— В чём вы нам немало помогаете, — Фэль улыбнулась.
— Почему-то мне кажется, что вы завернёте в Тхартнэль, — Лотус крякнул и устроился на пеньке. — Будьте осторожны. На подходах много всякого мотается. Мой вам совет: езжайте на границе Леса и дороги до самых Врат Тхартнэля, а с утреца в него и поезжайте. Днём оно как-то спокойнее.
Пока Фэль бродила по лесу, Ярт не мог успокоиться. Поглядев на Инри, он улыбнулся:
— Надо же, спит! И хоть бы что ему.
Он ещё раз посмотрел в ту сторону, куда пошла Фэль, и решительно направился за ней.
Хотя Ярт двигался очень осторожно (их с Инри проделки даром не прошли), он всё же умудрился пару раз хрустнуть и, подойдя к поляне, где была Фэль, увидел две пары глаз, устремлённые на него.
— Что ты здесь делаешь? — спросила девушка, а он в изумлении смотрел на Лотуса:
— Что это?!
Моховая кочка моргнула и, сложив на груди тонкие лапки и качая длинным хвостиком, с достоинством ответила:
— Повежливей! Не что, а кто!
— Простите, — Ярт склонил голову. — Просто подобных вам я ещё не встречал.
— Подхалим, — шепнула Фэль и громче сказала. — Это один из Хранителей Леса. Его зовут Лотус.
— Для близких друзей я — Лотера Окрис Термио Уствер, — важно проговорил комок мха.
— Благодарю, — Ярт улыбнулся. — Уж лучше называть вас Лотус.
Фэль хихикнула и, поклонившись, сказала:
— Спасибо за помощь, Лотус, — она поднялась. — Передавай привет Орегонду. И скажи, что я постараюсь поскорее придти в Ваинэль.
— Хорошо, Фэльмарэ, — Лотус скатился на мох и исчез, слившись с подстилом поляны, словно сквозь землю провалился.
— Идём, — Фэль подошла к Ярту, и они направились к стоянке.
— Почему ты пошёл за мной? — спросила девушка.
— Ты же не говорила нам, чтобы мы сидели на месте, — усмехнулся Ярт. — К тому же я волновался. Тебя долго не было.
— Пока мы в лесу, со мной ничего не случится, — Фэль улыбнулась. — Это Хранимая Земля. А вот если бы ты заблудился, то искать тебя я бы не пошла. Хотя… Тебя даже глухой пень шагов за триста услышит.
Ярт обиделся:
— Ну извини, я же не в лесу рос. И к тому же я шел тихо.
— Не обижайся, — Фэль примирительно посмотрела на него и остановилась, — но ты действительно наделал много шума. У Леса чуткие уши. Ты ещё научишься смягчать шаг, чтобы не шуршать. Просто ты идёшь как в городе. Словно ты на прогулке.
— Я и не прятался, — буркнул Ярт.
— Что делает Инри? — перевела она тему.
— Спит, — Ярт усмехнулся. — Он сегодня не выспался.
— Пусть отдохнёт, — девушка опустилась на поваленное дерево. — Сядь.
Ярт опустился рядом с ней. Она тихо проговорила:
— Слушай, это музыка Леса.
Он притих, вслушиваясь. Шуршание листьев, перезвон колокольчиков, пение птиц, журчание ручья — всё это переплелось вдруг в дивной красоты мелодию. Ярт восхищённо вздохнул:
— Как прекрасно!
— Да, — Фэль подняла голову. Её глаза лучились счастливым светом. Она сама была сейчас как песня. Ярт восхищённо смотрел на неё, а потом он осторожно, словно боясь спугнуть её, обнял девушку за плечи и робко коснулся поцелуем манящих губ.
Фэль вздрогнула и резко отпрянула в сторону:
— Нам пора, — она вскочила и быстрым неслышным шагом пошла, нет, даже побежала к лошадям. Ярт мысленно выругал себя и медленно побрёл к стоянке.
Девушка прислонилась спиной к Грайсеру и глубоко вздохнула:
— Так. Это было глупо, — она поймала себя на мысли, что была совсем не против этого поцелуя, если не сама его спровоцировала.
В лесу раздался шаг Ярта. Девушка моментально переменилась в лице, вернув глазам ледяную холодность.
Парень сразу же сел верхом и осторожно толкнул друга:
— Соня. Поехали.
— А? Что? — Инри проморгался.
— Поехали, — Фэль тронула Грайсера и поравнялась с Яртом. — В следующий раз меня спроси сначала.
— Обязательно, — он хмыкнул и добавил. — А когда можно в следующий раз?
— Ну ты и… — она глубоко вздохнула, негодующе глядя на него.
— Знаю, нахал, — парень усмехнулся. — Но что поделаешь.
— Будем перевоспитывать, — она склонила голову, искоса глядя на него.
— Ну что ж, займись, — Ярт улыбнулся. — Может, у тебя это получится?
— Посмотрим, — она поехала вперёд.
— Кстати, Фэль, — она обернулась, и Ярт склонил голову. — Спасибо! Это было чудесно!
— Нахал! — вспыхнула девушка.
— Я вообще-то о Песне Леса, — он удивлённо пожал плечами. — А ты о чём подумала?
— Об одном невоспитанном мальчишке, — буркнула Фэль и поторопила коня.
Вскоре между деревьями показалась неширокая песчаная дорога. Ярт ринулся к ней, но девушка удержала его коня за узду:
— Стой. Мы по ней не поедем.
— Почему? — Ярт недоумённо смотрел на неё.
— Мы поедем по кромке леса… пока, — она посмотрела на мирную дорогу. — А потом посмотрим. И я попрошу тебя, не суйся туда без меня.
— Но почему?! — удивление парня нарастало с каждым мгновением.
Фэль серьёзно посмотрела на него:
— Потому что я, почему-то, хочу видеть тебя в живых, Ярт.
— Там настолько опасно?
— Увидишь, — они тронулись дальше.
Компания долго ехала по кромке дороги. Когда на Лес стали опускаться сумерки, Фэль объявила привал. Она нашла в отдалении от дороги старое костровище, закрытое со стороны пути нагромождением камней, и развела огонь.
Ярт отправился насобирать хвороста и дров, пока Фэль занималась приготовлением ужина.
Он бродил поблизости от стоянки, время от времени возвращаясь с охапками к костру. Отойдя вглубь леса, он увидел небольшое болотце, поросшее осокой и камышом. Ярт уже хотел обойти его, но тут увидел среди осоки алые лепестки.
Он замер, не в силах отвести взгляда от цветка. «В волосах Фэль он бы смотрелся просто великолепно», — подумалось Ярту, и он шагнул в болото. Парень осторожно сломал хрупкий стебель и вынес цветок на сушу.
— Ну и зачем ты его сорвал? — раздался скрипучий голос, и из болота высунулась ушастая голова.
— Простите, я не думал… — растерялся Ярт.
— Не думал он, — водяной вылез на берег и вздохнул. — Оно и видно, что не думал. Рос он себе, рос. И нате тебе, сорвали. Почто?
— Для любимой, — Ярт опустился на землю, разглядывая горящую чашечку цветка, — для Фэльмарэ.
— Фэльмарэ здесь? — водяной расплылся в улыбке и благосклонно махнул перепончатой лапой. — Если для неё, то забирай. Для Фэль мне ничего не жалко.
— Похоже, её здесь все знают, — пробормотал Ярт.
— Здесь всех Странников знают, а Фэль — это дитя Леса. Она его любит, и Лес её любит. Передавай ей привет от старого Гоула, — водяной шлёпнулся обратно в болотце.
