– Бежим!
Я увидел ужас в ее глазах, – в кои то веки Марика испугалась! – и тут на нас упала тень, будто туча закрыла солнце. Я поднял глаза и похолодел. В небе кружила точная копия моего противника, но раз в десять больше размерами. Я так понял, это был кто-то из предков нашего расшалившегося птенчика-дракончика. Сам не помню, как я убежал с дороги и оказался среди деревьев, спрятавших нас от разъяренной твари. Я слышал злобный свист и шипение, хлопанье крыльев, но самих драконов видеть не мог, точно так же, как и драконы нас – кроны деревьев надежно скрывали наше убежище. Девушка с единорогом и Марика были рядом.
– Ой! – сказала Марика. – Вот это называется повезло.
– Я даже не знаю, как вас благодарить, сэр рыцарь, – сказала мне девушка. Она была миленькая, но вполне заурядная: лицо сердечком, нос кнопкой, голубые глазки, симпатичные веснушки. Волосы у нее распустились – роскошные волосы, между прочим. Я мимоходом глянул на Марику и понял, что моя очаровательная вампирша ревнует. – Вы спасли жизнь мне и Серафину.
– Серафину?
– Вот ему, – девушка ласково потрепала единорога по морде. – Меня зовут Азель. А вас, сэр рыцарь?
– Алекто, мадемуазель, – сказал я и шаркнул ногой. – Рад был помочь.
– Довольно политесов, – сказала Марика, по-хозяйски взяв меня под руку. – Вы, милочка, должны бы знать, что не стоит прогуливаться вблизи драконьего гнезда. Особенно если это черный авернийский дракон, самый крупный и самый свирепый из всех.
– О, я даже не подозревала, что здесь может быть гнездо драконов! Но вы правы, из-за меня вы очень рисковали. Могу я пригласить вас к нам в гости, сэр рыцарь?
– Я-а-а-а, – я поймал ледяной взгляд Марики, но все же утвердительно кивнул. – С превеликим удовольствием, мадемуазель.
– О, чудесно! – Девушка захлопала в ладоши. – Папа будет в восторге. Он так любит, когда у нас бывают гости! Мы живем совсем рядом, вон за тем холмом.
Азель оказалась великой болтушкой. По дороге я узнал о том, что ее отец Алексис Винициус (надо же, тезка!) – действительно здешний лесничий и еще носит почетный титул Главного Смотрителя Королевских Единорогов. Что единороги – дело всей его жизни. Что в Авернийский лес приезжают специалисты со всей Империи, чтобы изучать опыт Алексиса Винициуса по одомашниванию и разведению единорогов. И еще много чего о биологии и повадках единорогов. Я время от времени косился на Марику – в ее глазах было страдание, словно от болтовни Азель у нее разболелись зубы.
Ферма Винициуса располагалась на огромной поляне в самом сердце леса. Скорее, это была не ферма – настоящий конезавод. Почтенный Смотритель единорогов, крепкий седой мужичок с окладистой бородой, наблюдал с крыльца за коралем, где паслись десятка полтора уникорнов. Я всегда считал, что единороги бывают только белой масти. Ан нет, на ферме в Авернуа единороги были белые, гнедые, вороные, чалые и даже пегие. Завидев нас, Винициус тут же поспешил нам навстречу. Азель немедленно сообщила отцу о том, что с ней приключилось.
– Вы просто герой, юноша! Настоящий герой! – с жаром выпалил лесничий, пожимая мне руку. – Я ваш должник по гроб жизни. Чем скромный естествоиспытатель может отблагодарить вас за вашу отвагу?
– Да я, собственно, не ради награды, – ответил я, покосившись на сияющую Азель. – Так что…
– Проси единорогов, – шепнула мне Марика на сидуэне.
– Может, пройдем в дом? – предложил Винициус. – Угощу вас единорожьим кумысом. Уверен, вы никогда ничего подобного не пробовали. Прошу вас, дорогие гости!
Дом был скромный, чисто прибранный и довольно уютный. Винициус повел нас в свой рабочий кабинет, заваленный книгами, свитками и рисунками единорогов во всех ракурсах, а потом начал с маниакальным блеском в глазах рассказывать нам про свой эпохальный эксперимент по спасению единорогов в дикой природе. Я смирился с тем, что мне придется все это выслушать. Винициус сыпал цифрами, данными, научными терминами, размахивал руками, брызгал слюной и после каждой тирады добавлял: «А вы как считаете?»
– Папа, – Азель появилась в дверях кабинета, оделила меня лучезарной улыбкой, – я накрыла на стол. Сэр рыцарь, могу я пригласить вас и вашу спутницу отобедать с нами?
– С превеликим удовольствием, – выдохнул я, радуясь, что наконец-то появился повод закончить затянувшуюся лекцию. – По чести сказать, я очень голоден.
Обед меня очень удивил. И даже не тем, что поданный на стол единорожий кумыс по вкусу оказался точным подобием обычного обезжиренного кефира. Вкусные и аппетитные на вид котлеты, которыми угощала нас Азель, оказались из мяса единорога. Сказочного существа, о котором легенды слагались. Вот ведь проза какая! Винициус несколько раз порывался продолжить рассказ о своих деяниях, но Азель умело и тактично сводила его с орбиты, и разговор за столом большей частью шел о всяких пустяках. Наконец, я решил, что можно заговорить о вещах более прагматичных.
– А нельзя ли у вас, почтенный мэтр Алексис, одолжить пару единорогов? – спросил я. – Нам надо попасть в Лоэле, а пешие прогулки по дорогам не очень-то приятны.
– Я и сам удивился, почему вы не верхом, – ответил лесничий. – Рыцарь – и вдруг путешествует пешим, да еще в обществе дроуши.
– А чем тебе не нравятся дроуши? – нехорошим тоном спросила Марика.
– Они мне нравятся. Я абсолютно политкорректен. Но рыцарю в моем понимании пристало путешествовать верхом и в обществе оруженосца. Так принято.
– Я не совсем обычный рыцарь, – сказал я. – Я люблю ходить пешком. А мой оруженосец… погиб в бою.
– Сочувствую вам, мессир рыцарь. Еще кумысу?
– Нет, благодарю. Ну, так как насчет единорогов?
– Езда на единороге требует определенных навыков, – сказал Винициус, – но я не могу вам отказать. У меня есть парочка особенных животных. Пойдемте, взглянете на них.
Винициус провел нас в конюшню и показал единорогов. Они были оседланы и подкованы, совсем как настоящие кони. Присмотревшись, я понял, что у животных спилены рога.
– Видите ли, мессир рыцарь, на единороге, у которого есть рог, может ездить верхом только девственница, – пояснил Винициус. – А этих двух славных ребят, Ланселота и Галахада, я приспособил для любого всадника.
– То есть оттяпали у них рога?
– Ну да. Вам что-то не нравится?
– Почему же, вполне приятные скотинки. Глаза у них добрые.
– У вас не возникнет с ними проблем. К тому же до Лоэле не так далеко. Быстрым шагом доедете к завтрашнему утру.
– Сколько я вам должен за аренду единорогов?
– Нисколько. Это я вам обязан, мессир рыцарь. Все, о чем я вас попрошу – оставьте единорогов на ферме старика Яна у Западных ворот Лоэле. Я потом их заберу.
