«Если бы вы только знали, как я счастлива покинуть ваш город и вернуться на Путь. И в этом ваше счастье. Вкусившему Пути нет покоя в Вечности».
Она оглянулась на своих спутников и тихонько фыркнула:
— Опять за своё!
Ярт красовался перед всем городом на своём серебристо-стальном коне, который, пританцовывая, шёл по улице. А рядом с ним, сжавшись, ехал Инри, краснея при мысли о том, как нелепо он выглядит рядом с другом.
— Ну ладно, — Фэль прищурилась и крикнула. — Догоняйте!
Грайсер распластался над мостовой. Он не бежал, он уже практически летел, выстукивая копытами мелодию Воли по каменным брускам улиц. Ребятам пришлось поторопиться, чтобы не отстать от Фэль. Тут уж было не до красования или мыслей о нелепом виде. Они все силы напрягли, чтобы не упустить девушку из виду.
Остановилась Фэль за чертой города. Подождав подъехавших ребят, она проговорила:
— Ну что ж, размялись неплохо. Теперь потихоньку двигаемся вон к той полосе леса, которая на холме. Там для вас и начнётся Путь. Или вы просто останетесь здесь.
Они жадно всматривались в сумрачный свод ветвей, словно желая увидеть что-то новое в сотни раз виденном лесу. Свежий утренний ветер омыл их лица, и Фэль, выпрямившись в седле, неспешно тронула шагом, оставляя Вэль позади.
На башнях зазвонили колокола, и солнце поднялось над городом.
— Не оборачивайтесь, пока не приедем к лесу, — громко проговорила Фэль.
— Почему? — непоседа Ярт поравнялся с ней.
— Я говорю, вы исполняете, — напомнила Фэльмарэ. — Я объясню в лесу. Если придётся.
А колокола перезванивались всё громче и нежнее. Чарующая мелодия текла по равнине. Инри почувствовал, что хочет последний раз посмотреть на родной город, но Фэль резко окрикнула его:
— Инри, подъедь ко мне!
Он ускорил бег лошади и пошёл бок о бок с Грайсером. Фэль сжала его руку и сказала:
— Будь сильным, мой мальчик. Если хочешь ехать со мной, не оглядывайся назад.
Инри кивнул и уставился вперёд. Он чувствовал, как пальцы Фэль сжимают его локоть мёртвой хваткой, и постарался сосредоточиться на этом ощущении. А позади, уже грустно и тревожно, звонили колокола. Вэльтарет явно задался целью оставить у себя хотя бы одного из спутников.
Ярт вцепился пальцами в поводья и тихо сказал:
— Кажется, я понимаю, почему ты спешила уехать из Вэля. Такой музыки не слышал даже я. Она словно тянет обернуться…
— Ярт! — она посмотрела в его глаза. — Ты не должен оборачиваться.
— Я знаю, — он смотрел на лес. — Почему это так?
— Колокола Вэльтарета создают Границу, которая не позволяет выйти из этого места тому, кто хоть раз обернётся на свой дом. Таким образом город охраняет свою собственность, то есть жителей. Поэтому у нас считается верхом безумия пойти в Вэль по своей воле, — Фэль сжала зубы. — Дева Ночи, да перестаньте вы трезвонить.
Музыка обволакивала, ощутимо влияла на всех, сплетала ноги лошадям. Грайсер тревожно подал голос.
— Спокойно, малыш. Мы почти вышли, — Фэль потрепала его по шее.
До леса оставалось шагов сто, и они с удвоенной силой стремились их пройти. Пятьдесят шагов! Они словно пробивались сквозь упругую преграду, всё время отталкивающую их назад.
— Я не могу больше, — Инри стиснул зубы, из последних сил борясь с желанием обернуться.
— Надо! — Ярт сжал его ладонь, подъехав с другой стороны. — Держись.
«Молодец, мальчик», — улыбнулась про себя Фэль.
Двадцать шагов. Всё мельче поступь лошадей. Грайсер бился в сковывающих его путах. Фэль хмуро посмотрела на лес и проговорила:
— Ещё чуть-чуть, и можно будет отдохнуть.
Они упорно двинулись вперёд. Десять шагов. Пять шагов. Три…
И словно лопнула тугая ткань. На мгновение померкло в глазах, и они устало рухнули на лесную траву и блаженно раскинули руки. Над Вэльтаретом повис надтреснутый, дребезжащий, жалобный звук большого колокола, и музыка смолкла.
— Вы просто молодцы, мальчики, — Фэль улыбнулась. — Считайте, что первое испытание на Пути вы уже выдержали.
Они приподнялись, глядя на Вэльтарет. Город переливался золотом, но их от него словно отделяла тонкая стенка из чуть мутноватого стекла. Это и была знаменитая Граница Вэля.
— Боги, как хорошо! — Ярт зарылся в шелковистую траву лицом и растянулся во весь рост.
— Отдохните. Вам нужны силы, — Фэль присела рядом. Ярт приподнял голову и задумчиво посмотрел на неё:
— Знаешь, Фэль. Если бы не ты, я бы точно обернулся. Но когда я ехал рядом с тобой, я не слышал музыки Вэля, я…
— Остановись, остановись! — она рассмеялась. — Лирику прибережём на потом, а пока отдохни. И между прочим, если бы не я, пил бы ты сейчас чай под мамочкиным крылышком, — девушка легла рядом с ним и посмотрела в высокое звенящее небо, тихо проговорив. — А я слушала музыку Леса. Что мне колокола Вэля!
— Ты необыкновенная, Фэль, — Ярт был непривычно серьёзен. — Я таких ещё не видел.
— Увидишь, — равнодушно ответила она и повернулась на бок, забывшись в полусне.
— Ну да, конечно, — Ярт развернулся в другую сторону и тоже задремал. Инри давно уже спал, не вдаваясь в сложные выяснения, кто кому помогал преодолеть силу колоколов. Его интересовало другое — выспаться! Ведь он сегодня поднялся непривычно рано. Поэтому, едва скатившись с лошади на траву, он моментально уснул.
И снова девушка не дала ему поспать. Через час она подняла их, и компания вновь тронулась в путь.
Фэль вела их по запутанным лабиринтам лесных тропинок.
— Слушай, мы ещё долго будем тут петлять? — не выдержал Ярт.
— Если будешь мне мешать, то долго, — Фэль смерила его ледяным взглядом и остановилась. — Знаешь, я думаю, ближайшее время мы будем двигаться по лесу, пока я не решу, что ты научился терпению.
Ярт вспыхнул и отвернулся.
«Дева Ночи! Совсем ещё мальчишка, и такой же, как его отец», — Фэль покачала головой и спустилась на траву.
— Уже привал? — сонно поинтересовался Инри, приоткрыв один глаз. Он и на лошади умудрился заснуть. На его счастье, лошадь была умная и всюду шла за Грайсером. Трудно было представить, куда его могло занести в противном случае.
Фэль осторожно ступала по лесу, внимательно оглядываясь.
— Эй-эй! Кого я вижу! — раздался шелестящий голос из-под самых ног. — Фэльмарэ! Что тебя занесло в наши места?
— Лотус! — она обрадовано присела. — А я тебя искала. Мне нужно знать, что сейчас творится в окрестностях.
— Пока ничего, — Лотус задумчиво похлопал глазами. — Дни спокойные.
— А рядом с Ваинэлем?
— Тишина, покой, — Лотус усмехнулся. — Эльфы хранят свои леса.
