без дальнейших слов прощания. Его молчание задело Нандалее сильнее любого упрека. Она сильно разочаровала его. Он будет ждать ее нового рождения. Так, как делал это уже дважды. Будет ли молчать о ней так же, как и о ее предыдущем воплощении?
Его стройная фигура исчезла в тенях елей. По ту сторону леса Дуадана ждал ледяной парусник. Отследить его след троллям наверняка не удастся. Вопреки рассудку Нандалее надеялась, что старший возьмет ее с собой. Но она не заслужила этой милости.
Ветер принес с собой звук тяжелых шагов и ломающихся веток. Нандалее выпрямилась и побежала. Ноги будут держать ее еще долго. Троллям придется попотеть!
Она повернулась спиной к бледному зимнему солнцу, понеслась прочь от охотничьих угодий своего клана. Тролли не должны узнать, откуда она пришла.
Час за часом продолжалось ее бегство. Глубокий снег лишал Нандалее сил, приходилось с трудом прокладывать себе путь. Поверхность снега была покрыта очень слабой корочкой, эльфийка то и дело проваливалась, оставляя за собой след, который был хорошо заметен даже троллям. Глубокую борозду. Нандалее слышала, что преследователи нагоняют ее. Некоторые пытались обогнать ее, чтобы перерезать ей путь. По меньшей мере один был слева от нее. Шагах, быть может, в трехстах. В глубоком снегу у троллей было преимущество. На твердой почве им никогда бы не выиграть эту гонку!
Тишину зимнего леса взорвал шум быстрого ручья. Нандалее узнала сосну, корни которой словно рукой обхватывали камни. Однажды она охотилась здесь с Дуаданом, много лет назад. Только они вдвоем. Никто не предъявлял права на эту утесистую местность. Здесь не жили ни эльфы, ни тролли. И охотники, время от времени бродившие по пустынным горным лесам, избегали друг друга.
Нандалее помнила прохладный день на исходе лета, который они с Дуаданом провели у этого ручья. Тогда на охоте им не везло, единственной добычей стали три ежа. Б ту ночь она научилась жарить ежа в яме, в толстом слое глины. Когда на восходе солнца они разбили шарики из глины, оказалось, что иглы и кожа остались в ней. Мясо было на вкус немного островатым, но зато потрясающе нежным.
От размышлений Нандалее оторвал крик, раздавшийся неподалеку за ее спиной. Она побежала быстрее. Спрятавшийся под снегом корень обхватил ее левую ногу. Она споткнулась, упала и покатилась вниз по склону. Колчан раскрылся, стрелы высыпались. Нандалее поднялась, поспешно собрала стрелы, пересчитала. Все на месте.
Что-то шелохнулось в лесу ниже нее? Она снова побежала. В отдалении, ниже по склону, раздался звук охотничьего рога. Тролли точно знали, где она!
Снег ощупывали пальцы-лучи красного вечернего солнца, по бокам вырастали длинные тени. Внезапно путь ей преградила полоса темноты. Отвесный утес разделял склон. Со скалистых уступов свисали сосульки. Снег на утесе сверкал в затухающем свете дня, похожий на розовый кварц.
Она нерешительно пробежалась немного вдоль каменной преграды в поисках подъема, в то время как лающие крики троллей звучали в лесу за ее спиной. Слишком близко! У нее уже не оставалось времени для поисков легкого пути. Эльфийка стала торопливо взбираться по отвесному утесу, царапая пальцы об обледеневшие камни. Дважды соскальзывали ноги. Спокойствие, напоминала она себе. Слепая паника превратит ее в легкую добычу.
Наконец, перебравшись через скалистый гребень утеса, она почувствовала, что запыхалась. Она поднялась вверх шагов на пятнадцать. Пот градом лился с нее. Это нехорошо! Скоро подбитая мехом одежда перестанет согревать ее, да и запах будет легче проследить.
Раздавшийся звук заставил ее обернуться. Эльфийка подняла лук, уперла его в камень и натянула тетиву. Привычное оружие придавало уверенности. Она не беззащитна! Не жертва! Не легкая добыча! Она уже убила одного из них. И это будет не последний тролль!
Огромная серая лапа ухватилась за край утеса. Похожие на когти ногти росли на пальцах, напоминавших покрытые засохшей глиной корни. Нандалее пересчитала стрелы в колчане. Их было двенадцать. Взяла ту, что с оперением серого гуся. Спокойно натянула тетиву.
Над краем показалась лысая макушка, за ней последовали темные глаза, и вот уже над камнем поднялись челюсти тролля, похожие на звериную морду. Не останавливаясь, он продолжал подниматься дальше. Он ее не боялся. Губы оттянулись, обнажая клыки.
