Огромная серая лапа ухватилась за край утеса. Похожие на когти ногти росли на пальцах, напоминавших покрытые засохшей глиной корни. Нандалее пересчитала стрелы в колчане. Их было двенадцать. Взяла ту, что с оперением серого гуся. Спокойно натянула тетиву.
Над краем показалась лысая макушка, за ней последовали темные глаза, и вот уже над камнем поднялись челюсти тролля, похожие на звериную морду. Не останавливаясь, он продолжал подниматься дальше. Он ее не боялся. Губы оттянулись, обнажая клыки.
Нандалее улыбнулась.
— Поздравляю тебя — ты первый.
Конечно же, он не понимал ее языка. В ответ раздался гортанный звук. Тролль склонил голову набок. Очевидно, он полагался на то, что ее стрела даже с такого близкого расстояния не пробьет толстые кости его головы.
Через скалистый гребень перевалилось колено. Напряглись мышцы на руках тролля. Еще один удар сердца — и он прыгнет.
Нандалее спустила стрелу с тетивы. Она угодила троллю в плечо прямо у основания шеи. Там, где его не защищали кости. Стрела вошла в серую плоть глубоко, почти до самого оперения.
Тролль оттолкнулся, но она увернулась от его огромной руки. Темная кровь брызнула на скалу. Некоторые считали, что первые тролли были детьми гор. Рожденными из камня. И ее враг, столь же несокрушимый, как они, покачиваясь, поднялся на ноги. Он должен был умереть! Неужели слишком глуп, чтобы понять это? Охотник, растерзавший шестнадцатиконцового, упал быстрее.
Нандалее отпрянула еще дальше.
Тролль потянулся за каменным ножом, висевшим у него на поясе, но не смог сжать руку. Пальцы дрогнули, отказываясь служить. Словно скала, возвышался он над ней, ростом более трех с половиной шагов, великан даже по меркам троллей. По лицу его текла кровь. Он пытался удержать ее взглядом, заставить остановиться, стать свидетельницей его смерти.
Слева от нее между деревьями показался огромный силуэт. Еще один тролль!
Нандалее отвернулась и побежала по скалистому хребту. На некотором расстоянии от нее за скалу ухватилась следующая пара рук. Проклятье! Нужно было бежать сразу, как только выстрелила!
Нандалее сделала крюк. Отступила назад к склону, который теперь поднимался вверх несколько мягче и в каменистом грунте которого сплетались похожие на змей корни. Через скалистый гребень перелезли еще две тени. Большой камень, размером с кулак тролля, пролетел совсем рядом, эльфийка даже почувствовала движение воздуха у самой щеки. Под силой брошенного камня треснули ветки, когда тот затерялся в лесу.
Она побежала вверх по склону, меняя направление, словно убегающий заяц. Казалось, на ветви за ее спиной обрушился град. Камни катились по склону, ударяясь о стволы деревьев и гребни скал. Ломались ветки. Вслед ей летели проклятия. Тот, кто никогда не видел, как бегают тролли, никогда не подумал бы, что эти гиганты могут быть настолько проворными. Они буквально наступали ей на пятки, и Нандалее временами казалось, что она чувствует затылком их дыхание.
Шум горного ручья стал громче. Последние лучи вечернего солнца принесли с собой снег и ледяной западный ветер. Привет с ее родины, холодного Карандамона, где даже летнее солнце не могло растопить лед. Ветер проникал сквозь швы ее подбитой мехом курточки, кожаного жилета и холщовой рубашки. Пронизывал ее грудь и тянулся к самому сердцу. Нандалее чувствовала, что силы постепенно оставляют ее. Когда гребень склона остался позади и эльфийка достигла края высокогорного плато, она затравленно оглянулась. Между деревьями она увидела силуэты троллей. Им не понадобятся читающие запахи, чтобы найти ее.
Ночь уже достигла дна долины, где тролли разожгли большой костер. Огоньки поменьше спешили оттуда по направлению к склону, на который она взобралась. Сотни! Нандалее судорожно сглотнула. За ней пошел не просто отряд охотников. За читающими запахи шло войско! Ее искали все, у кого были ноги.
Но почему? Она понимала, почему ее преследуют, — она убила тролля. Но это ведь не объясняет целое войско! Что же она натворила?
Нандалее побежала дальше и почувствовала, как шаг за шагом глубокий снег вытягивает силу из ее тела. Пригнувшись, она прошла под упавшей сосной, вершина которой оперлась о большой обломок скалы. Мертвые ветки хлестнули ее по лицу. Ее преследователи чересчур велики, чтобы суметь протиснуться здесь. Это даст ей несколько дополнительных ударов сердца.
Не оглядываясь, она побежала дальше. Впереди нее по высокогорью бежали тени, чтобы стереть со снега последние пятнышки вечерней зари.
Наконец она добралась до ручья, спешившего вниз по склону, по которому она только что взбиралась. Нандалее мрачно улыбнулась — она преподнесет троллям сюрприз!
За спиной ее раздался звук ломающихся ветвей. Послышалось гортанное сопение. Тролли рубили упавшую сосну. Камень размером с кулак выбил фонтан снега слева от эльфийки, пролетев на расстоянии почти трех шагов от нее. Пока что.
Нандалее снова сделала крюк и побежала к группе скал на берегу. Следующий камень пробил дыру в снегу прямо у нее под ногами. Петляй сильнее! — сказала она себе. Не беги прямо! Полетели новые камни, и ни один не пролетел дальше чем в шаге от нее. Камни бросать они умеют хорошо. Теперь только не оступиться! Подвернутая лодыжка — и все кончено. Неважно, напомнила она себе. Дальше!
Камень задел ее левую руку и полетел дальше. Она упала, снова поднялась и стиснула зубы. Беги! Боль дошла до сознания не сразу. Глухая. А ведь камень только задел ее! Только задел, подумала она, пытаясь подавить боль. А теперь быстрее, быстрее!
Позади раздался ликующий рев. Из-за того, что попал? Она еще не побеждена! Она им покажет! Никто не схватит ее, не сожрет ее сердце. Никто! Эта мысль придала ей новых сил, и она добежала до скал. Камни поехали под ногами. Нандалее подняла вверх обе руки, под снегом зашевелилась галька. Только не падать! Еще всего пара шагов!
Камни в русле ручья венчали снежные шапки, по бокам горный ручей обрамляли плато льда. Во время половодья в большинстве мест он достигал более четырех шагов в ширину, но сейчас морозный корсет сжал его больше чем вдвое. Подобно пробитой скалами лестнице, расположенные друг над другом ледяные ступени вели вдоль берега вниз по склону. Края их обрамляли кристально-чистые сосульки, вода дышала холодом. Все в Нандалее воспротивилось необходимости довериться ручью.
На другом берегу показались тролли, на расстоянии всего лишь трех вытянутых рук. Ей осталась только хрупкая лестница, иначе ее бегству наступит конец.
У троллей на другом берегу в руках были небольшие обломки скал или другие метательные снаряды, но двое из них сжимали мощные, закаленные в огне деревянные копья, толщиной с эльфийскую руку. Третий указал на нее усыпанной камнями булавой и принялся издавать гортанные звуки.
